夜、人影に潜む

第２話：大きな声で小さな一歩を

2－2

「実は今日さあ。体育ンとき、森永の制服からケータイ抜き取ってきたのよ。ほら」

　そんなセリフを耳にしたのは、次の日の放課後のことだった。

　机の中にノートを忘れたぼくは、面倒な気持ちをおさえながらも、放課後の教室を目指していた。来週から始まる中間試験のためにも、ノートは絶対に必要だ。

　そんなこんなで、教室の前へ。ドアを開けようとしたところで、

「あの子、トロいからさ。たぶんまだ、気づいてないと思うよ」

　扉の内側から、聞き覚えのある談笑。クラス内でも発言力の大きい、女子グループだ。

「ねえ、開いてみなよ」

　誰かがせきたてる。

「ちょっ、なにこれ。家族写真？　うーわ、こんなの待ち受けにしてんの」

　心臓が縮み上がるのを感じた。

　間違いない。森永さんのペンケースを落としたのは、この人たちだ。そしていまは、森永さんがなによりも大切にしている携帯電話を、その手につかんでいる。

「あー、なんか聞いたことあるわ。あの子のお母さん、病気で入院してるんだって」

　それを受けて、主犯格らしい声が鼻を鳴らした。

「ふうん。つまりこれは、思い出の写真ってことね」

　なにを思ったんだろう。声音をいっそう、明るくさせる。

「じゃあこのケータイ、明日、本人に返しちゃお。あの子バカだから、落ちてたのをたまたま見つけた、って風に言っておけば納得するっしょ」

　嫌な予感を覚え、引き戸に手をかけた。一気に開けて教室内に入りたいんだけれど、しかし腕は、怖気づいたこの両腕は、ピタリと静止したまま動かない。

　いま入れば、彼女らを止めることだってできるはずだ。

　だけどぼくには、そんな勇気すらない。

「え、返すの。なんかつまんなくね？」

「バカ。そのまま返すわけないでしょ。返す前に、待ち受け画像を消しとくの」

「あ、なーる」

　いっせいに、忍び笑いが聞こえてきた。

　つばが――ためこまれたつばが、少しの痛みといっしょに喉を流れ下る。

　胸の内がカッと燃え上がるのを感じ、こぶしを固めた。これで恐怖さえ抱いてなければ、怒りにまかせて扉をこじ開けられたことだろう。

　でも。

「じゃ、消しちゃおっか」

　やめてよ。

　その一言さえ、ぼくは口に出せない。自分の中のドアを、開けられない。

　いままさに、彼女らは待ち受け画像を消去すべく、デリートボタンに手をかけようとしているに違いない。そんな状況なのに、ぼくはなにも。

　なに一つとして、できやしないのか。

「死ーね」

　残酷な一声が、響く。

　ダメだ、もう。

　そう悟って、目をつぶったときだ。

「邪魔だ、どけ」

　ドアが開かれた。背後から伸びた、たくましい手によって。

　誰かの足が、ぼくの背中を思いきり押した。つんのめり、教室内に倒れこむ。まだ治りきっていない頭の傷が、倒れた衝撃でズキリと痛んだ。

　起き上がろうとしたところで、ズボンに包まれた両足が視界に入った。足の持ち主は力強く床板を踏みしめながら、女子たちに近寄っていく。

　女子の一人が、「ひっ」と声を漏らした。

　ぼくは顔を上げた。唐田がいた。憮然とした表情を浮かべている。フンと鼻を鳴らし、リーダー格らしい女子の手から、ケータイをかすめ取った。森永さんのケータイだった。

「落ちてたモンに群がって、ブーブー騒ぐな。ブタかお前ら」

「なっ……」

　一瞬、顔を真っ赤にした女子たちだったけれど、すぐにだまり、仲間内で目配せしあった。一人、また一人と席を立って、気まずそうに教室から出ていく。

　教室には、唐田とぼくだけが残された。

「いつまで寝てんだよ。立てや」

　言われて、ぼくは立ち上がる。

　反対に、唐田はイスに座りこんだ。乱暴な音を立てつつ、横の席にカバンを置く。カマキリみたいに細長い足を、机の上に投げ出しながら。

　このときのぼくは、きっと狐につままれた顔ってのをしていたに違いない。

　なんで唐田は、ここに来たんだ？　……ううん。それよりもどうして、森永さんをかばうようなことを。

「その頭の傷」

　唐田の流し目が、ぼくの顔を捕らえた。正確に言えば、頭を覆っている包帯を、だ。

　ぼくは肩を震わせた。教室内で、いじめっ子とマンツーマン。自然、全身に力が入る。

「化け物相手に作ったヤツだよな」

　胸に、鋭利なメスを入れられた気がした。

「見てたんだよ、俺は。お前が変な刀で、化け物を真っ二つにするところ。寝ぼけて変な夢でも見たんじゃねえかって思ったけどよ。そうとかたづけるにしちゃ、あの血のにおいはきつすぎた」

