30代ニートが就職先を斡旋されたら異世界だった件。

第四章 戦いは唐突に

勝利の後は、爺と二人きり

　◇◇◇

　戦闘が終わると、夕方に聞いたのとは別の鐘の音が、街中に木霊していた。

　安全を告げる鐘の音だそうだ。

　ぞろぞろと人々が住処に戻っていく光景を見てきたが、特に大きな被害は無く、無事に戦闘を終えられたように見えた。

　で、いろいろあって、ここはギルド本部の一室。

　部屋には、俺と、ギルド長のじいさんしかいない。

　窓からの闇を、室内のランプが照らして、跳ね返す。

「まあ、堅苦しい挨拶は抜きにして。狭いところじゃが、ゆっくり掛けなさい」

　テーブルにはじいさんだけが、ゆったりと腰掛けていた。

　じいさんに呼び出された俺は、事情を聞かれている。

　他の人たちも一人ずつ職員に呼び出されているようだった。

「わしが一人なのが、そんなに不思議かね？」

　表情に出てしまったのだろうか。

　確かにお付きの人がいないのは不思議でも有るが、じいさんは快活に笑った。

「なに簡単なことよ。今は護衛なんぞ必要ないから、付けておらん」

　必要ない？

　それは、どういう――

「さておき、聞かせてもらいたい。なにがあったか。情報が錯綜しておるでの。皆の証言をまとめたい。できるだけ詳細に頼む」

　事情を説明する。

　とりあえず勝利したこと。黒幕がいたこと。まだ、危機は去っていないかもしれないこと。

　あの謎の人物。

　人と言っていいのかわからないけど。

　滅びをもたらす者。

　エスクード、というその名を伝えたとき、じいさんの顔色がわずかに歪んだ。

「ふむ、そのエスクードという者……聞くに、わしの不肖の弟子じゃな。まず間違いなかろうて」

「弟子？」

「さよう」

「あの人、影に溶けるみたいに現れたり、消えたり、明らかに人間業じゃなかったんですけど」

「それはわしも解せんが……まま、そういうこともあるんじゃろう。あやつの執念を踏まえれば、な」

「……魔術師と名乗ってましたけど、おじいさんも、魔術師なので？」

「そうは見えない、とでも言いたそうじゃな」

　じいさんが、耳をぴこっと立てて、ムッとしていた。

　俺は慌てて謝る。

「す、すみません」

「いや、その通りなのだがな。見た通り、わしは魔術師ではない」

　カカ、と笑うじいさんは特に怒っている様子はなかった。

　……このじいさん、最初の印象と違うな。ずいぶん話易そうだ。

　じいさんと話していると、嫌でも思い出す。

　爆発で犠牲になった男のことを。そりゃ、いい印象は持っていなかったが、だからといって死んでほしいなんて思っていなかった。

　恐ろしくなる。

　感情も何も無い身体。一目で死んでいることがわかる、身体と言う名の肉塊だった。

　でも、本当に恐ろしいと思ったのは――

「……ふむ、人が死ぬのを見たのは初めてか？」

「え？　はい」

「おぬしの世界では、人は死なぬのか？」

　俺の世界？

　国、ということだろうか。

　確かに日本は平和な国だし、そうそう人が死ぬ事は無い。

　海外の国では違うだろうけど。

「死にますよ。ただ、身近にはありません」

「さぞ素晴らしい世界じゃろうな」

「いいえ、退屈なだけですよ」

　そこまで聞いたじいさんが、わずかに相好を崩した。

「……おぬし、似とるの」

「似てる？」

「決まっておろう。彼（エス）奴（クード）にじゃよ」

　俺が？

　あの影みたいなやつに？

「止してくださいよ」

　まったく似ていないと思うのだが、俺の様子を見て取ったじいさんは慌てずに弁解した。

「ああ、勘違いするでない。似とるのは外見ではなく、雰囲気や性格の方じゃ」

「性格？」

「彼奴は、おぬしと似ておる。似ておった。物腰が穏やかで、自分には関係ない違う世界から、現実を見ておるような奴じゃったからの。いやいや、懐かしい」

　じいさんはそこで言葉を切って、

「ときに、終末思想というのは知っているかね？」

「なんですか、唐突に」

「終末思想とは、世界が終わるとき、とんでもないことが起きるから、今のうちにやれることをやっておきましょう、って教えじゃな。

