１－４ 異香の彼女
日曜日。僕は約束の時間に、学校近くのファストフード店の入口へ到着した。
ちょうど正面から沈辰澤が歩いてくるところに鉢合わせた。
彼はどこか疲れていて、オイル切れのロボットみたいな足取りだ。肩は少し落ち、今にもバラバラになりそう。暑さのせいか、それとも地獄の特訓明けか？
「やあ、オーシン。」
全身の力を振り絞るみたいに、彼は細い右手を震わせて上げた。
僕は一瞬、固まった。
「あ……ど、どうも、チン……沈辰澤。」
……名前呼ぶの、僕、流暢すぎない？ 学校で会話、二言くらいしかしてないのに。
心のツッコミが聞こえたのか、彼は無垢な笑みで説明した。
「はは……もし誤解させたならごめん。たぶん、君の性格が好きで、勝手に『友だち』扱いしちゃってたのかも。」
「い、いや……その、僕は……」言葉が出てこない。
「本当に君と友だちになりたい。でも、名前で呼ばれるのが嫌なら言って。迷惑はかけたくない。……僕、これからも君の名前、呼んでいい？」
その無垢スマイル、反則。ほかの女子が落ちる理由、今ならよくわかる。
でも今の彼、脇役男子まで攻略する気満々で、僕の頭は混乱中。
「い、いいよ！ 名前で呼んで！」僕は折れた。ダメな男だ。
「よかった……じゃあ、君も僕のこと名前で呼んで？」彼は首をかしげて微笑む。「オーシン。」
「わかった、辰澤。」
三秒前、僕の左前頭葉と運動皮質は、体内の「社交緊急対策委員会」に丸投げされた。
あの脳細胞たちは、僕の承認なしに怪しい合意を即時可決する。リスク高いから普段はやらないんだけど。
僕らは二階へ上がり、ほかのメンバーを探す。
「辰澤、オーシン。」
葉子薰が立ち上がって、元気よく手を振った。もうほとんど揃っているようだ。
彼女は席をずらして沈辰澤を内側に案内する。
一方、僕の列の徐亞鈞は、どうやら席を譲る気配がない。
見えてないだけ？ 見えてないよね？ わざと無視じゃないよね？
ていうか彼女、今日も相変わらず陰のオーラが濃い。カジュアル服でもオーラが勝つって本当なんだな。
「ぼ、僕、先に下で注文してくるよ。何食べる？」
座れない気まずさを誤魔化すため、ウエイターぶって注文取りを買って出る。
「一人足りなくない？」と葉子薰。きょろきょろと見回す。
「千柚が、今日練習試合を忘れてたって。来られないらしい。」
沈辰澤はバッグを椅子の背に掛ける。「聞いてない？」
皆の表情からして、誰も知らなかったようだ。
「運動系」こと林千柚は、クラス随一の体力自慢にしてバドミントン部の新星。放課後も休日も練習尽くし――僕とは真逆の人種。
「オーシン、僕は4番セットで、ドリンクはコーラ。お願い。」
気まずさを察して、彼はすぐ本題へ。
「4番、コーラ。」
スマホのメモに打ち込み、「沈」と付記。
「牛肉、味は厚く脂は芳し。フライドチキン、酥脆にして熱烈……」
「わ、私も4番で。飲み物もコーラ……」
「了解。」沈の下に「徐」を追記。
「亞鈞、よく来るの？ まだメニュー見てないよね？」と葉子薰。
「数字を見たり聞いたりすると、中身を思い出せるの……前に何回か来たから。」
沈辰澤がメニューを葉子薰に渡そうとしたが、彼女はふと最端の郭慈軒に目をやる。
「慈軒、メニュー見える？ 先にどうぞ？」
「不要。さっき目に入ったわ。6番セットで、サイドはサラダに変更。サウザンは抜き。飲み物はホットのブラックコーヒー。」
沈辰澤がいても、彼女の不機嫌は隠れない。特に葉子薰への敵意は露骨。
身分を誇示するみたいに、淡い紫の凝ったワンピース。裾にはレースとリボンが幾重にも重なり、移動式のレースケーキみたい。まだ暑さの残る季節の装いじゃないよ、それ。
お嬢様な彼女の放課後の趣味は雑誌の乱読。エンタメ、ファッション、美容、レジャー、ついでに経済まで、拒まず全部。
今も店のファッション誌を開いていて、勉強会の自覚ゼロ……
ちなみに、ファストフードで勉強会をやろうと言い出したのも彼女。「庶民の味」を体験したいらしい。さすがはお嬢様。もしかして奢ってくれたりして？
「牛肉円餅、腹を満たす選。炸鶏佳肴、香れども脂こく非ず……ああ、左右とも我の欲するところ、しかし二者択一とは無情なり。」
「君は？ 何にする？」
「一緒に行くよ。こんなに頼んだら、君一人じゃ持ちきれないでしょ。」
僕が階段へ向かうと、葉子薰はすぐショルダーバッグを肩にかけて立ち上がる。
普通の男子ならここで恋に落ちるのだろう。
でも僕は自覚のある脇役。
「もしかして僕のこと……？」系の勘違いは、だいたい幻想の産物だ。
「じゃ、みんな注文決まったし、行こっか。」
