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八話

「調子に乗ってんじゃねぇ！　さっきから聞いてりゃ、底辺底辺って簡単に人を見下しやがって……有名人の知り合いだ？　ふざけんなよっ！」

　ヒロシとユウダイが胸ぐらを掴みあって睨み合っている。

　一触即発の緊張した空気に、その場にいる全員が身動きを取れないでいた。

「あの、お二人とも。今日は珠希の誕生日なわけだし、落ち着いて……ちょっと外で――」

　いつの間に近づいたのか、順也が二人の仲裁に入っている。

　外へと誘導しようとヒロシの腕を引いたとき、ユウダイのパンチが順也の頭を叩きつけた。

　鈍く、大きな音が響いて、友人たちが静まり返る。

　順也は、大きな木が切り倒されるときのように、斜め後方にゆらりと倒れて動かなくなった。

「――ちょっと、なんてことするのよ！　順也っ、大丈夫っ？」

　珠希の叫び声を聞いて、ヒロシもユウダイも気まずそうに席に戻る。

　当たり所が悪かったのか、どれだけ呼びかけても順也はピクリとも応じない。

　静まり返ったままの店内は徐々に騒がしくなり、救急車を呼ぼうか、という声まで聞こえる。

　ユウダイを責める声も聞こえてくるが、それらのノイズは耳に入らなかった。

　呼吸をしていることを確かめて、心臓が動いていることを確かめる。

　気を失っただけだとしても、珠希は心配で仕方がなかった。

　カウンターからマスターが出てきて、順也を背負う。

　従業員専用のスタッフルームで様子を見ることになった。

　背後からは、事態を収めようとする由美子の声が聞こえる。

　五分ほどすると再び笑い声が聞こえてくる。

　彼女の手腕に驚かされる瞬間だった。