今日も虚飾推理で、命乞いするように生き延びている

５－３ 匿名ラブレター（後編）

　十月十一日の放課後――ついに、匿名のラブレターに記された時刻が来た。

　専科棟脇のフウガミの木の下に、沈辰澤は誰よりも早く立っていた。だが驚くべきことに、ふだんは人影すらないその場所が、今日は「たまたま通りかかった」生徒でごった返している。ざっと見ても五十人は下らない。ぶらぶら散歩を装って廊下を行き来する者、二階の手すり越しに覗き込む者――。

　誰が沈辰澤に匿名の手紙を書いた？　告白するのは誰だ？　うまくいくのか？　好奇心に突き動かされた群衆は、寂れた角を臨時の舞台に変えてしまっていた。

　俺はその一本のフウガミの木の陰に身を潜め、息を殺す。

　放課後から十分が過ぎ、沈辰澤が落ち着かなげに周囲を見回し始める。

　――そう、彼自身も匿名の相手が誰か知らないのだ。

　風がそっと吹き、葉がさらさらと鳴る。専科棟の角から、ひとつの影が現れた。

　胸が一気にざわつく。経験のない焦燥で息が荒く、拳は樹皮を無意識に叩いていた。

　葉子薰。覚悟を固めた顔で、彼女が一歩踏み出す。

「「「「「「「えええええっ！？」」」」」」」

　驚くのは当然だ。俺だって予想外だった。

　千の手を尽くしても、ここまでは読めなかった。

「え、え……？」沈辰澤の顔は、目の前を横切ったスズメが急にニワトリに変じ、しかも卵まで産んだものでも見たかのようだ。

「……沈辰澤。来てくれてうれしい。正直、来ないと思ってた。」

　人間の顎には限界がある。なければ彼はもっと口を開けていただろう。

「……それなのに、どうして匿名なんて？」

「匿名にしたのは、あなたが『告白がある』と知ったときの反応――喜ぶのか、嫌がるのか、戸惑うのか、茫然とするのか――それを知りたかったから。同じクラスで字がばれたら終わりだから、こういう手を使ったの。ずっと知らないふりをして、みんなに“匿名さん探し”をさせたのも、身元を隠すため。それに私はこの学校の中等部の卒業生じゃない。だから図書館カウンターの鍵を盗み、管制棚の卒業アルバムから、あなたの名前のページをコピーして貼った。手紙を入れたのは、みんなで期末テストの打ち上げを話してたあの日――金曜の放課後、誰もいなくなってから。」

　聞き終えた沈辰澤は、言葉を失った。

「どうして……そこまで？」

「手紙に対するあなたの反応を見てから、会うかどうか決めたかったの。でも……それは違うと思い直した。渡した以上、来なかったら、私の気持ちが嘘になるから。」

「オーシン……本気なのか？」沈辰澤が真っすぐ俺を見る。

「本気だ。」

　俺は彼の前に立った。数十人の視線が刺さり、目眩で足がふらつく。視界はぶれるし、自分が誰なのかさえ曖昧だ。

　さっき葉子薰が出ようとした瞬間、俺は反射で先に飛び出していた。理由は自分でもわからない。こんな展開にしたのは、俺自身だ。

　――違う。そうじゃないはずだった。

　でも、やると決めたなら最後までやる。

「沈辰澤。もう一度言う。俺は……俺は――」

「好き――」「私も――」

「待って！！！」

　最後の一音は喉に押し戻された。鋭い女の声が、沸点寸前の空気を切り裂く。

　黒縁メガネの物静かな少女が人垣を割って進み出、呆然自失の沈辰澤と向かい合った。

「君は……？」沈辰澤の声が震える。連打の衝撃で脳を揺さぶられたように、顔色が悪い。

「隣のクラスの王郁靜です。」腹前で固く絡めた手が震え、レンズの奥の瞳は揺れる蝋燭の炎みたいに頼りない――それでも消えない。「あの匿名の手紙を書いたのは、私です――」