メニューを閉じようとした瞬間、温苡蓉に手を押さえられる。
非難のまなざし、ちょっと拗ねた声。「まだ決めてない。わざとでしょ？」
「いや、見すぎでは？」
「この大事、博打に付すべからず。」
「はいはい、ごゆっくり。」
僕が手を離そうとした刹那、彼女はすっと腰を戻し、淡々と告げた。
「9番セット、ドリンクはコーラ。単品でビーフチーズバーガーを一つ。」
……悩みに悩んで、ぜんぶ乗せ。
僕と葉子薰は並んで階段を降りる。つい、彼女の服装に目が行った。
白いUVパーカーに、内側はシンプルなアーモンド色のTシャツ。裾はラフに淡褐色のハイウエストショートパンツへ。
体に合うけどピタピタすぎない。軽やかな雰囲気。
学校では彼女のことを意識しないのに、手の届く距離にいると何か引っかかる。
――何が、どう、引っかかる？ 見当がつかない。
恋の甘酸っぱさじゃない。もっと、奇妙な方向の「違和感」。
注文を終え、カウンター前で受け取りを待っていると、なぜか僕の方から口を開いた。
「君、頭がいいね。」
「……え？ どういう意味？」
不意の評価に呼吸を詰まらせたのか、彼女は言葉を失う。僕も言い切っていなかったと気づく。
「ごめん。つまり、君くらい賢いなら、もし沈辰澤と距離を縮めたいのに、どうして彼女たちも呼んで勉強会を？ 彼女たちも、沈辰澤が好きなんだろ？」
――ライバル同卓。そんな自殺的社交、メリットが見えない。
よほど自信があって、今日ここで『適任は私だけ』を証明するつもり……？
いや、彼女はそこまで傲慢じゃない。
「なるほど。あなたは私をそう見るのね？」
茫然から含み笑いへ、二秒。
「間違ってたなら謝るよ。」
（間違ってない自信はあるけど。）
「ふふ～～間違いとは言い切れないかな。」
右肘を左手に軽く乗せ、曲げた人差し指を薄い唇に当てる。
――なんか、弱みを握られた気がする。聞かなきゃよかった。
「でもね、徐亞鈞の好きな人は『たぶん』辰澤じゃない。」
「どうして？」
僕は信じない。普段のあの、沈辰澤に向けるとろける視線を見たことがないのか？ 二人きりになったら飛びつきそうな勢いだぞ。
「徐亞鈞って、学校では時々いい匂いがする。でも今日はしない。」
「僕も嗅いだことはある。しかも香りがよく変わる。……でも、それが何？」
香水の話では？ 彼女が言いたいことが分からない。
「香りそのものは本質じゃないの。」
葉子薰はカウンター上の番号表示を一瞥。まだ順番は先のようだ。
「女の子は好きな人の前で、良い面を見せようとする。もし学校で香りを整えるなら――なぜ今日はしないの？」
「この勉強会には、彼女の『好きな人』がいないから？」
食い気味に答える。
彼女の表情が語る――「そう、それ！」
……言われてみれば、たしかに断言はできなくなった。
教室みたいに遠い席でさえ香りを纏うのに、至近距離の勉強会で何もしないのは不自然だ。
「オーシン、ひとつ頼みがあるの。」
胸の奥で、嫌な予感が鈴を鳴らす。
「な、なに？」
「徐亞鈞が好きな相手――誰なのか知りたい。」
笑っていない。彼女は本気だ。
「は？ なんで。」
「転校初日から、あなたはただ者じゃないと思ってた。」
（購買に行くって当てた、あの件か。いや、あれは誰でも……）
「違うよ。なんで徐亞鈞の『好き』が誰か、そこが知りたいの？」
「ん～そこはね、あなたには分からないかも。」
唇の端を上げ、得意げに言う。「彼を知り己を知れば、百戦して危うからず、でしょ。」
「彼女の想い人がほかなら、君の勝率が上がる。沈辰澤なら――『処理』する、と。」
「人は処理しないよ。犯罪だから。」
もし法に罰がなければ、徐亞鈞の生命線は危ういところだ。
「意図は理解した。でも、悪いけど断る。」
彼女は驚きはしない。ただ、理由を確かめる。
「あなたにメリットがないから？」
「それもあるけど……」と言いかけた時、彼女が身を寄せ、真剣な目で問う。
「あの日ずっと不思議だった。どうしてあなた、善意で朝ごはんをくれたのに、『誰にも言わないで』なんて念押ししたの？ 誤解？ 何を恐れてるの？」
言いづらい。すぐには答えられない。
「あなた、臆病で人見知りってタイプにも見えない。ただ、意図的に人との接触を避けてるように見える。それが気になって。」
座席配置のおかげで、観察が鋭い。ずるい。
ここまで言うなら、一人だけに打ち明けてもいいか――彼女も目的を明かしたし。
「実は、僕は……」
口にして、即後悔。
「いや、違う。特別な理由はない。ただ、他人と近すぎる距離が苦手なだけ。」
彼女が何か言いかけたところで、カウンターから呼び出し音――僕らの番号だ。
話題はそこで、強制終了となった。
