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仲間？

　地下に下りるエレベーターには、未だに慣れない。速度が速いせいだろうか、身体の中身が一瞬浮く感覚が、大嫌いだった。

　そうだ。

　どうしようもなかった自分を拾ってくれたのは、ココじゃないか。ココがなかったら、今頃、路上で野垂れ死にしている。

「お帰り谷上」

「ただいま戻りました。井尻さん…」

　この人に、救われたんだ。

「聞いたよ。二段だったんだってな？」

「はい。手も足も出ませんでした。情けないっす」

　言葉にすると、自分の無力さは一層増した。けれど、井尻は優しく、谷上の肩を叩く。

「この経験が、お前を強くする。気にするな」

　いつだってそうだ。この人は、過ちも失敗も、全部受け止めてくれる。

　血の繋がった親まで見捨てたのに、この人は違う。そう信じてやってきたんだ。

「で、谷上、今までどこに？」

　空気が、百八十度変わったのが分かった。

「聞くところによると、日向シンヤに応援を求めたんだって？」

「日向を呼んだのは、たまたまやったんです。俺、必死で…信じてもらえへんと思うんですが…」　井尻は首を振る。

「信じるさ。戦闘の真っ最中だ。誰を呼ぶかなんて、選んでられない」

　井尻の真っ直ぐな視線に、心臓が高鳴る。

　言わなければ。

　この人こそが、自分を信頼してくれた。

　唯一の…。

「未弘、ただ今戻りました」

　未弘の声がした瞬間、谷上は胃の中のものを全てぶちまけそうになった。

「お帰り未弘。谷上を助けてくれたんだって？」

「…はい」

　長年の勘なのか、未弘は谷上がまだ何も言っていないことを悟る。

「ありがとう。大切な存在を失うところだったよ」

　にっこりと微笑む井尻の目が、どうしても見れない。

「で…未弘、日向シンヤは捕らえられなかったのか？」

　どうすることが、最善なんだ？この張り詰めた空気を、乗り切る為には…。

　身体が震える。

　谷上には、未弘も井尻も、自分を試しているように思えて仕方なかった。

「どうした？未弘…」

　井尻の目つきが、明らかに変わった。

「…違うんですっ！！」

　口を開いたのは、谷上だった。

「俺のせいなんです。未弘は、日向を捕らえようとしたんです、でも、俺の怪我の方を心配して…追わんかったんです」

　一気に喋ったせいか、言い切った後も何を言ったか全く記憶がなかった。

「…そうだったのか」

　空気が、元に戻ったのが分かった。

「任務遂行も大事だが、仲間を第一に考える方がもっと大事。さすが、未弘だ」

「とんでもないです」

　未弘は深く頭を下げ、部屋を出た。

「ありがとう」

　地上へ上がるエレベーターの中で、未弘が静かに礼を言う。

「谷上…」

「…俺は、井尻さんを信じてる。今回は、お前に助けられた借りを返しただけだ」

　未弘を見れなかったのは、目を合わしたら、気持ちが揺れそうな気がしたからだ。

「それでもいいよ…助かった」

　その穏やかな口調が、心から好きだ。

「…未弘っ！」

　降りようとした未弘を、谷上の声が止める。

「俺達…仲間だよな？」

　少しだけ空いた間。

「もちろん。貴方がピンチの時は、いつでも駆け付けるわ」

　その笑顔は、谷上の胸にいつまでも残っていた。