５－４ 匿名ラブレター（後編）
その後、王郁靜の告白は失敗したと聞いた。
そして競争の土俵から降りた者を、もう誰も攻撃はしない。ゆえに、あのとき葉子薰に起きた出来事は二度と起こらなかった。
彼女は――俺に罪悪感を抱かせたいのかどうかは知らないが――いまも俺に話しかけてこない。
代わりに、昼休みになると沈辰澤が直接、俺のところへ来た。
「その……オーシン、この前の件だけど……」
ああ、葉子薰の計画を台なしにしたことばかり気にして、肝心な“自分がとんでもないことをやらかしかけた”事実を忘れていた。
あと一秒。もし王郁靜が間に合わなかったら、俺の「クラスの男子に告白した事件」は三年間、ずっと尾を引いていたはずだ。
「えっと、その……犯人をおびき出すための囮だよ。やっとの思いで書いた手紙を、別人が勝手に告白に使ってたら――さすがに黙っていられないだろ？ 狙いどおり、出てきた。」
「じゃあ……演技、ってこと？」 彼はいつもと違って落ち着かず、どこかもじもじしている。
「間違いなく、百分の百で。」
「そ、そっか……」沈辰澤は頭をかき、「変なこと聞いてごめん、はは……」と安堵の息をついて去っていった。
すぐあと、机の引き出しでスマホが震えた。
葉子薰（ ´ ▽ ` )ノ から【沈辰澤には内緒・誕生会】に招待されました
背中を指でつつかれる。
葉子薰がスマホを指し、含み笑いとともに、骨の髄まで冷えるような寒気を放つ。
「償いに、あなたも参加して。」
「参加したら、この前の件は水に流すってこと……？」 俺が言う“この前”は、彼女の告白の機会を潰した件だ。
「うん！」 満足げにこくこく頷く。
そんな簡単に？ そんな簡単に許すの？ じゃあ俺がここまで悩んでたのは何だったんだ？ 俺が慌てふためくの、そんなに愉快？ 愉快なんだろ？ 悪魔かよ！ こんなタチの悪い人、見たことない！
肩の力が抜けたら、ようやく彼女に口を開く勇気が出た。
「悪かった。」
「ううん、こっちこそありがとう。」葉子薰は首を振り、頬杖をついて微笑む。「私が唐突に告白して失敗したらって、心配で飛び出したんでしょ？ あとで考えたら、確かに早すぎた。好感度が半分も行ってないのに、デート誘うみたいなものだもん。」
「は？ え、俺は……」完全に誤解している。だが――「……そうだな、そのとおりだ。」
何か言い足そうとしたとき、夏欣柔の登場に言葉がつまる。
やはり目の前の相手が沈辰澤でないと、態度はまるで別人だ。大きく見開いた目で葉子薰を見下ろし、葉子薰も負けじと余裕の笑みで応じる。
なんだ、この戦争前夜みたいな空気。避難しとくべきか――
「今日は作りすぎたから、かわいそうなあなたに一つ分けてあげる。」
「え？ 私に？」
ピンクのキャラ弁当箱――“手作り弁当の神”の傑作が、堂々と葉子薰の机に鎮座する。
「わあ～～きれい！ ありがとう！」もう少し慎みというものをだな？ 弁当一個でころっと落ちるなよ。林千柚か。
「……ちゃんと洗って返して。」夏欣柔は、葉子薰相手だと終始、下唇を噛んでいる。どれだけプライドが高いんだ。
「アザーズ～お待たせ。今日の分だよ！」
態度変化の速度が、さらに一段階ギアアップした。夏欣柔、芸が多すぎる。
「大丈夫か？ 君の弁当、変なもん混ぜられてない？」 小声で囁く。
「オーシン、人を疑っちゃだめ。」
はいはい。君がそれでいいなら、俺もいい。
少なくとも、この結末は――悪くない。
【李奧辛がグループに参加しました】
個十百千柚：李クサ辛、おかえりー！
溫苡蓉：歓迎す。
亞鈞：戻ってきてくれて嬉しい！
葉子薰（ ´ ▽ ` )ノ ：彼、私のために戻ってきたのよ、ふふ～ん
Cicilia Guo：あるわけないでしょ。
：郭慈軒は物わかりがいい
：ごめん、途中からで。もう誕生会の場所、決まってる？
溫苡蓉：しかり
：どこ？
「ご両親は出かけてるんだよね？」
「そう。それが君を呼んだ理由。」
「で、でも……」
「俺と一緒にいるの、嫌か？」
「嫌なわけない！ ただ……この前、君……」
「この前はこの前。今は今。」
エレベーターが開き、俺は沈辰澤を家の前まで連れていく。前に読書会で来たときは、ここまで緊張してなかったはずだが。
「オーシン、俺、その……」
考えすぎかもしれない。だが最後まで言わせないほうがいい気がした。インターホンを押すと、彼は背筋を伸ばし、視線を真っすぐ前に。
逃げたい。
「家には誰かいるの？」
「いるよ。両親は出かけたけど、別の“人たち”が来てる。」
扉越しにバタバタと賑やかな気配。……大丈夫か？
ドン、と扉が開き、徐亞鈞が怯えた目でこちらを凝視する。
「亞鈞がなんでここに？」沈辰澤も、負けないくらい驚いている。
