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ニートは少女と月夜の森を散策する。

　　　◇◇◇

（……あれ、俺は、生きて、る？）

　ぺちぺち。

　ちょんちょん。

　ふにふに。

　何かが俺に触れている。不規則に俺の身体を刺激する。

　耐えかねて身体を起こすと、女性がいた。

「あれ？　昼間お会いした人です、よね？」

　俺を叩いたり、突っついたり、いろいろしていたと思われる女性を、俺は見たことがあった。

　ちょうど、今日の昼のこと。

　一人でネットゲーム遊んでいたら、突然、俺の家に訪ねてきて『あなたに仕事を紹介してあげますよ』とか、国に委託されていて、一週間後に返事を聞きにくるとか、なんとか言ってきた人だ。

「？　なんの話？」

　確か、昼に会ったときは、眼鏡をかけていて、スーツを着ていた。

　今、目の前の女性はファンタジーのコスプレなんかでよく見かける、身軽そうなアーマーを着込んでいる。

　だからだろうか、なんとなく幼いと感じた。

　ルビーの色を思わせる西洋風の剣も持っていたが、こちらは、

　百人中百人が【アレには絶対に斬られたくない】と答えるであろう凶悪なデザインだ。

　発泡スチロールとプラスチックだと思うけど、なかなかに出来がいい。どこかでイベントでもあったのかな。

「確かに、助けたけど。きみの言ってること。なにか、違う気がする」

「ごまかさなくてもいいでしょ。それは、趣味ですか？」

「趣味じゃないよ。これは、装備」

「装備？」

「うん、装備」

　そういう設定なの？　探り探りいかないと、この人、ちょっと面倒そうですよ？　気持ちはわかるけど。

「あっと。それで、ここ、どこでしょう？　もし知ってたら帰り道とか教えて欲しいんですけど」

　この人と話していて、さっきまでの緊張は少しずつ無くなっていった。

　起き上がっても、異常はない。あの狼の印象が強すぎたから、追い詰められる夢でも見たのかな。

「ここは常遠の森。帰り道で一番近いのは、あっち。ふもとに村がある。私は村に帰るから、村に帰るならついてきてもいいよ。ギルドにいきたいなら、私はついていけないけど」

「もり？　ぎるど？」

　なんかファンタジーでよく聞く単語が出てきたぞ。ゲームの話だろうか？

「もう歩ける？」

「歩ける、とは思いますけど」

「それじゃ」

　軽く頭を下げて、女性は行こうとする。

「あの！　一緒についていっていいですか？」

　我ながら情けないとは思いますが、道がわからないので。

　背に腹を代えられるのは、死の淵を彷徨って生き延びる生き物だけ。

「村に帰るの？」

「えっと、まあ、はい」

　村ってのはなんだろう。俺は秘境にでもいるのだろうか。

　それならそれで、どうしてそんな場所に？　って疑問も出てくるけど、

　でも、なにより、とにかく話を聞きたい。

「いいよ。こっち」

　女性の口調は砕けていた。すごくマイペースな感じだ。

　なんというか……女性というよりは、少女という方がしっくりする。

　解放された状況だと素の自分が出るタイプなのかな。

　どちらにしても可愛いんだけど。

　女性に遅れないように、ついていく。

　誰かと一緒に歩く。散策なんておしゃれなもんじゃないけど、でも、それが何故か、やたらと楽しい。

　月の光が、深緑を照らす。

　小さな虫がいて、草むらの影に動物がいて、遠くから鳥の鳴き声がして。

　小さくても、当たり前に生活し、当たり前に死んでいくものたち。

　懸命に生き足掻く、生き物たち。

　緑の風が吹く。木々の匂いと懐かしい香り。

　しばらくお互い無言で歩いていたが、話し掛けてみることにした。

「あの。この辺は、地名で言うとどの辺りになるんですか」

「【常（とこ）遠（しえ）から続く深（しん）樹（じゅ）の森】」

　とこ……なんだって？

「とこしえからつづくしんじゅのもり、だよ」

　俺がぽかんとしていたからだろう、今度はゆっくり言ってくれた。

「長いから、ふだんは、常遠の森、って呼んでる」

　確かに普段使う場所の名前としては長い気がする。というより、そんな場所、日本にあったかな？

それよりも、一番気になる質問をしよう。さっきは答えてもらえなかったからな。

「あなたはどうしてこの森に？」

「採集クエストの依頼があったから、来てたの。夜にしか咲かない珍しい花を取るクエストで――」

　…うん、そう。そういう設定なんだったね。ＯＫ、わかった。把握した。

　話すうちに段々と、話が読めてくる。

　こういう非日常的な世界を楽しむためのファンタジー・ツアーが実際に行われていると聞く。

　田舎町を借り切って行うという話題性もあって、ずいぶん盛況だったとニュースでは言っていた。

　この女性は、そのツアーの参加者なのだろう。

　となると。

　あの狼は作り物で、企画の一環。演出の一つ。ツアーのお客さんに楽しんで貰って、最後には倒される役の演者。

　そもそも、あんな赤黒い狼は日本の山中にはいない。動転していたから本物のように感じたが、思い出してみると作り物っぽかった気もする。

　とはいえ、どうして俺がそのツアーの渦中にいるのか？

　という根本的な疑問の解決にはならないけど…

「…わたし、余計なこと、した？」

「え？」

　女性の唐突な一言が俺を困惑させた。

「ずいぶん、軽装だから」

「いや、これは」

　視線に気づいてみれば、俺は昼間会ったときの服のままだ。着替えをしていない。

　夏だからか、寒くはないが、外出する格好ではない気がする。

「いえ。助かりましたよ。すごく」

「そう」

　なんとなく気まずくて、話題を変えた。

「あの狼。すごく強そうでしたね」

「厄介だよ。【ネクロレッドウルフ】は再生するから。首を落としても死なないんだ。

ふつうは光魔法で浄化するしかないけど、わたしは光魔法が苦手だから、爆発させた」

　爆発？　光魔法？

　なんの話だろうか？

「…ああやって、食べ続けてれば、生き返れるって信じてるんだ」

　ぽつりと女性がつぶやいた。

　話をしながらも景色が流れていく。

　少し会話の歯車がおかしいなと思う場面はあったが、気にすることはないだろう。

　単純に経験不足のせいだ。

　話し掛けてくれることはほとんどなかったけど、ちゃんと聞いたことには答えてくれた。

　夜はふけていく。道中に危ないことは何もない。

　森が闇に覆われてしまう前に、俺たちは無事にその村にたどり着くことができた。