　ざわめきの中、俺は陰に佇む葉子薰を振り返る。彼女は小さく頷き、微笑んだ。

　筋書きは違ったが、目的は果たせた――そういう合図だった。

　ことの起こりは、図書館を出たあのときに遡る――。

　情報を整理した俺は、葉子薰に「来たら専科棟の自販機前に」と伝えておいた。あの時間なら人はいない。

「匿名の差出人が、誰なのか分かった。」

　そう言った瞬間、彼女の顔に浮かんだのは安堵でも喜びでもない。それでも彼女は興味ありげに問い返すふりをした。

　俺は階段に腰を下ろし、彼女も反対側に座る。

「最初から方向を間違えてた。『いつ入れたか』じゃない。『いつ作ったか』だ。隣のクラスの王郁靜、知ってるだろ。」

「うん、知ってる。」髪を耳にかける仕草。

「俺が保健室で転んだ時、偶然あいつに会った。あれ、低血糖で来てたのに、左の指に絆創膏を貼ってた。紙で切った傷だと思った。手が乾いてて、ハンドクリームを常用してるタイプ――紙箱で指を切るのは珍しくない。」

「それだけじゃ、書き手と断定はできないよ。」

「王郁靜は読書会のメンバーで、溫苡蓉と同じ図書委員。家はあまり裕福じゃないらしい。たぶんそのせいで中学の卒アルを買っていない。」

「ということは……」

「林千柚が“『沈辰澤』の三文字が卒アルのフォントだ”って言った時、閃いた。図書委員の権限で管制棚から卒アルを借り、コピーしたんだ。実際、溫苡蓉に鍵を開けてもらったら、該当ページの縁に汚れがあった。たぶん、彼女はページをめくった時に指を切って、拭いきれない血がついた。」

「別の誰かの汚れかもしれない。」

「保存用の管制棚に、そんな汚れ物は入れないはずだ。それに決定打がある。手紙の『沈辰澤』にはインクの斑点がある。以前、ボランティアセンターのチラシを刷るために読書会のプリンターを借りたら、履歴のデータを何枚か誤印刷したことがある。――その一枚、卒アルのページにも、同じ斑点が出ている。」

　俺は手紙と、読書会のプリンターで出た用紙を渡す。汚れの位置も大きさも一致していた。

「つまり、読書会のプリンターは噴射系が不調で、どの紙にも同じ斑点が乗る。使用履歴を照合すれば、王郁靜が印刷したことも追える。さらに、保健室で会った直後、校内のフリマ掲示板に“中学の卒アルを買いたい”という匿名投稿が出た。授業中に投稿できたのは――」

「その時間、保健室で寝ていた人……？」

「王郁靜だ。目的は、汚した卒アルを新品で差し替えるため。溫苡蓉がレシピ本をサイダーで汚して、新品でこっそり入れ替えたのと同じだ。

　それから、情文の切り抜きは英語・地理・ビジネス誌に偏っている。俺が『おいしい屋』で見たのは娯楽・ファッション・旅行系ばかりだったから、書き手は“身近にある雑誌を使った”はずだ。」

「その三種類が並ぶ場所？」

　俺は頷く。

「学校の図書館だけだ。しかも彼女は図書委員。『捨てるなら使おう』――そう考えるだろ。」

　そこまで話しても、彼女は喜ばなかった。ただ静かに聞いていた。

　状況証拠は十分だ。最初から気づくべきだった。

「これで君は――」

　と言いかけたとき、二つ結びの小柄な影が階上に現れた。夏欣柔だ。

「……本当なの？」

　教室で弁当を渡すときの柔らかさは欠片もない。沈辰澤がいないと、声音から温度が消える。

　しまった。彼女がいつも早く来て調理室で弁当を作っているのを忘れていた。

　王郁靜は同級生。今の話は、彼女の仲間の悪口に聞こえる。

「そ、その……ただの推測だ。悪意は――」

「もういい！」

　小柄でも、射抜くような視線は鋭い。まっすぐこちら――いや、葉子薰へ歩み寄る。

「じゃあ、どうしてあの時言わなかったの！？」

　……なにかあったのか？

　まさか――。

「少し、気持ちが分かったから。彼女を庇ったのは、結局は自分を守るのと同じだったのかも。」

　葉子薰は淡い笑みを浮かべて見上げる。

　対する夏欣柔は、歯噛みしながらも本気で怒ってはいない。

「これは私が選んだこと。だから――謝らない！」

　そう叫ぶと、逃げるように去っていった。

　――彼女が加害者？　葉子薰は彼女を庇った？

　違う。そうじゃない。

「最初から、王郁靜が書き手だと知ってた？」

「どうして、そう思うの？」

「君が、そういう顔をしてた。」

　すぐには振り向かず、何かを噛みしめるように間を置いてから口を開く。

「ガレージで会った日、私は逃げるためじゃなく、教室に忘れた携帯を取りに戻ったの。そこで、彼女が手紙を入れるのを見た。彼女は気づいてなかった。」

「王郁靜や、夏欣柔たち“同級生”を守るために黙ってたのか。」

　彼女は目を丸くする。

「君が言ったよね。彼女はクラスで孤立してるって。そんな子が“連れ立って”動くか？　あの日、地面に残った複数の足跡――あれに夏欣柔は含まれない。さっき彼女が怒ったのは、犯人を知っていても言わず、止めなかった自分への苛立ち。だから君に“謝らない”って言ったんだ。」

