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全滅と出会いと

「あ、ゴメンゴメン。モンスターがいるかと思ったら、全然違ったみたい。たはは」

　シャルルーが頭に手を当てて、ぎこちなく笑う。

　襲撃を教えてくれたのはありがたいが、その言い訳は無理がある。

「なるほど。冒険者かと思ったが……ケチな盗賊だったってわけか。やられたよ」

「盗賊だと？　俺たちが？　ふざけたことを抜かすなよ、世間知らずのクソ貴族が！！」

　男が剣を振り上げる。

　前にも言ったが、今の俺の身体能力は高いぜ。魔力が使えなくなり、アインやキルバルトに毎日気を失うほどしごかれた。

　今こそその陰湿なイジメによって手に入れた力ってやつを見せてやんよ！（ダセェけど）

　俺はエイフィスが振り下ろした剣に持っていた荷物をぶつけ、続いて繰り出される突きも、バク宙して回避した。

「なにぃ！」

　エイフィスが声を上げる。

　俺は体内の氣を爆発させ、強烈な踏み込みからの掌底をエイフィスに叩き込む。

　だが。

　バーン！！

　鉄を叩いた音がした。目の前には、重戦士の男が大盾を持って立っている。

　舌打ちする。

　半歩下がった。

　だが。

「大地よ我が願いを聞けそして応えよ。我が命、大地に宿りてその姿を具現せよ。土分身《アースビースト》」

　大地から生えた土の腕が、俺の足首をつかんだ。思わず足に目をやる。

　同時に、僧侶の男のメイスが俺のコメカミを殴打した。

　コメカミがパックリ割れて、血が噴き出す。俺は殴られた勢いのまま、身を大地の上に投げ出した。

　俺は地面に生えた雑草をつかみながら、どうにかこの場からの退避を試みる。

　まだだ……。

　まだ終わっちゃいない。

　まだ何も成していないんだ。

　せっかくの二回目の人生。

　こんなところで終わってたまるか……っ。

「ちょっとちょっとちょっとー。もうやめようよ、こんなことー」

「残念だがここまでやってしまった以上はやめられん。それに町長との約束もある。こいつの命を、この森に住み着いた霊獣に捧げることで、この森の平穏を保つんだ。神は必ず対価で返す。それが圧倒的な力に対しての制約。マルタの森とを繋ぐ道を旧道と認定されたことで、国兵である街道守備隊が消えた。そのせいで森も道も盗賊だらけだ。潰しても潰してもイタチごっこで、何ならこっちの犠牲の方が大きいぐらいだ。貴族が何もしてくれないのなら、俺たちは俺たちなりの方法で自衛するしかない。わかれ、シャルルー」

「でもさー」

　俺は更なる退避を試みる。雑草をつかんで、更に前へ。

「いやオグマの言う通りだぜ、シャルルー。スライも今のでまた寿命を使っちまった。取れる時にきっちり取っておいた方がいい。それに、腐れ貴族なんてどうなろうと構わないだろ。こいつらに一体どれだけ毟り取られたか。いつも思うぜ。魔物に負けて殺されるぐらいなら、貴族の一人でもいいからぶっ殺してくれればいいのにってな。まあ貴族への傷害は重罪。前にヘンリーウッド伯に半端なことしでかしたおっさんが、とんでもねえ拷問の後に処刑されたって新聞に出てたろ？　バカなことをしたもんだ。こいつらに同情なんてするからそうなる」

「でも、でもだよ？　貴族を殺したなんてことがわかったら、エッジのお父さんもお母さんも妹さんも、みんな同罪になっちゃうんだよ？」

「それなら尚の事、殺した方がいいな。証拠隠滅ってやつだ。スライの能力《スキル》、盗賊稼業《シーフ・ズ・アイ》の力で、こいつが二十日前まで金貨二十枚を有していたことは確実。金貨二十枚を護衛もつけずに持ち歩いているってことは、家の金を持ち出して逃げ出してるとしか思えない。バレやしねえよ。霊獣の腹に入れちまえばな」

