夜、人影に潜む

第５話：真夏の悪夢は独白する

５－４

「『侵食型』……」

　ベッド上でうなる国沢さんを眺めながら、岳人先生がつぶやいた。水着を着たままの彼女の胸へ、聴診器を押し当てる。

「心音に異常がないのが、まだ救いか」

「侵食型って、なんですか」

　初めて聞く単語だ。『侵食型』。それも、『夜』の一種なのかな。

「宿主の体に住み憑き、そいつの体力を奪っていく、特殊なタイプの『夜』。俺も過去に、一度だけ遭遇したことがある」

　そこで首をひねった。

「だが妙だな。この俺が、妹の体内に巣食う『夜』を感じ取れなかったなんて」

　いや。それを言うなら、なんで先生はいままで、『夜』の気配を察知できていたんだろう。

　聞こうかどうか迷ったけれど、うっ血した国沢さんの顔を見て、やめようと思った。いまは、無駄なおしゃべりをしている時間じゃない。

「……悩みがあるなら打ち明ければよかったものを、このバカ妹が」

　先生は半ば、やけになった口調で漏らした。

　そうか……。

　ぼくは、喉の辺りに、なにか冷ややかな物が下るのを感じた。

　そうだ。『夜』に憑かれている以上、国沢さんも悩みを抱えていたに決まっている。この場合、彼女がなにに心を痛めていたのかは明白だ。

　森永さんの死。彼女を殺めた、自分自身に対する罪悪感。

「いつもそうなんだ、お前は。悲しくても、こっちには涙一つ見せやしない。涙で充血した目さえも、必死にごまかそうとする」

　ぼくはいつだか、国沢さんが冗談めかして言っていたセリフを思い出した。

『どんなときでも、笑って周りを元気付けなくちゃいけない。弱みを見せたら、いけない』

『だってわたしは、みんなを守るヒーローだから』

　ぼくはバカだった。そして愚かだった。ぼくは最低の鈍感男だ。

　自分自身の悲しみにだけ囚われて、自分が世界で一番かわいそうだと言わんばかりに悲嘆にくれて。本当にかわいそうな人から、ずっと目をそらし続けてきた。国沢さんがあの笑顔の下でどれほど慟哭していたのか、考えもしなかった。彼女の悲しみを、汲み取ろうとさえ。

　国沢さん。

　国沢さん、国沢さん、国沢さん。

　ぼくは叫びだしそうになるのをこらえ、その反動で彼女の手を強くにぎろうとした。でもそれも、すんでのところで思いとどまる。ぼくがこの手をにぎってはいけない。彼女の悲しみを理解できなかったぼくに、触る資格なんてない。

