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初クエストは近くの森で。

　◇◇◇

　森の入口で、俺は買ってきたアーマーを身につけてポーズを決めた。短刀と弓もアーマーに取り付けた。

　強くなった気がする。これで俺も見た目だけは立派な冒（コス）険（プレ）者（イヤー）だ。

「かっこいい」

「ありがとうございます」

　サーシャさんが誉めた。なんか照れるな。

　昨日もらった銀貨はほとんど無くなったけど、また稼げばいい。

　この衣（コ）装（ス）を自分好みにどんどんカスタマイズしていこう。楽しそうだ。

　目的地の森は街のすぐ近くにあって、昨日泊まった宿屋も小さく確認できた。温泉からは雑木林に見えたけど、森だったんだな。

「行く？」

「ええ」

　さくっさくっ、と二人分の足音が響く。変わった形の木々が立ち並んでいる。日は優しく森を照らし、緑の光景を描いた。かさかさと草むらが動くと、小鳥がどこかへ飛んでいく。その後を追う獣がいる。美しい自然の原風景を歩いていると広場のような場所に出た。4～5人くらいの子供が遊んでいる姿がある。

「あぶなくないんですか」

「この森の魔物は、大人しい子ばかりだから、へいきだよ」

　サーシャさんが微笑んだ。子供たちを見送って森の奥を進む。途中、野性の変わった動物を見かけたけど、あまりこちらを意識していないようだった。人に慣れてるのかな。

　木々が鬱蒼としてきて、深緑が日を遮る。サーシャさんの足が止まった。

　注意深く立派な大樹の根元を調べて、

「たぶん、この辺りに……あ、あったよ。ルドの探し物」

　俺に何束か、緑色の草をまとめて手渡した。乾いた土がついていて、日の香りがする。

「こういう、えっと。太い樹、の根元に生えてることが多いの。樹の影でよく見えないこともあるから、すこし掘ってみたほうがいいよ」

　これが『薬草』なのか。そう教えてくれた彼女の手は泥だらけだった。

「ありがとうございます」

「うん」

　薬草を教えてもらったので、探してみる。これと同じもの、これと同じ……見つけた。樹の根元に先端部分が見えていた。

　結構、生えてるな。土を払って採取していく。俺も泥だらけになった。

　サーシャさんも何か探しているのか、樹を見渡していた。確か、木の実だっけ。

「木の実って、どういう特徴がありますか？」

「紫色の小さな木の実だよ。甘くておいしいの。上の枝の方に、実が生ってるんだけど……。あ」

　樹を見上げていて、何かを見つけたらしい。

「サーシャさん？」

「……行ってくる」

　言うが早いか、サーシャさんはするすると太い樹を登っていった。小さな影があっという間に遠くなる。

　木の実を見つけたのかな？　と思ったら、違うようだった。

　目をこらすと、枝のところに誰かがいる。

　身動きをしていないが、人であることがわかった。見上げないと気づかなかったぞ。

　樹は20メートルくらいありそうな立派なもので、太い枝は人が乗っていても、まったく揺れたりはしていなかった。

　しばらくして。

　サーシャさんが誰かを背負って、器用に降りてくる。……子供だ。子供はくぅくぅと眠っていた。

　誰だろ、この子。さっきの子供たちの友達かな？　木登りしてて降りられなくなったとか？　ベタすぎるか。

「大変でしたね」

「ううん。寝てたから」

　子供を背負って樹を降りる。言うのは簡単だが、難しいと思うぞ。

　……俺も登るくらいならできるかな？　とりあえず木に手をかけて、右、左。

　がっ。

　ずるずると滑って、地面に足がつく。サーシャさんがそんな俺を不思議そうに見守っていた。

「個人的なプライドの問題でして。深い意味はありませんよ？」

　うん。コレ、無理だ。……地に足がついた俺。嬉しくない。

　白い羽根が空から落ちてくる。そのままふわりと地に落ちて、浮力を失った。