今日も虚飾推理で、命乞いするように生き延びている

５－５ 匿名ラブレター（後編）

　俺は欄干にもたれ、空を仰いだ。雲が月を呑み込み、何も見えない。まるで今の状況のように。彼らが光の中にいる一方で、俺が向かうのは限りない闇だけだ。

　ここでは時間が止まったようで、すべてが静止している。

　みんなを嫌っているわけじゃない。だが、この誕生会はやはり好きになれなかった。

　最初から期待など、抱いていなかったのだ。

　目を閉じ、胸の奥でざらつくこの嫌な感情を、少しでも薄めようとする。

　エアコンの稼働音、車の走行音、階下のテレビの音――

　そして、スライドドアが開く音。

　誰かが近づいた気配に目を開けると、夜風に揺れる髪が月光を受けて瞬き、世界に色が戻った。

　いつの間にか雲が割れ、月光がベランダを照らしている。

　葉子薰が欄干に手を添え、音もなく俺の隣に立った。俺の真似をするように空を見上げている。

「中では、みんなトランプしてる。」彼女が言う。

「君は行かないのか？」

「あなたがここで何してるのか気になって。……夜景、見てたのね。」

　夜色を映した彼女の瞳は、幾重にも光を帯び、俺は本能的に視線を外せなくなる。

「あなた、ずっと嘘をついてきたでしょう？」

　息が止まり、反射的に顔を背ける。「……何の話だ。」しらばっくれることで逃げ切れると思っていた。

「亞鈞の件、千柚の件、シェニーの件、慈軒の件。どれも納得のいく推理を出したけど……何かが違う気がしてた。

　でも王郁靜の件で確信したの。あなたは全部わかっていて、都合の悪い部分を“整えて”いた。――みんなが望む結果に。」

　覚悟はしていたが、いざ言葉にされると胸の奥が冷たくなる。

　俺がついてきた嘘を、彼女はすべて見抜いていた。

　きっとあの日、あの場で突発的に動いた報いだ。

　俺という愚かな人間に、天が下した罰。

「謝っても、もう許されないことはわかってる。でも……」せめて、嫌わないでくれ。

「“嫌われるとわかってても、それを選ぶことに意味がある”――昔、そう言ったの覚えてる？」

　彼女はそっと髪を押さえ、月光を受けて笑った。

　俺は頷く。

「必要もない嘘をついて、バレる危険を冒してまで、本人にも気づかせずに真実を包んだ。

　――それは、何のため？」

　答えられない。

「人を守ろうとする、その優しさが、好きだよ。」

「でも、俺は君の告白のチャンスを壊した。」胸が熱くなり、言葉があふれる。「守るためじゃない。ただの打算、自己満足だ。」

　今度は彼女が沈黙した。

「俺は、君が沈辰澤に告白するのが嫌だった。それだけなんだ。」

　感情を抑えきれずに吐き出す。

「だから、あの日――勝手に体が動いた。君の計画を壊したくて。」

　場違いだ。なぜこんなことを口にしている？

「ふ～ん？　どうして嫌だったの？」

　彼女は一歩近づき、挑むような笑みを浮かべる。「弁解、聞いてあげる。」

「そ、そんなの……好感度が足りないうちに告白しても、振られたら終わりだろ！？　一度拒まれたら八割は復活できないって聞いたことあるし！」

　顔が熱い。

「ぷっ……」彼女は吹き出した。まるで冗談でも聞いたかのように。

　――馬鹿だ、俺。

　だが、もうここまで来たら馬鹿でいい。

「これ。」

　ポケットから小さな包みを取り出し、彼女に渡す。

　彼女は慎重にリボンを解き、中から取り出した。紫と青のグラデーションがかかった三色スミレの髪留め。

「……綺麗。これ、私に？」宝物のように両手で包みながら尋ねる。

「前に髪留めなくしたって言ってただろ。……あ、でも、これは沈辰澤のプレゼント探してる時にたまたま見つけて――」

