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墓守令嬢、王太子に捕まる（前編）

　静寂が支配する墓所に、微かな鳥のさえずりが響いていた。陽が高く昇り、古びた石碑の影が短くなっている。

　いつもと変わらぬ穏やかな時間が流れるこの場所に、一人の青年が足を踏み入れた。

　レオンハルトは、ゆっくりと歩を進めながら、深く息を吐く。

（……今日こそは決着をつける！）

　何度もプロポーズを試みては、ことごとくかわされてきた。だが、もう迷いはない。

　墓所の奥に進むと、見慣れた背中があった。

　エリゼだ。長い黒髪をきちんとまとめ、慎重な手つきで墓石を磨いている。

　その姿を見て、レオンハルトは目を細めた。

「お前は、本当にこの仕事が好きなんだな」

　彼が声をかけると、エリゼは手を止めて振り返る。

「ええ、私は墓守ですから」

　いつもと変わらぬ落ち着いた声。

　しかし、次の瞬間、彼女はふわりと微笑んだ。それは、今まで見たことのない表情だった。

　レオンハルトの胸が、大きく跳ねる。

　何かが決定的に変わった――そう確信した。

「……エリゼ」

　彼はそっと彼女の手を取る。

「ちょっと、手が汚れますよ」

　エリゼは少しだけ眉を寄せたが、嫌がる素振りはない。その指先に触れながら、レオンハルトはゆっくりと言葉を紡ぐ。

「俺は、お前を愛している」

　墓所の静寂が、さらに深まった気がした。

「……え？」

　エリゼが瞬きをする。

「だから、俺の妻になれ」

「えっ……えっ？」

　彼女の瞳が、困惑と戸惑いに揺れる。

「いや、ちょっと待ってください。あなたは英霊様たちに言われて私に求婚しているのでしょう？」

「違う。俺が、お前を好きだからだ。墓守でもなく、王太子妃でもなくーー」

　レオンハルトはエリゼの瞳を真っ直ぐに見据え、真剣に伝える。

「エリゼ、お前という存在を、愛している」

「えっ……それって……？」

　エリゼの思考が混乱しているのが手に取るようにわかる。

　その後ろで、何やら英霊たちがざわついていた。

『ようやく気づいたか！！』

『遅いぞ、エリゼ！！』

　エリゼが慌てて振り返る。

　もちろん、英霊たちは目には見えない。だが、歴代の王たちが涙ぐんで喜んでくれているのか、なぜか分かった。

「……そんなに、心から応援してくださっていたのですか」

『もちろんだ！！』

　レオンハルトは苦笑しながら、改めて彼女の手を握る。

「俺は本気だ。お前を手放すつもりはない」

　エリゼは俯いたまま、しばらく黙っていた。そして、ぽつりと呟く。

「でも……私は墓守です」

「だから？」

「あなたの妻になるということーーつまり、いずれ王妃になるということは、墓守を辞めるということです」

　彼女の言葉に、レオンハルトはわずかに眉を上げた。そして――

「ならば、王宮に墓所を作ろう」

「……はい？」

「お前が墓守を続けたいなら、それでいい。俺が側で支える。だから、墓所を王宮に移せばいい」

『おおおお！！』

　歴代王たちの歓声が上がる。

『さすが、レオンハルト！！』

『よし、引っ越しだ！！』

『エリゼのためならば、墓所の移動くらい問題ない！！』

『むしろ、王宮の方が過ごしやすいかもしれん』

『夜中に王に会いに行くのも近くて楽だな』

　エリゼは信じられないものを見るように、目をぱちくりさせた。

「……そんな、強引すぎます」

「俺はお前を諦めるつもりはない」

「…………」

　長い沈黙が落ちる。

　エリゼは、レオンハルトの大きな手に包まれた自分の指先を見つめた。

　レオンハルトの言葉は、あまりにもまっすぐで、揺るぎない決意に満ちていた。

　彼の手のひらから伝わる温かさを感じながら、エリゼは静かにまぶたを伏せる。

　ーーどうして、こんなにも。

　彼は王太子で、未来の国王で、自分とはあまりにも違う立場の人間だ。

　最初に会ったときは、ただ厄介な人物が現れたとしか思わなかった。

　けれど、何度も足を運び、何度断っても諦めず、それでも傲慢になることなく、墓守として、一人の人間としての自分を尊重してくれた。

　レオンハルトは特別だった。

　彼の声に耳を傾けるのが心地よくなり、彼が訪れない日があると、ほんの少しだけ寂しいと思うようになった。

　彼が来ると、心の奥が穏やかになる。

　そして、彼が笑うと、自分の胸の奥がひどく温かくなった。

　ーーこの人が、側にいる未来を想像してしまう。

　王妃になれば、墓守は続けられない。

　けれど、それ以上に「彼のいない未来」を考えたときのほうが、胸が締め付けられるほど苦しかった。

　レオンハルトとの未来か、墓守としての使命か、どちらかを選ばなければいけないと思っていた。

　それなのに、レオンハルトは、いともあっさりと、エリゼの両方の望みを叶えてくれると言う。

　静かに呼吸を整える。

　心は、もう決まっていたのかもしれない。

　レオンハルトがいない日常など、考えたくないほどに。

　だからーー

　エリゼはゆっくりと顔を上げ、彼の瞳をまっすぐに見つめた。

「……そこまで言うなら」

　彼の手をそっと握り返しながら、静かに微笑む。

「あなたの申し出を、お受けします」

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

本日もう1話投稿します。

次話『冷静墓守令嬢、王太子に捕まる（後編）』