５－２ 匿名ラブレター（後編）
「……オーシン！」
ドアが勢いよく開く音に思わず肩が跳ねた。振り向くと林千柚だった。
学校名入りのバド部のドライTとショートパンツ。前髪は汗で額に貼りつき、息は上がりっぱなし。練習を終えるや否や全力で駆けてきたのだろう。
「な、何の用だ？」
答えずに一歩で間合いを詰め、俺の肩をがしっと掴む。至近距離で、上気した頬や鎖骨を伝う汗がはっきり見えた。
しゃべるかと思えば、彼女はその姿勢のまま天井を仰いで何度も呼吸を整える。
「オーシン！」鋭い眼差し。――ああ、体力を使い切って“賢い千柚”に戻ったな。
「体力温存のために、要点だけ言え。」
「さっきの“あの三文字”、どこで見たか思い出した！」
汗が俺の腕に落ちても、気持ち悪いと叫ぶ暇はない。耳をそばだてる。
「そ、その文字は卒業アルバム！ 手紙の字がモノクロだからピンと来なかったけど、あのフォント、卒業アルバムのやつ……」
「中学……一つ上の学年のか？」
推理メモの余白に〈卒業アルバム〉と書き加える。
彼女は肩から手を離し、頭をかいた。
「はは……どの学年かは忘れた。」
……戻ったな。
その時、スマホが何度も震えた。郭慈軒からのメッセージだ。
「画像が……多いな。」
雑誌と手紙の活字を照合したスクショが八枚届いていた。
Cicilia Guo：まだ見つけてない字もあるけど、大半は拾えた。地理・英語・ビジネス系の雑誌で使われる体裁の活字よ。
：助かった。大きな手掛かりだ。
Cicilia Guo：適当にめくったら出てきただけ。私には朝飯前。
……家に帰るなり総当たりで探してくれたくせに、強がる。
メモに〈地理・英語・ビジネス雑誌〉も追記。
卒アルは（外していなければ）辰澤の学年のもの。どの家にも一冊はあるはず。雑誌も手に入りやすい。
――これを使って匿名のラブレターを作るのは誰だ？
ぐう、と腹が鳴る。頭を使いすぎた。今日はここまでにしよう。
両親は外出で、夕飯は自分で調達だ。
「……ハンバーグが食べたくて来たってわけ？」
そう、俺は「おいしい屋」に来ていた。郭慈軒は厨房でバイト中。
「コックコート、見慣れないな。」
男女共通の白いコック服。ホールみたいに男女で制服が分かれていない。
「余計なお世話。せっかく協力してあげたのに、私のこと見に来たわけ？ それと、バイトの件、誰かにしゃべってないでしょうね？」
客に説教している図にしか見えない。クレーム入れたらサービス一品、いけるか？
「他には話してない。知ってるのは葉子薰だけだ。あいつが“なんでそんなに自分を嫌うのか教えろ”ってしつこくて、頼まれたからだ。」
「ふん、彼女には忠犬ね。」
露骨に機嫌が悪い顔。
「誤解だ。ほとんど脅されてるのと同じだった。脅迫されて従うのは忠義とは言わない。」
「……そう。」
あっさり信じられても、それはそれで困る。
「で、うちの雑誌、半分ももって来て何してんの？」
確かに言うとおり、客用の雑誌を山積みにしている。
「送ってくれた画像と照合だ。シリーズごとに書体が違うんだな。」
娯楽、ファッション、旅行。本文の明朝体を除けば違いは分かりやすい。
「気に入ったなら、来月入れ替えるときに取っといてあげる。」
そう言ってふんと横を向くと、「同級生が来たなら顔出せ」と店長に言われただけ、と任務完了の顔で厨房に戻っていく。
髪をすべて収めるコック帽なのに、つい癖で“髪を払う”仕草をしてしまうのが可笑しい。撮っておけば脅しのネタになったのに。
──翌朝。七時前に学校で溫苡蓉と待ち合わせた。管制棚に、中学の一学年前の卒業アルバムがあると知っていたからだ。
「かくも早く呼びつけたのは、この櫃を開けさせるためであるな？」
「昨日、林千柚が言ってた。手紙の『沈辰澤』の三文字、多分この卒アルのフォントだ。」
重い冊子を左手に支え、ページを繰る。
「あなた、この学校の持ち上がりじゃないの？ アルバム、買ってないの？」
「中学は別の学校だ。」理由は省く。
「なら誰かに借りれば？」
落ち着かない様子で周囲を見回す溫苡蓉。人に見られるのが怖いのだろう。
彼女を呼んだのには理由がある。
「家にあるか？」
「……買ってない。」
「買う気はあったのか？」
「なくはないが、家に置き場がなくて。」
俺も買っていない。理由は、みんなとはたぶん違うが。
「本人に借り歩くと気づかれる。手を打たれると厄介だ。……あ、あった。」
沈辰澤の卒業写真。
「今と大差ないな。」まあ、卒業からそう時間は経っていない。
「否。髪の長さ、今は昔に勝る。」
鼻を高くして腰に手を当て、けらけら笑う。――なぜお前が誇らしげなんだ。
写真の名前と手紙の三文字を見比べる。確かに同じ書体。だが手紙の方は、汚れが目立つ。
……ん？ ページの縁にも、蟻のような黒点の汚れ。
だが、このアルバムの「沈辰澤」にはその汚れがない。
つまり、同じ汚れのあるアルバムを持っている人物を見つければ、匿名者に辿り着ける――はずだ。
「きゃあっ！！」
突然の大声に鼓膜が軋む。
「なんで急に叫ぶ。」
彼女は指で汚れをこすった。消そうとしているらしい。
「この棚の本は“保存用”。汚したのが見つかったら、調査されるやもしれぬ……」
珍しく取り乱している。
「そんなにマズいのか。」
指腹でそっと擦っても、びくともしない。諦めて手を離す。
「わたくしが鍵を開けたことは秘せ。よいな？」
「わ、分かった。」頼んだ手前、当然だ。
アルバムの埃を軽く払って元の位置へ。鍵を閉め、カウンターの引き出しに戻す。最初から何もなかった顔で。
「せっかく来たし、一冊借りていくか？」
時計を見て彼女が苦笑する。「いや、この時間に図書室へ来る者などおらぬな……」
貸出――か。
貸出。
貸出……。
「うわっ！」
「な、何よ今度は。」ポニーテールが三回しなる。
「な、何でもない。手掛かりが見つかった気がしたが、勘違いだった。」
頭をかいてごまかした。
図書室を出ると、一人で反対側の階段へ。紙とペンで仮説を書き殴る。
――そうか。そういうことか。
どうりで、ずっと何かが噛み合わないわけだ。