　ああ……。ばれちゃったか。

「しゃべれや。あの化け物はなんなんだ。聞こえないふりとかは、通じないぜ」

　しゃべらなかったら、殴られる。それは嫌だ。

　あきらめて、『お悩み相談部』の情報を唐田に伝えた。部の目的。怪物の正体。突然光った、胸の印。すべてを洗いざらい語りつくした。

「ふうん」

　あらかた説明を聞き終えたところで、唐田は腕を組んだ。

「古臭い少年マンガの主役みたいだな、お前の能力」

　そして、窓の外の空をあおぎ見た。

「俺はさしずめ、それをいじめる小悪党か」

　なんでだろう、遠い目をしている。

　ぼくは一瞬、恐怖さえも忘れて、唐田の様子をうかがった。

　場違いなほどハッキリとした声が響いてきたのは、そんなときだ。

「ちょっと！　なんで唐田くんが、そのケータイを持ってるの」

　国沢さんだ。そのうしろには、森永さんもいる。

　森永さんは唐田のにぎるケータイを見て、「あっ」と口を丸くした。

「うるさい女だ。変な誤解すんじゃねえよ。むしろ、感謝してほしいくらいだぜ」

　唐田はえらそうな態度で鼻を鳴らし、国沢さんにケータイを渡した。

　国沢さんは、ふくれっ面のままぼくを見る。

「なにがあったの？　ねえ陽之上くん、よかったら説明してくれない」

　ぼくは言わば、証人の立場に立たされていた。唐田の肩を持ちたくはないんだけれど、ここはありのままの事実を伝えなくちゃいけない。

　ぼくは所々つっかえながらも、ことのなりゆきを説明した。

「へえ」

　国沢さんが、目をパチクリさせる。

「そういうことなら、ごめんなさい。ちょっと疑りが過ぎたみたい」

　森永さんはといえば、口の端を少し上げて、こじんまりとした笑みを浮かべていた。

「ありがとう。やっぱり、唐田くんは優しいね」

「べつに、お前のためにやったわけじゃねえよ」

　舌打ちしつつ、ほほをかく唐田。

「ともかく！」

　国沢さんがこぶしを固め、ふしゅん！　――鼻息を吐く。

「こんなこと、絶対に許せないよ。明日、いじめグループを問い詰めなくちゃ」

「やめとけ偽善者。お前なんかがヘタに動いたところで、火に油を注ぐだけだ。説得されてやめるくらいなら、いじめなんて誰もしねえんだよ」

「あっ、ええと。ぼくも、やめたほうがいいと思う」

　なんてこった。唐田と意見があう日が来るだなんて。

「うーん。じゃ、どうすればいいんだろう……あっ、そうだ！　ねえ唐田くん、一つ聞いていいかな。唐田くんにとって、いじめにくいタイプってある？」

　唐田は虫の居所が悪そうな目つきで、国沢さんをにらんだ。やがて、大きな瞳で見つめられることにたえかねたんだろう。親指でぼくを指した。

「いじめっ子ってのはな。だいたい、こいつみたいな友達のいないカワイソーな奴をねらうんだよ。発言力の強い奴が周りにいると、やっかいだからな」

「教えてくれてありがとう。だけど少なくとも、わたしは陽之上くんの友達だよ」

　そんなフォローをされると、なんだかなあ。ちょっと、くすぐったい。

「あっ、そうか。それだよ、それ！　わたしが、森永ちゃんの友達になればいいんだ」

　指をパチンと鳴らしつつ、国沢さん。

「と、友達？」

「そ。今日からわたしたち、友達」

　まん丸になった森永さんの目をしっかり覗きこみながら、深くうなずく国沢さん。

「となると、呼び方はどうしよう。『森永ちゃん』だと呼びにくいし……。千尋ちゃんだから、ちぃちゃんって呼ばせてもらうね」

「えっ。あ、うん。じゃ、じゃあ。ほぅちゃん、って呼んでもいい？　明日歩ちゃんだから、ほぅちゃん。うん、ほぅちゃん」

　両手を胸の前でにぎり締め、声を弾ませる森永さん。国沢さんは、まるっとした笑みを返答代わりにした。

　イスが軋んだ。唐田が立ち上がっている。カバンを手に、長身を揺らして歩き出した。

「くだらね。帰る」

「あ、わたしもそろそろ。じゃあね、ほぅちゃん、陽之上くん」

　森永さんもその場を立った。唐田との間に微妙な距離を空けつつ、教室をあとにする。

「あの二人、ひょっとして……」

　ぼくはぼんやりつぶやいた。

「んっ、どうかした？」

　国沢さんが首をかしげる。彼女に春が訪れるのは、どうやらまだまだ先のようだ。