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夕日の変兆

　◇◇◇

　目立つ男を、彼方に見つけたフランさんが走り寄る。

　すぐに追いついたが、なんとなく少し距離を保って、その様子を離れて見ていた。

　ここは街の出口に近い場所だ。今の時間は人通りもまばらで、俺たちを誰も気に留めることはない。

「マルドゥーク様！」

　フランさんが息を整えながら笑顔で声を掛けている。

　声に気づいた彼は、俺たちの方にゆっくりと振り向いた。うっすらと微笑んでいる。

　この男は、人によっては、王子に見えるのかもしれない。

「……もう、身体はいいのかな？」

「すっかり、元気いっぱいです」

「無事で、よかったね」

「はい！　あなたの弟子になるまでは絶対に諦めませんにゃ！」

　何ら変わらない彼女の言葉を、マルドゥークは黙って聞いた。

　それは尋ねられたくないことだったのかも知れない。

　彼の金髪が赤い日を受けて違う色に見えた。

「……キミは、私を、恨んでいないのか？」

「マルドゥーク様を、うらむ？」

　フランさんはきょとんとしている。

　質問の意味がわからないようだった。

「私はキミを守れなかった。キミが怪我を負ったのは私のせいだろう。正直に言う。

あのとき、私は、キミを疎ましく思っていた。だから、キミから注意が逸れた。

騎士として、あるまじきことだ。恨んで、当然じゃないか」

　マルドゥークは謝罪した。フランさんが、遠慮がちに続けた。

「でも、その、あたしを、狼から、助けてくれました……にゃ」

「狼から、助けた？」

「あたし、狼にさらわれたって……助けてくれたのは、マルドゥーク様ですよ、ね」

「……」

「あの……？」

「ああ、そうだね。地獄騎士に気を取られているうち、キミを連れ去られてしまったんだ。

とんだ失態だよね。そのあと、すぐに追いかけたけれど」

「は、はい」

　取り繕うように、彼は言った。

　フランさんも、少しマルドゥークの様子がおかしいことに気づいたらしいが何も言えず、彼の顔色をちらちらうかがっていた。

　借りてきたネコ、もとい、獣（ね）人（こ）。

　マルドゥークに聞きたい事があるらしいサーシャさんが一歩、俺の前に出た。

　彼女が、

「狼は、倒したの？」

　と聞くと、

「……いや、倒しては、いない。なかなかしぶといやつでね。すんでのところで、逃げられてしまった」

「あれは、変異種かも知れない」

「そうか。もしそうなら、いつか私は責任を取って、そいつを倒さないといけないね」

　と話していた。

　懐かしいものでも見るように、ふいに彼は空を見上げた。

　小さな星が輝いていた。日が落ちて、夜が来る。

「私は、もう、この街を出ようと思っている」

「え」

　彼が言った言葉は、フランさんを驚かせるには充分だった。

「ありがとう。キミのお陰で、私は楽しい数日を過ごさせてもらった。もう少し滞在する予定だったが、すまない。やはり、キミを弟子にすることは、叶いそうにない」

「そんな……」　

　静かだが、強い意志を感じさせた。

　拒絶がありありと表れていた。

　おそらく、曲げる気はないのだろう。もう、決めてしまったのだ。

「何事も、ままならないものさ。特に、縁というものは。

キミは、彼らといたほうがいいよ。私といるより、ね」

「あ……」

　金髪の男が俺たちに背を向けた。マントが寂しそうに揺れていた。

　フランさんは掛ける言葉が見つからず、見送るしかない。

　彼は、去った。

「……みんなで魚、食べましょう。フランさん」

　落ち込む彼女にどう言っていいかわからなかったが、俺は慰めたつもりだった。

　俺たちは彼と、逆の方向に歩き出そうとした。

　そのとき。

　カンカンカンカン！

　――けたたましい音が、突然、街のあちこちから響いてくる。

　何かを叩く音が、耳障りに鳴り響く。

　何度も、何度も。

　警鐘を鳴らすように。