最終話
息を切らせて店内に駆け込んできた順也は、腰を押さえるように呼吸を整えている。
じわじわと入り口から、カウンターまで近づいてくる。
気がつけば、先ほどまで流れていたジャズの音も聞こえなくなっていて、張り詰めた静寂が店内を支配していた。
「殴られておかしくなったの？ どこ行ってたの？」
「ちょっと、こっちに来てくれないか。ここに立ってほしい」
「なんか変なの……ここでいい？」
「――立花珠希さんっ！」
順也が名前を呼ぶのと同時に、スポットライトが珠希を照らした。
マスターに振り返って事情を探ろうにも、ただ飄々とグラスを拭き続けるだけだった。
「は、はい……？」
訝しげに返事を返すと、順也は満足そうに頷いて言葉を続けた。
「八年前から、一生を過ごすならあなたしかいないと決めていました。今さらですが、俺と結婚を前提に、もう一度お付き合いしてくださいっ！」
小ぶりな向日葵が小さく編み込まれたブーケを差し出しながら、順也が大きな声で告白をする。
二〇一九年七月七日、午後十一時四十三分――。
珠希は、誕生日終了十七分前に花束を受け取った。
＊
礼服姿の友人知人に囲まれて、小さな向日葵をあしらったブーケが宙を舞った。
そのブーケを掴みそこねた由美子は、悔しそうに大声をあげる。
花束を受け取った女性が小さく、ガッツポーズをしたところでアナウンスが流れた。
『それでは、お席の方にお戻りください――』
「プロポーズまで済んでるのに、まだ結婚できないとはね……。もうすぐ一年経っちゃうじゃんっ！」
真っ白な式場のテーブルに座り直した珠希は、由美子同様にブーケを掴みそこねたことと自分たちの境遇についての愚痴を溢した。
「相手がいるだけマシよ。元サヤもそんなに悪くないでしょ？」
ため息混じりに諭す親友に、掛ける言葉が見つからなかった。
静香の結婚式は、同窓会のように盛り上がっている。
大勢の人たちが静香たちを祝福して幸せいっぱい、誰もが羨む結婚式だ。
会場も広々としていて、料理や引き出物も充実しているようだった。
「それで？ 結婚式、いつにするか決めたの？」
由美子が興味深そうに訊ねた。
「まだまだ。あいつ、告白するのに散財したって言っててさぁ……。二人でコツコツ結婚式の費用貯めてる真っ最中」
あの後、幸いにも順也の怪我が悪化することもなく、平凡な時間が過ぎていった。
彼の婚約者として過ごすのは恥ずかしくもあるが、昔よりも踏み込んだ関係になれて笑顔が増えたのは幸せだった。
今でも言い合うことはある。
そのたびに、嘘をついて居なくなった話を持ち出すことにしている。
彼は、その話を持ち出されると弱いらしく、言い返すことを辞めるのだ。
あと二十年くらいは、この話で説き伏せることができそうだった。
バースデーパーティーでの帰り道。
電話で事情を説明したとき、由美子の「やっとかぁ」という言葉に、何も知らなかったのは自分だけだったんだ、と改めて気付かされた。
由美子が順也を見つめていたのも、順也との間に何かがあったからではなかった。
邪推して勝手に嫉妬していたことを親友は見抜いていたようだ。
＊
静香の結婚式は、滞りなく終わった。
迎えに来た順也と合流して、食事をすることになった。
「お前、もうすぐ誕生日じゃん？ 何が欲しい？」
優しい顔で彼が訊ねる。
「――お前って言うな！ うーん……去年よりも綺麗な花束がいいな」
今年は、彦星と一緒のバースデーパーティーになることだろう。