　なるほどな……。

　どうやって俺が貴族であることを看破したのかと思っていたが、そういうことか。しかしそれは的外れな考えである。

　これはアイリスが俺にくれた――

『逃げてください、クロード様。少しですが、金貨が入っています。しばらくは食べていけるはずです』

『金貨二十枚を護衛もつけずに持ち歩いているってことは、家の金を持ち出して逃げ出してるとしか思えない』

　待てよ？

　何故？　

　何故アイリスは――

　金貨二十枚もの大金を。

　外でも、護衛も付けずに持ち歩いているのはおかしいほどの大金を。

　家の中で携帯していたんだ……？

「ふ。ふふふ……」

　思わず笑ってしまった。

　アイリスの目的は、起きたことから逆算すればハッキリする。　

　追放だ。

　それしか考えられない。

　俺に追手がかかっていないのは、本来無実である俺からの証言で、窮地に立たされる可能性が少なからずあるからだろう。

　つまり――

　アイリスとアインは、高確率で、グル。

「ふふふ。ふふふふふふ」

　俺は地面の雑草を強くつかみながら、笑っていた。

　あいつら……どいつもこいつも――

　あ。

「とうとう狂ったか？　まあいい。俺が一撃であの世に送ってやるよ」

　言ってエッジが近づいてくる。

　俺は頭を庇うようにして、地面に伏した。

　エッジが怖かったわけではない。

　恐れていたものは、もっと別。

「手で頭なんて庇っても無意味なんだよ間抜け。何なら両手足からへし折ってやろうか？　言っとくが、俺は一切容赦はしないぞ……え？」

　エッジも分かっただろう。

　俺が逃げ込もうとしていた、鬱蒼とした森の先。

　白く巨大な魔物が、四足で立っていた。

「あれ？　え？　は？」

　ガブリ。

　そんな可愛らしい音ではなかったかもしれない。しれないが、エッジの上半身が食われて消えた。

　俺はそれを顔を上げて見ていた。

「きゃああああああああああ！」

　シャルルーの叫び声が響く。

「逃げろ、シャルルー！」

　重戦士の男、オグマがシャルルーの手を引くも、その頭が即座に吹っ飛ぶ。尾による一撃だった。オグマは糸の切れた人形のようにパタンと倒れた。

　その場にシャルルーが尻もちをつく。エイフィスがシャルルーを抱き抱えて逃げていく。

　霊獣とエイフィス、シャルルーの間に割り込むようにして、老魔術師スライが立ち塞がった。

　胸ポケットから瓶を取り出し、それを掌の上に落とし、十粒近く一気飲みにする。

「炎よ、我が声を聞け、そして応えよ。無尽の弾となりて敵を撃ち滅ぼせ。連火炎球《フレアバーニング》」

　白い霊獣めがけて、何発も火球をぶち込む。霊獣はそれを一切意に介することなく、ゆっくりスライに近づき、首の一振りで、スライの身体を宙高くまで吹っ飛ばした。

　全身の骨をへし折られながら、スライが空でダンスを踊る。

　そしてその身体が霊獣に丸呑みにされた。

　その後、霊獣はオグマの死体も鎧ごと貪《むさぼ》った。貪《むさぼ》り終えた後、霊獣が俺に目を向ける。

　その目には、明らかな敵意が込められていた。

　ゆっくりと霊獣が近づいてくる。

　何か手はないかと考える。が、何もない。俺はテイマーじゃないし、テイマー如きにこれをどうにかできるとも思えない。

　チートもない。莫大な魔力はある時使えなくなった。一応一つだけチートと呼べる特殊能力、アーストゥエバーグリーンはあるが、それでこの状況を打開する方法が思いつかない。

