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光と虫

　　◇◇◇

「ふん、なにが土産だ。こんなもの、俺ひとりで――」

「！？　よせ！！！」

　激しい静止の言葉も聞かず、一人の男が、地面で脈動する虫を、なんでもないように切り捨てた。

　ギルドで俺たちに因縁をつけてきた、あの冒険者だった。

　あっさりと剣に切り裂かれた虫は、刹那――

　――ぼんっ。

　跡形もなく爆散した。

　白煙が上がり、ふいに起こった突風に手をかざしていると、どさり、と、男が力無く地面に崩れ落ちていた。

　静寂。

　嘘だろ？　そんな簡単に、人が死ぬのか？

　……爆発をまともに受けた男は、黒焦げになっていた。

　皮膚がただれ、焼けた顔は、おぞましい、というより、

（悲しい）

　俺は、なんて悲しい姿なのだろうと思った。

　こんな人間の姿を見るのは初めてだ。

　動かない体。命の失われた体。さっきまで当たり前に生きていた人間が、スイッチを切られたように動かなくなる。

　失われたのだ、目の前で。何もかもが。

　虫は、ダンジョンの【ヒドラスライム】とか言うのと同じような性質を持つのだろう。

　斬らば、爆発せん。

　あのときは、びちゃびちゃの水が降りかかるだけだったが、今度は違う。

　降りかかるのは、死。

『くそっ！　これが奴の狙いだったのか！』

『この数に自爆されたら、俺たちだけじゃねぇ。ここら一帯、吹き飛んじまうぞ！？』

『バ、バリアを張って！！』

『無茶言わないで！　ＭＰなんてもう、残ってない！　残ってたとしたって、こ、こんなの……防げないよ！』

『あんたが後先考えずに、魔術を使うから！！』

『やだよ！　こんなとこで、虫の自爆喰らって死ぬなんて！！』

『どうにかできないのか！？』

　どうすることもできず、立ち往生する冒険者。

　泣き出す冒険者もいた。

　達観している冒険者もいる。

「サーシャさん、なんとか、なりますよね？」

「……」

　なんで？

　どうしてそんな顔をする？

　彼女は、ゆっくりと首を振った。

　初めてだった。

　彼女の、あんな悲しそうな目を見たのは。

　これまで、あなたは、どんなことだって、飄々と切り抜けてきたじゃないか。

　こんなに簡単に終わってしまうのか？

　俺は、

　俺に、なにか、できることはないのか。

　なんでもいい。なにか、できることがあるはずだ。

　人の声が聞こえる。

　マアトが、不安な顔を見せる。

「おとーさん、虫、爆発するの？」

「……」

　俺は、何も、

「みんな、死んじゃうの？」

「……」

　俺は、何も、、、

　虫の輝きが烈しくなる。

「まずい、みんな、逃げ――」

　岩男さんが叫んだのが意識の端で聞こえた。

　逃げろったって、こんな状況で、どこへ？

　豪風が吹き荒れる。

　ちらりとサーシャさんを見ると、ぎゅ、と手を握ってくれた。

　その手から、ある思いを受け取る。……あきらめているのだ。

　目をつぶった。誰もが諦めた。

　そのとき。

「【光（リ）障（フレ）壁（クト）】」　

　小さく頼りない声がした。

　だけど、はっきり聞こえた声。

　救いの声。

　おそるおそる目を開けると、虫を呑み込むほどの輝く光の幕が、俺たちひとりひとりを包みこんでいる。

　光の幕は、連続する爆風と爆音を、ものともせず、そこにある。

　いや。……爆発を飲み込んでる？

　ぼん。ぼん。ぼん。

　立て続けに爆散していく虫を、光が弾き、消し飛ばしていく。

『おい、だ、誰がこんな魔術を』

『奇蹟だ……』

『そんな、これは……私の、【防（リフレ）壁（クト）】……？　でも、こんな大規模に、ありえない……』

　冒険者たちが驚愕し、マアトをかばってくれた女性は、驚きの声を上げた。

　もちろん、これを誰がやったのかは、わかっている。

「マアト……」

　彼女は、俺たちの目の前で、光の障壁を維持させていた。苦しげな声が聞こえてくる。

「死なせない、死なせるもんか、みんな、助ける！」

　彼女は震えている。息も荒い。

　震える足で、なんとか立ち上がって、爆発を必死で抑えていた。

　さっき知ったばかりの、頼りない心強い魔法で……

「あ、ああ、あああああああああ！！！」

　マアトが、腹の底から叫んだ。

　俺たちには、応援することしかできない。

　何もできない。俺たちのために、がんばっているというのに。

　極光の光が、周囲を覆った。　

　荒れる大地。飛散する虫。

　風がびゅんびゅん吹いて、光が収まると、

　力を使い果たしたマアトが、その場に倒れ込んだ。

　あれほどいた虫は、キレイにいなくなっていた。