「ありがとう。すごく気に入った。」

　世界が彼女の笑顔で止まった。呼吸を忘れる。

　彼女はためらいなく髪留めを留める。鏡も見ず、指先で髪を整えて俺に向き直る。

「どう？　似合う？」

　胸の中が熱く、何も言葉が見つからない。

　それでも、やっと出たのは二文字だった。

「悪くない。」

「悪くない、だけ？」

　大げさに目をぱちぱちさせ、ポーズを決めてくる。そのぎこちなさに笑いがこみ上げる。

「だめ、笑いすぎて涙出た。」

　袖で涙を拭った瞬間、彼女が小さな紙袋を差し出した。リボン付きの可愛い包装。

「沈辰澤へのプレゼント……まだ渡してなかったのか？」

「おかしい？」

「少し。……で、なんで俺に？」

　受け取るのをためらうと、彼女の視線が“早く取れ”と訴えてくる。

　仕方なく受け取り、開ける。

　中には、白地に緑の葉の模様が散ったハンカチ。

「次に女の子が泣いたら、ティッシュじゃなくて、これを渡すの。」

　唇は笑っているのに、目は全然笑ってない。――この人、根に持つタイプだ。

　嬉しい。でも、やっぱり疑問が浮かぶ。

「なんで、俺に？」

　彼女は小さく微笑んだ。

「お・た・ん・じょ・う・び・お・め・で・と。」

　たった一言で、頭の中が真っ白になる。

　この会が始まってからずっと、逃げ出したいと思っていた。

　これは沈辰澤のための誕生日会。

　――李奧辛の、ではない。

「どうして、俺の誕生日を知ってる？」学校では誰にも言っていないのに。

　彼女は背後で手を組み、月明かりを髪に宿した。

「どうして私が君を無理やり呼んだのか。どうして君の誕生日を知ってて、みんなには言わなかったのか。――わかる？」

　軽く腰をかがめ、上目づかいに覗き込む。からかうような光と、真剣なまなざしが交錯する。

　言葉が出ない。

　簡単な答えなのに、あり得ない答え。

　彼女の顔が近づく。俺は逃げない。喉を鳴らす音まで聞かれてしまう距離。

「女の子の策を甘く見ないでね。いつか痛い目見るよ？」

　唇からふわりと香る甘い匂い。勝ち誇った笑み。

　……降参だ。

　俺は彼女の肩をつかみ、距離を保つ。

「もしこれが罰ゲームなら、二回まばたきしてくれ。」

　彼女は一瞬固まり、すぐに呆れ顔になる。

「うんうん、そうよ。罰ゲームで、あなただけが誕生日を知られてると装って、女の心機を見せつけようとして、全部演技。ほんと、そう。」

　……徐亞鈞みたいな早口芸を、いつの間に覚えたんだ。

「はは、やっぱりね。」俺は頭をかいた。逃げた。最低だ。

　彼女は再び俺を見る。その瞳は星を宿していた。

「最初に“配角行為守則”の話を聞いたとき、ずっと考えてた。あなたがそれにこだわる理由。何を得たいのか。……でも違った。

　本当に探すべきは、“何があなたをそうさせたのか”だったの。」

　彼女は静かに続ける。

「現実の痛みから逃れるために、“別の自分”を想像して心を守る人がいる。あなたもそう。自分を脇役に見立てて行動原則を作ったのは、苦しみをやり過ごすため。

　それは多重人格じゃない。ただの防衛本能。だから私は気づけなかった。」

　そこまで見抜くとは思わなかった。

　けれど不思議と、不快ではない。むしろ心が軽くなる。

「転校初日に、記憶力がいいって言っただろ。観察力までとは思わなかった。」

「だって、ずっと見てたから。……いや、席が前だから視界に入るって意味！」慌てて補足する。

「その通りだ。俺はそうやって、自分を保ってた。」

　拳を握りしめたまま、腕が震える。