　それに……ここにはもっと、彼女の手を取るのにふさわしい人物がいる。

「辛いだろうな、明日歩。だが心配するな。お前は必ず、助け出してみせる」

　先生は。岳人先生は。

　その大きな手で、やさしくゆっくりと、妹さんの手を包みこんだ。

　険しい顔をしながら。だけどもどこか、しっとりとした口調で。

　そしてぼくへと振り返った。

「すまない、陽之上。少し席を外してくれないか。すぐに終わる」

　終わる？　なにがだ。いったい先生は、なにをやろうとしているんだ。

　若干の疑問を抱いたけれど、言われるがままに、保健室から退出した。

　廊下に出てドアにもたれかかる。すると室内から、なまめかしい声が漏れ聞こえた。

　あえぎ声。国沢さんのだ。さっきまでのうなり声とは、少し毛色が異なっている気がした。

　なんだ……？

　どうしても気になり、ドアを数ミリばかり開けて覗きこんだ。

　薄暗い部屋の中。先生が、ベッドの上で国沢さんを組み敷いている。濡れそぼった彼女の上をかき上げ、首筋をそっと露出させる。そしておもむろに身を低くし、

　噛んでいる。

　噛んでいるよな……？　あれ。

　まるで――血を吸うヴァンパイアのような仕草だ。

　しかし、先生とヴァンパイアでは、決定的に違う部分があった。

　直後、先生はむせ返ったんだ。何度も咳きこみ、口の中の血を吐き捨てる。そこでふと、扉の隙間に目をやった。

　ぼくと先生。目と目が合わさる。

「……見られていたのか」

　先生は、ため息をついた。

「いまのはいったい、なんだったんですか」

　ぼくはつばを飲んだ。ドアを開け、再び室内に踏み入る。

　先生は静かに顔を上げ、口元にこびりついた血を拭い取った。

「悩みを吸い出そうとしたんだ。案の定、失敗したがな」

「悩みを吸い出すって……。彼女の体内から？　そんなの、できっこないですよ。普通の人間には」

「普通じゃないんだよ、俺は。過去に一度、『夜』を食べている。だから俺の中には、かすかにだが『夜』の血が流れているんだ」

「なっ……」

　食べている？　『夜』を？

　だから――だからあんなに、傷の治りが早いのか？　『夜』の気配を、察知できるのか？

　あの背中のアザだって。

　ひょっとして、それが原因で？

「それってつまり、どういう」

「追って説明をしていくさ。いまはまだ、話したくない」

　先生はつと顔をそらした。

　話したくないというのは本当らしい。

　ぼくはあふれ出る好奇心を抑えながら、続く先生の説明を待った。

「『侵食型』は厄介だ。まるで結核菌のように体内で潜伏し、ある日突然猛威を振るう。それからは日を追うごとに宿主の体を蝕み、充分な栄養を得たところで、完全なる成体へと変態する」

　一瞬の静寂。

「宿主の体を、その身に取りこんでな」

「そんな……」

　ぼくは激しく呼吸する国沢さんを見下ろしながら、言葉を続けた。

「それって、このままだと国沢さんが死んじゃうってことですよね。手立ては、」

　再びつばを飲み、

「なにか手立てはないんですか」

　額に、嫌な汗が流れる。

「あるとしたら、ただ一つだ。孵化直後の成体を、速やかに始末する。明日歩が取りこまれるよりも先にな。俺の経験則からして、制限時間はおよそ三分。それを超過した場合、明日歩の生存は絶望的だ」

　さ、三分以内に倒すって。

　そんなの――そんなの、絶対に無理だ。

「いまはまだ、敵も明日歩と同化している。この状態で始末するということは、明日歩そのものも犠牲にすることに他ならない」

　犠牲にする。国沢さんを。殺す。国沢さんを。化け物ごと。そんなこと、できるはずもない。

　森永さんと同じ末路なんて。

　もうこれ以上、誰にもたどってほしくはないから。

「陽之上」

　先生の目が、まっすぐにぼくを捕らえる。一点の光もない、黒曜石のような瞳。

「もう一度、戦ってはくれないか」

　ぼくが、戦う。もう一度、刀を構えて。血を浴び、叫びを聞き、夜の道を突っ切って。

「あるんですか。勝つ可能性は」

「ないことはない。だが正直、ハッキリと保障することは出来ない。いまの段階では、敵の力も未知数だ。勝つかどうかだけならまだしも、明日歩を救うとなると、ハッキリ言ってかなり厳しい」

『厳しい』。『かなり』。それはずいぶんとオブラートに包まれた表現だった。『ない』とキッパリ断言されたほうが、まだしも救われていただろう。ぼくなんかに、国沢さんを助けられるわけなんてない。一人きりじゃ、刀を持つ手さえも震えてしまう、こんなぼくなんかじゃ。

　救いたい。助けたい。でもしょせんぼくごときに、助けられる命なんてない。

　森永さんの命さえ守れなかった。こんな、こんなぼくなんかじゃ。

「……ぼく」

　ぼくは言った。ゆっくりと、顔を上げて。

「ぼく、死んじゃうんですか」