第一話
私は急いで寝間着のワンピースから、動きやすい仕事着へと着替えていく。鏡の中の少女はやはりまだ少しぎこちないながらも、希望に満ちた笑みを浮かべていた。
（うぅ～ん…それにしても全然上手く笑え無いなぁ…。いくらイザベラのそっくりさんとはいえ、もうちょっとこう、村娘っぽい無邪気な感じが出せないものかしらねぇ～？）
憑依する前はそれこそ一社会人として、初対面の相手にも好印象を与えるべく常に笑顔でいる生活を心掛けていた。それが要因でよく仕事を押し付けられてはいたが、特に後悔はしていない。
大好きな小説を読める幸せさえあれば、どんな過酷な状況にだって耐えられたから。
（そうだ！ 折角この世界に来れたんだから、せめて光の聖女、エレンディラちゃんの姿は見ておきたいわよね～。えっと、確か物語が終わりを迎えたらフィリップ王子と～……）
思考を巡らせながら階下まで降りると、ふくよかで人の良さそうな女性が額に汗を浮かべながら生地をこねていた。癖のある栗色の髪は麻糸でひとつに束ねられており、薄灰色の瞳にはパン職人としての確かな熱意が込められているようだった。
恐らく彼女こそが、この身体の持ち主の母親なのだろう。
「おはようお母さん。あの、寝坊しちゃってごめんなさい…」
「おはよう寝坊助のエリアーナ。なぁにしょぼくれてんだい？ らしくないねぇ～。
窯の準備はもう出来てるから、アンタは焼き上がったパンを順番に運んでおくれ！ 開店まで時間は待ってくれないよ！」
威勢の良い声に背中を押され動き出すと、バターの甘い香りが鼻腔をくすぐった。視界いっぱいに広がる、こんがりと狐色に焼けたパンの山。こんなの見ているだけで幸せな気分になってしまう。
ぐぅぅぅ～～～。
「あ…」
「ははっ、随分とイイ音が鳴ったねぇ。どれ、たまには焼き立てを一つ、食べてみるかい？」
「わ～い！ ありがとうお母さん！ いっただっきま～す！！」
気取らない会話と温かなやり取り。そして口の中いっぱいに広がる、小麦の芳ばしさ。その一つ一つが、私の心を満たしていく。社会の歯車としてではなく、一人の人間として生きる実感。
なんて優しい世界なのだろうか。ストレスフルな現代社会とは、何もかもが違っていた。
もぐもぐと幸せを噛み締めながら、焼き上がったパンを順番に運んでいく。膨らんだパンが底の浅いカゴに並んでいるのを見ているだけで、またもお腹が鳴ってしまいそうだった。
（美味しい～…。こんな毎日が、ずっと続けば良いなぁ～）
気付けば戸惑いの感情はすっかり消えていた。店を開ければ常連客が笑顔でパンを求めていく。ただのお金と商品のやり取りで、こんなにも温かな気持ちになるのは久しぶりだった。この平穏がずっと続けば良い。心からそう願っていた。
けれど。
この穏やかな世界が壊されるのは、一瞬だった。
「んん…？ なんか、ちょっと外が賑やか？」
昼を少し過ぎた頃。店の外が、急に騒がしくなる。何事かと顔を上げてみれば、村の子供達が店の窓に張り付いて、街道を指差しはしゃいでいた。
「…まさ、か」
心臓が警鐘の如く鳴り響き、ガタガタという車輪の音が耳鳴りのように木霊する。それは村を行き交う荷馬車とは明らかに違う、重々しくも格調高い響きだった。
やがて店の前に現れたのは、磨き上げられた漆黒の車体。豪華な金色の装飾が施された一台の馬車。厳かなその扉には、見覚えのある剣と盾を交差させた紋章が刻まれていた。
（この紋章…って、確かリリエンタール公爵家の…！）
小説の挿絵で見た記憶が突如として蘇り、全身の血の気が引いていく心地がした。疑問符が脳裏を駆け巡り、言う事を聞かない身体がカタカタと震え出す。
どうして。何故。こんな辺鄙な村のパン屋に、公爵家の馬車が。
「……！？」
重苦しい馬車の扉が開かれると、一人の若い執事が降り立った。
彼が纏う上質な執事服は引き締まった身体の線を拾い上げ、白銀の髪は砕けたダイヤモンドのように、眩しく光り輝いている。切れ長の鋭い蒼の瞳が、厳しいだけではない深い知性を感じさせるその視線が、私を、真っ直ぐに射抜いていた。
「…イザベラお嬢様。ようやくお会い出来ました。さあ、お屋敷へお戻りください。公爵様が心からお待ちかねでございます」