　彼女はそっと俺の手首を包み、握り込んだ拳を一つずつほどいていく。

　彼女の指先はまるで鎮静剤のようで、触れられた瞬間、すべての緊張がほどけた。

　そして、そっと俺の手を取る。誘うように、絡めるように。

「どんなに“別の自分”を装っても、身体は嘘をつかない。」

　彼女は視線を下げ、指先を見せる。「手のひらに汗、鼓動が速く、握る力が強くなって、少しずつ距離が縮む。目だけが逃げてる――それが嘘の証拠。

　他人を信じられないなら、たまには自分を信じてみて？」

　銀の光を宿した睫毛が瞬き、沈黙の間に落ちた。

　頑なでいると多くを失う。けれど、譲ったところで何も変わらない。

　素直になることが、こんなに難しいのに、彼女の言葉一つで、なぜか簡単に思えてしまう。

「俺は臆病で、自分を信じられない。」

　手を離し、消えかけた温もりを握りしめる。

「でも、君は信じられる。信じたい。」

　もしこれを他の誰かに言ったなら、違う結末だったろう。

「うん、任せて。」彼女は笑い、スマホを取り出すと俺を引き寄せた。

「ね、写真撮ろ。」

　な、なんで？　写真なんて初めてだ。何すれば？　ピース？

「ほら、四本指を揃えて、親指をこう曲げて――はい、それを真ん中で合わせるの。」

　言われるままポーズを取る。……何だこれ、流行ってるのか？

「じゃ、笑って。３、２……」

　横目で見ると、彼女も同じポーズ。合わせると、ハートの形になっていた。

「１！」

　シャッター音。俺はすぐ背を向ける。背後で悲鳴。

「ちょ、ひどーい！」

　彼女はスマホを振り回して抗議。

　俺は、最後の瞬間にハートを“親指グッ”に変えたのだ。

「は、はは……」と笑いかけたその時、ドアが開き、林千柚が顔を出す。

「子薰、代わって！　もう漏れそう！」

　脚をクロスして小刻みに跳ねる姿が切実だ。

「わかったわかった、早く行って。」

　彼女は笑いながらドアへ向かう。俺は咄嗟に呼び止めた。

「待って！」

　振り返る。

「髪留め、その……」

「“あなたからもらった”って言わなきゃいいんでしょ？」

　悪戯っぽく笑い、「でもハンカチは“私から”って言っていいからね～」

　そう言ってドアを閉める。

　再び静寂が戻る。

　……この柄、持ち歩くの勇気いるな。

　みんなが再び騒ぎ始めても、俺は外に残ったまま、心を落ち着けていた。

　ほどなくスマホが震え、通知を見る。――葉子薰のSNS投稿。

　嫌な予感しかしない。開く。

　やっぱり。投稿から一分も経たずに“いいね”が倍々に増えている。

「……」

　そこには、さっきのツーショット。

　彼女はいつもより眩しい笑顔で、俺はまぬけな顔。

　手の形が左右逆で、まるで“完成したハート”のように見える。

　『忘れないで。あなたの物語の主役は、あなた自身。』

　#誕生日おめでとう #オーシン家のベランダ #プレゼント

　……この文面、この写真。この誤解を避けるのは不可能だ。

　明日の教室が目に浮かぶ。

　人だかり、質問の嵐――「付き合ってるの？」「なんで家に？」「誰の誕生日？」「どんなプレゼント？」

　面倒だが、俺なら何とかできる。

　彼女以外の全員を納得させる、“推理”を演じればいい。

　ハンカチを丁寧に畳んでポケットにしまい、ぼやけた夜の中へと目を細める。

　――まるで、過去の自分に別れを告げるように、二度まばたきしてから、ゆっくりと部屋へ戻った。

　この学園ラブコメは、まだ終わらない。

　葉子薰はきっと、また理由を作って俺を巻き込むだろう。

　だからこれからも――

　虚飾の推理で、命をつなぐように、生き延びていく。