　たとえ他の女子を敵視することがあっても、夏欣柔は人を気にかける。

　俺の喉奥で怒りが熱を帯びる。それでも、不思議と“徒労”への苛立ちは薄かった。

「私はそんな立派じゃない。誤解されても、悪意を向けられても、平気なわけじゃない。あなたが言ったとおり、どこかで『同じ痛みを味わえばいい』って思ってしまう自分もいる。」

　彼女は冗談抜きの顔で、正直に心を差し出す。

「でもね……好きな人に告白する勇気が持てなくて、匿名で反応を試したくなる気持ち。好きな人を取られそうで、何かしてしまいたくなる衝動。――あれは全部、私が昔に抱いた幼い幻想。彼女たちは、それを“形”にしただけ。」

　彼女が当然のように屈辱を飲み込み、病むまで我慢し、最後の最後まで他人を慮る――。

　そんな彼女に、俺は腹を立てた。

　そして、気づけなかった自分にも。

「無駄にさせて、ごめん。」彼女は力なく笑う。「ねえ、本当のところ、私のこと、被害者ぶる偽善者で、同情を買うだけの嫌な女だって思った？」

「……思ってない。」

「ボランティアを手伝うのも、罪悪感から。自分のための“利己”を、善意の仮面で包んでるだけ。みんなに褒められて、気持ちよくなってる。――私は、あなたが思うほど立派じゃないんだよ？」

　人は嫌いな相手にほど欠点を見せる。だからこそ、彼女が俺に弱さを見せるたび、俺は“これは俺じゃなくて沈辰澤のためだ”と自分に言い聞かせてきた。

　分かっていたはずなのに、胸の底で何かが沸き立つ。理由は掴めない。

「誰だって、胸の内には“天に背く馬鹿げた想像”のひとつやふたつ持ってる。だから俺は、その告白で君を下げたりしない。むしろ話してくれた分だけ、君は信じられる。」

「へえ？　じゃあ君の“天に背く想像”は？　他人の鞄を隠すとか、ボールペンをわざとインク切れにするとか？」

　いたずらに笑って身を寄せる。その切替えは、ページをめくるより速い。

　俺は鞄で距離を取り、端の段に避難する。

「普通、そんなの口にしない。」

「ってことは、私は“普通じゃない”？」

「違う。俺相手なら言っていい、そう判断しただけ。俺は、君にとって感情を吐き出す“洞”であり、都合のいい道具だ。」

　言った瞬間、彼女の口角がそっと崩れた。静かな失望がこぼれる。

　この手の話は不得手だ。話題を王郁靜へ戻す。

「で、どうする？」

「待つよ。」遠くを見据える瞳が強い。「もし彼女が来ないなら、代わりに私が行く。」

「誤解を、誤解のまま受けて立つ――のか。」

「“流れに乗る”って言い方のほうが好き。好きな人が告白してくれないなら、私が行くしかないでしょ？　先に痛い目を見た分、その権利くらいあると思う。」

　うん。彼女はもともと沈辰澤が好きだ。これが彼女の背を押すなら、止める理由はない。

　うまくいけば二人は恋人になり、この学園ラブコメも大団円。彼女はもう俺を巻き込まない。沈辰澤絡みの揉め事も減る。

　そして俺の“この学校へ来た目的”も、保たれる。

　――だが、今。俺は彼女の計画を壊し、勝手に前へ出てしまった。しかも、出ないはずの王郁靜まで現れた。

「匿名の手紙を書いたのは、私です。」

　王郁靜の膝はひどく震え、ここまで来るのにどれほど勇気を使ったかが分かった。

　……刺激が強すぎる。これ以上、見ていたくない。

　みんなの視線が彼女へ集まった隙に、俺はそっとその場を離れた。木陰に置いておいた鞄を背負い、会場を後にする。

　歩きながら、葉子薰への言い訳を考える。

　彼女のプランを台無しにし、主役の座を横取りした。怒って当然だ。恨まれても仕方がない。

　――一生嫌われても、文句は言えない。