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黒い影

　◇◇◇

　最後の一匹が、きゅるきゅると、地に落ちる。　

「ふぃーーー」

　安堵、疲労、達成感。

　誰もが、種々多様な思いを浮かべていた。

　地面にはおびただしい数の、虫だったもの。

　歩くたび、踏みそうになるそれを懸命に踏み分けて、皆、一生懸命、戦い抜いた。

　虫は足掻いた。

　人も懸命に足掻いた。

「おつかれさま」

　はぁはぁと息をつく俺に、サーシャさんが、そっとタオルを渡してくれる。

　その声色からは、疲れた様子がまるで感じられない。

　俺とは体力が違うのかな。

　ま、まあ。俺は、ニートだったし。

　これから、体力をつけていけばいいさ。

　ひんやりと冷たいタオルで、顔を拭う。汗が、心地よかった。

　すると、岩男みたいな冒険者が、その巨体に似合わず、たたっ、と寄って来て、労いの言葉をかけてくれた。

　のだが。

「がんばったな。力量不足にも関らず、倒れることなく、最後まで戦い抜いたことは敬意を表する。

だが、子供がいるのに、逃げを選ばなかったのは、いただけねえな。なんで、逃げなかった？」

「皆が戦ってるのに、逃げるのは、卑怯者のやることだと思ったからです」

「……あのな。おまえの価値観は、どうでもいい。

どうすることが最善で、どうするのが次点なのか？　その判断をするのが、こういう状況じゃあ、一番、大切なことなんだ。

やっぱり、おまえさんは、じゃがいもだな」

「おとーさん、がんばった」

　俺が馬鹿にされたと思ったのだろう。マアトが頬を膨らして、口を挟んだ。

　岩男は、その外見から想像できないほど優しい目を向けて、言った。

「そうだな、きみのお父さんは、よくがんばった。

きみのお父さんは、弱い。おそらくこの場の誰よりも、この上なく、弱いだろう。

にも関らず、戦い続けることが出来たのは不思議で仕方がないんだよ。

それは、誰かが助けてくれたからだろ？

だからこそ、次は、その誰かの助けになってやらなきゃならねえ。きっとなれるはずだ。

……傍らで静かに佇む、赤い剣のようにな」

　俺に言うでも、マアトに言うでもないその言葉に、ぴくり、とサーシャさんが反応した。

　冒険者たちの気楽な声が、耳に届く。

『ねぇねぇ。この虫って、埋めなきゃダメなの？』

『当たり前じゃん。土に埋めてやるまでが、仕事だよ』

『まだ生きてるのもいるんですけど？

『安寧の風、告げるは安らぎの眠り、【酔（スリ）眠（ープ）】』

『ＭＰあったのか』

『今ので、無くなっちゃった』

『無駄撃ちすんな』

　気の抜ける仲間の様子に、岩男さんは苦笑していた。

「さて、このまま俺たちは、ここにしばらく残るが……おまえさんたちは、どうす――」

　突然。

　目の前で、俺たちの黒い影が、伸びたり、縮んだりしながら、ぐにゃぐにゃと線を結び、噴霧しながら、羽の生えた人の姿を形取った。

　肉を帯びた人は、ぼんやりと、俺たちを捉える。

　冷たい目をしていた。