　何より恐怖で身体が動かない。声も出ない。考えうる最後の希望は、こいつがワンちゃん俺の味方である、という可能性。

　それに賭ける他ない。

　霊獣が、俺の前で大口を開いた。俺の上半身が獣の口腔に飲まれる。

　後は、上顎と下顎を合わせるだけで、俺の上半身は噛み砕かれる。

　そして俺の一生は終わる。

「へ……へへへ」

　そんな中、俺は笑っていた。

　自棄《ヤケ》ってのもあるかもしれないが、困難を前にするとつい笑ってしまう。

　転生前からの、俺の悪癖だった。

　しかしまさか、自分の死を前にしてもこれが出るとは。

　昔から思っていたが、俺はどこかサイコパスに近いのかもしれない。

　ボタリボタリと、重さすら感じるヨダレが頭上に落ちる。

　――終わる。

　そう感じた、その時だった。

「動くな」

　女の声だった。

　振り返ると、そこには紅の番傘を差した少女が一人。傘には鈴がぶら下げられており、涼やかな音色を響かせていた。

「グルル……」

　獣が唸り声を上げて振り返る。

「ほう」

　少女が番傘を持ち上げた。

　鈴がいっそう軽やかな音を立てる。

　少女は片手で刀印を結びながら、口を開いた。

「百年生きた魔物は霊獣になると聞いたことがあるが、なるほど、伊達に神の名を冠していないな。あたしの呪言を跳ね返すとは、少しはやるじゃないか」

「グルル……」

「しかしそれでも所詮は紛い物。お前とあたしでは神となった経緯が違う。勝てはせぬ。ここで遁走以外の選択を選ぶようなら、お前の百年の生も終わりだ。よく考えろ。決断のしどころだぞ」

　間断なく続く、荒々しい唸り声。

　それとは対照的に、涼やかな鈴の音が両者の間で響いた。

「去《い》ね。それ以外の選択はお前にはない」

　諭すように少女は言った。

　だが霊獣としてのプライドが許さなかったのか、獣が少女に飛びかかった。

　巨体で覆いかぶさるようにして、少女に肉薄する。

「バカが。たかが百年の生で、英雄たるこのあたしに勝てると思うのかっ」

　少女が番傘をひるがえす。

　鈴の音が荒々しく響いた。

　少女の手がゆっくりと、獣に触れる。

　そして。

「闇爆破《ダークエクスプロード》」

　力ある言葉を号砲に、霊獣の身体が大きく膨らみそして、爆発四散した。

　雨が降る。鮮血ではなく、漆黒の。それは身体を濡らすことなく、触れると煙になって消えていく。

　少女は黒い雨を番傘で受け止めながら、静かにそこへとだずんでいた。

　――チリン。

　鈴の音が響く。少女が振り返り、番傘が揺れたのた。淡い紫の瞳が、俺を捉えた。

　まるで人形みたいだと思った。

　可愛いから。無論それもある。だがそれ以上に、生気が感じられない。

　そう思った。

「運が良かったよ、お前」

　吹き飛び、煙を吐き出す肉塊を足蹴にしながら、少女が皮肉げに笑う。　

「こいつらの悲鳴がなければ、あたしは今ここにはいない。霊獣は百年生きて神性を得た魔物のことで、一応は神だ。だから、心に悪を抱えてる奴から食っていったのだろう。お前にとってラッキーだったのは、周りにお前以上のクズがいた、ということさ」

　そして、何事もなかったかのように、踵《きびす》を返す。

　俺は慌てて口を開いた。

「待て！　待ってくれ！！」

　立ち上がる。

　側頭部がズキズキと痛む。

　目が今にも閉じそうだ。目蓋がピクピクと痙攣している。

　俺の懇願《こんがん》を受けて、少女が振り返った。

　やはりその顔に感情は感じられない。

　路傍《ろぼう》の石を見てももう少し心が動きそうなものである。

「あ、あんた……何者だ？」

　聞いても仕方ない気がした。

　しかしそれでも聞かずにはおれなかった。

　この繋がりは切ってはならない。

　そう本能が言っている。

　少女は面倒臭そうに上向き、耳をかく。

　どうやらこういう感情はあるらしい。

「代理人さ」

「だ、誰のだ……？」

　あるいはローディス家の、つまり家の使者なのかと思って少し怯えた。

　俺を放っていこうとした時点でほぼありえない可能性だが、代理人と言われたら、パッと思いつく可能性はそれしかない。

　しかし少女の答えは、俺の思考を遥かに突き抜けた先にあった。

「神の」

「……え？」

　風が吹く。

　すると軽やかな鈴の音がまた響いた。