周囲の喧騒など意に介さず、彼はその場で深々と跪いてみせる。丁寧な言葉遣いとは裏腹に有無を言わせぬ強い意志を感じさせるその声は、貴族令嬢に心身を捧げる彼にこそ、やはり相応しいように思えた。
そう。私は彼の事を、とても良く知っていた。
なぜなら彼は、悪役令嬢イザベラに生涯を捧げた、忠実なる専属執事だから。
（う、わああぁぁ！？ ジェームズ…！？ ジェームズだよね！？ 本物のジェームズだああぁぁあ！ 素敵！ カッコイイ！ 生きて動く推し！！ 最高過ぎる！！！）
ジェームズは小説の中でも、特に好きだったキャラクターの一人だ。傲慢なイザベラに振り回されながらも、常に彼女の味方であり続けた彼の姿は、まさしく理想の紳士だった。その推しが、今、私の、目の前にいる。
その事実に感動するべき場面なのだろうが。生憎今の私にとって彼は、恐怖の対象でしかなかった。
（いやいや、ちょっと待って？ そもそもなんでジェームズがこんな所にいるの？ 確か今は、行方不明のお嬢様を探してる真っ最中よね！？）
何も疚しい事なんてしていないのに、身体が勝手に震え上がってしまう。足は鉛のように重く、一歩動く事さえ出来そうに無い。そんな私の姿を見かねたお母さんは、庇うように前へ出てくれた。
「この娘はエリアーナだよ。私が産んだ、たった一人の娘。公爵家とは何の関係も無い」
「戯言を。そのような些事、お屋敷に戻ればすぐにでも消せます。重要なのは、お嬢様がご無事であったという事実のみ」
「…そんな！？」
話が通じない。ジェームズは『イザベラ様を見つける』という目的を達成する為なら、きっと手段を選ばない。もしここで私が抵抗してしまったら、お母さんは…。そんな恐怖が、私の心を支配していた。
「……よろしいですよね？」
「！？」
鋭利な双眸が、私の動きを制限する。その顔からは、本来人間が持ち得る筈の温度が感じられなかった。彼の大きな手のひらが、私の手首をそっと掴む。白手袋越しなのに、指先は火傷しそうな程熱かった。それは永遠の拘束を宣言するかのような、不自然な圧が、込められていた。
流石は悪役令嬢の専属執事。抱える覚悟の重みが、違い過ぎる。
「…わかりました」
「エリアーナ！？」
お母さんの悲痛な叫びを背に、私も覚悟を決める。掴まれた彼の手を拒む事は、今の私には許されていない。だって私が拒めばきっと、後ろに控える屈強な騎士達が、お母さんを物理的に『説得』してしまうから。
（…ごめんねエリアーナ、貴女の幸せな日常を壊しちゃって。でも、これで貴女のお母さんは無事だから）
幸せになると決意したばかり。手にしたばかりの平穏な日常が、音を立て崩れ落ちていく。悔しさと理不尽さに涙が滲みそうになるけれど、唇をグッと噛み締めて堪える。ここで私が子供のように泣き喚いても、決して状況は変えられない。社会人として培ってきた経験と知識が、そう私に告げていたから。
「その代わり条件があります。もちろん聞き入れてくれますよね？」
「なんなりと、お嬢様のお望みのままに」
連れて行くというのなら、どこへでも連れていけば良い。でも私だってこのままエリアーナの人生を、腐らせる気は更々無い。
私は毅然として顔を上げ、目の前の推しを、執事を見据えた。
「『私』の人生はもう誰にも決めさせないと、そう公爵様にお伝え下さい。王家との関係も、私自身の処遇も、全て『私』が決めます。……この意味、わかりますよね？」
「……なるほど。承知いたしました。その件も含め、お屋敷でじっくりとお話を」
「それなら、良いの。早く連れてって」
「かしこまりました」
荘厳な馬車はまるで私を待ちわびていたかのように、静かにその扉を開ける。この先に待っているのはきっと、悪役令嬢イザベラ・フォン・リリエンタールとしての日常。偽りの令嬢としての過酷な世界だ。
「親孝行、全然出来なくてごめんなさい。どうか、お母さんも元気で…ね？」
「エリアーナ……」
無理やりにでも涙を引っ込めて。別れの挨拶代わりに、『お母さん』の身体を抱きしめる。彼女の大きなその身体は、私が思っていた以上に、穏やかな慈しみに溢れていた。
こうして平穏なパン屋の娘としての日常は、半日足らずで終わりを迎えたのだった──。