「ど、どうしてそんなに早いの？」徐亞鈞、泣きそう。
背後から郭慈軒の声。「マジ？ あのバカ、もう連れて来たの？」
俺は顔だけ玄関に突っ込み、そっけなく叫ぶ。「聞こえてるぞ。」
「オーシン、何がどうなってるの？」沈辰澤が助けを求める目。
逃げたい。
いちいち説明するのが面倒で、彼をぐいっと中へ押し込み、扉を閉めた。
リビングには、風船で形作った「HAPPY BIRTHDAY」の文字。郭慈軒は色紙と両面テープを脇に抱え、ソファの上で運命の貼り場所を探して右往左往。「まだだから！ 入れないでよ！」と頬を真っ赤にして怒鳴る。
「かなりゆっくり歩いた。これ以上遅らせたらバレる。」俺は冷静に述べる。
「ご、ご、ごめんなさい……私たちが遅くて。」
緊張で肩が上がった徐亞鈞の背を、ぽんと叩く。「大丈夫。これでも十分サプライズだ。」
「この家の主、ロマンがわかってないねぇ～～」
声のほうを見ると、葉子薰がどこからともなく現れ、下駄箱からスリッパを二足取り出して俺たちの前へ。所作は端正そのもの。「でも、家の鍵は預かってるから、私も名目上は代理の主かな？ おもてなし不足だったらごめんね～～」
そう言って、鍵束に指を通し、ぶんと揺らしてみせる。満面の笑み。
最初は“気が利く”と思いかけたが、やっぱり挑発だ。
「誤解が出ると面倒だから言っとく。鍵は、先に家で飾り付けできるように貸しただけ。」俺はためらわずスリッパを履き、中へ進みながら鍵を取り返す。
「そんなの説明されなくてもわかるし。……キモ。」
「郭慈軒、エアコン吹き出し口の近くで言えば、俺に聞こえないとでも？」
「で？ だから何？」
俺が彼女の弱みを握っているせいで、敵意が消えないのだろう。
「苡蓉はいま夕飯の仕上げ中。ご自由にどうぞ、くつろいで。私は手伝いに行ってくる。」葉子薰はそう言ってキッチンへ。
……そういえば、溫苡蓉の料理、誰もまだ食べたことない。彼女についていくのは正解かも。
いや、俺も葉子薰の手料理は食べたことない。
不安だ……。
主役の沈辰澤には、いちばん座り心地のいい席で休んでもらう。徐亞鈞が玄関を開けると、林千柚がぴょんぴょん跳ねながらケーキ箱を抱えて飛び込んできた。
「オーダーケーキ持ってきたよ――って、わわわ！ 二人、もう来てる？」 超反射神経でケーキを背に隠すが、箱が大きすぎてまったく隠れていない。
「オーシン……もしかして……」まだ状況が読めていない。木っ端のような鈍さに、俺は呆気にとられる。
「今日は、君の誕生日を祝うために――みんなが俺に君を連れてこいって。」
……で、なぜうちなんだ。
正直、今回の誕生会は気が重い。早く終わってほしい。
「おい！ ぼさっとすんな、手伝え！ そのボード、こっちに渡して！」
「俺も手伝おうか……？」
「ダメダメ！ 辰澤は座って休んで。主役なんだから！」
俺、家主なんだけど。
溫苡蓉は何があったのか、料理を運んでくるころには汗だくだ。助手の葉子薰がそばでハンカチを当ててやっている。夏欣柔と比べると見栄えは劣るが、食べられれば十分。基準はそこだ。
飾り付けが終わり、料理もテーブルに並んだ。
景色が、さっきまでとまるで違う。空気に色がつく。
この雰囲気を変えたのは、飾りや料理だけじゃない。
――ここにいる、俺の大切な人たちだ。
ただ……「俺はここに属していない」という実感は、時間とともに濃くなる。
「おいしいよ、苡蓉。」沈辰澤の一言で、溫苡蓉は白目をむいて倒れそうになる。
「じゃ……じゃあ、たくさん食べて……」
よかったな。本当に。たった一言のために、どれだけレシピ本を読み、練習したことか。
辛さが苦手で麻婆豆腐だけは遠慮したが、どれも美味しかった。
生クリームとフルーツたっぷりのバースデーケーキも、うまい。
「ケーキ、千柚のチョイスだよな？ いい味。」
「えへへ、ほんと？ じゃあ、もっと食べて。私の分まで！」
逃げたい。
今すぐここから消えたい。
「つまらぬ品、御笑納を。」
プレゼントの時間。溫苡蓉の贈り物は、上下巻の古風な恋愛小説。曰く「難しい本は読めないだろうから」らしいが、これも読めないと思うぞ。
「ありがとう、苡蓉。大事にする。」……ちゃんと読めよ。
でも、彼は“あの”沈辰澤だ。何をもらっても、相手を思いやって、嬉しそうに受け取る。
だからこそ、彼は主役なんだ。
「ありがとう！ 新しいタオル、ずっと欲しかった！」
ほらな。俺の平凡なタオルですら、こんなに喜ぶ。
全員が渡し終える前に、俺はベランダの掃き出し窓を開けて外へ出た。冷気が逃げないよう、そっと扉を閉める。
扉が閉まった瞬間、俺と彼らの世界は分離した。部屋の楽しげな気配は、くぐもった鼓動となって鼓膜を叩くのに、一語も聞き取れない。