世紀末への不安を煽り、世界の切り替わる瞬間、人々の罪悪感を揺さぶる。

いわゆるカルト教徒どもが、信者の心を掴むためによく崇拝する思想でもある」

　じいさんが話してくれた内容と、俺が知っている内容は大体同じようなものだった。

　けど、なぜ突然じいさんが、そんなことを聞いたのかは、わからない。

「なぜ、そんな話を？」

「いや、こたびの騒動に関りがあるのだよ」

　じいさんは口のヒゲを、もそりと動かそうとしたが、すぐに止めてしまう。

　言い辛いのだろうか。

　世界の終わり。

　襲いくる虫の群れ。

　現われる滅びの使者。

　様々なことが浮かんでは消えた。

　俺は、とてつもない事態に巻き込まれているのでは？

　ぶるっと震える。

　じいさんが重い口を開いた。

「先に言っておくが、終末思想なんてモンは、根も葉もない噂話じゃよ。

そんなモンに振り回されるものは、馬鹿者じゃ、大馬鹿者じゃな」

「馬鹿ですか！？」

「さて、話を戻そうかの。

そのエスクードという者はな、元々、わしの元で、体術と剣術を学んでおった男だよ。

貴族の生まれでの、何不自由なく育ってきた輩での。

……ゆえに、戦いの才能がまるで無かった。ほんに、これっぽっちもさっぱりな。

だが、わしは彼（きゃ）奴（つ）に魔術の才があることを見抜いた。

なればこそ、奴を破門にし、追放したのだ。

無論、彼奴を思えばこそ。

だが、奴は、承諾しなかった。最後まで反抗した。

それが数年前のことよ。

あの馬鹿者は、弟子だった頃から終末思想に染まっておったが、まさか、同志を見つけて、悪化して戻ってくるとはのぅ」

「なら、この街が襲われたのは」

「うむ。あやつは滅びだ何だと言うておったのじゃろうが、わしへの恨みがあるだけじゃろう。復讐するまでは、また来るはず。執念だけは人一倍強いやつじゃったからのお」

　じいさんは大きく頷いていた。

　い、いや。

　悪いのはじいさんじゃない、身勝手な恨みを爆発させたやつだ。

「此度のこと、あやつ一人の仕業ではないのは気になるが、おかげで大分、事態がつかめてきたわい。もう今日は遅い。帰ってくれて構わんよ」

　じいさんは俺に礼を言った。

　このじいさんは、信頼できると思う。

　なら、もう少し聞いてもいいのかもしれない。

「あの。ちょっと気になることが」

「何かな」

「マアトのことなんですが」

「少年と同じく、記憶の無い子供じゃったか。なんでも、此度の窮地を救ったのは彼女だとか。皆が、大した魔術だったと誉めておったわ」

「ええ。その、彼女。あのときに、初めて知ったはずなんです。あの手品を」

「……というと？」

「彼女からすれば、初めて見た手（マジ）品（ック）を、面白がって真似したようなものなんですよ、たぶん」

「ほう」

「前にも、そんなことがあったんです。そのときも真似しただけだと言って、魔法みたいなことをやってのけました。

でも、手（マジ）品（ック）と呼ぶにはあまりにも、現実離れしすぎている。種も仕掛けも、まるでわからない。

マアトは、いや、彼女は、何者だと――」

「やめんさい」

　じいさんが止めた。

「彼女には身元が無いと聞いている。

最大の味方でいてくれる親が、今は側におらぬのだ。そんな子供を、近しいはずの、ぬしが信じなかったら、誰が信じてくれるというのか？」

「い、いえ、そういうつもりでは」

「どうあれ、彼女が皆を救ったのは事実。

となれば、詮索するよりも、先に感謝を伝えるべきではないか？」

「あの、俺を家に帰してくれる件は、どうなってますか」

「うむ……まだ、もうしばしかかるかの」

「そう、ですか」

　俺は、じいさんに小さく頭を下げる。

　もう、用は無いだろう。

　さっきのやりとりを思い出した。

　俺が、本当に恐ろしいと思ったのは。

　俺が、その光景に、なんの感情も抱いていないことだった。

「……少年。

常者、未来を憂わず、過去を引きずらず。

悩むより、動きなさい。今だけを懸命に生きよ。悩み止まる者に、未来は無いのだから」

　じいさんの言葉はなんとなくわかった。

　だが、割り切ることはできなかった。