５－１ 匿名ラブレター（後編）
まず、あの匿名のラブレターが見つかったのは月曜日──つまり、二回目の読書会が終わった翌日の登校日だった。
「葉子薰、あの日、弁論大会に行く前の朝、どうして沈辰澤の席のあたりにいたんだ？」
目撃したという人がいたので、一応確かめておくことにした。俺の想像しているような理由ではないと思うが。
彼女はまだ体が本調子ではなく、マスクをつけていて、どこか元気のない様子だった。
「えっとね、そのとき出発しようとしたら、髪につけてたヘアピンがなくなってて。それで教室の中を探してたの。」
声はかすかに掠れ、感情の起伏が感じられない。
俺は葉子薰の髪をちらりと見た。いつも頭に留めているリボン型のヘアピンが、たしかに今日はなかった。
「今日は自転車で来たのか？ それとも……あの、家のメイドが送ってくれたのか？」
朝ぎりぎりに来ていたので、少し気になった。
「自転車だよ。小蘭に頼むのは悪いし、自分で行った方が気楽だから。……もしかして、体調悪いのに自転車で来たら危ないって心配してくれてるの？ やだ、優しい～。」
「ふん。」俺は鼻で笑って返す。「倒れられたら面倒だから言っただけだ。見なかったふりするのも技術がいるんでね。」
「ひどーい！」
彼女は眉をしかめ、腕に顔をうずめたまま黙り込んだ。
俺は席を立ち、窓際の「お嬢様」の方へ向かった。
「郭慈軒、お前、あの日も一番早く来てたよな？ 沈辰澤の席に誰か近づいてるの、見たか？」
「もちろん一番だったけど、誰も見てないわよ！ ていうか、誰があんな奴の席なんか見張ってるっての？ あたし、あいつ嫌いなんだから！」
郭慈軒はそっぽを向き、机の上の雑誌をめくる。
相変わらず、ツンデレ全開だ。
彼女にも協力してもらうことにしたが、葉子薰との関係がまだ微妙で、正直少し不安だった。二人の間の誤解が、さらにこじれるようなことがなければいいが……。
もっと早い時間に誰かがラブレターを入れた可能性もある。
以前、徐亞鈞の秘密を解いたときも、彼女は皆が下校した後に教室へ戻り、透明インクで文字を書いたことがあった。
同じように、今回も金曜の放課後に投函されたのかもしれない。
「辰澤、そのラブレター、もう一度見せてくれないか？ 何か手掛かりがあるかもしれない。」
「ははは……匿名とはいえ、人の手紙を広めるのは気が引けるけど……まぁ、子薰のためだし、仕方ないな。」
俺はあえてクラス全員の前で手紙を借りた。
もちろん本当に手掛かりを探すつもりだったが、もう一つの目的は──周囲の反応を見るためだ。
机に突っ伏している葉子薰はともかく、溫苡蓉、林千柚、徐亞鈞、郭慈軒……
「いや、みんな前に並ばれたら他の顔が見えないんだけど……」
四人がまるで狩人のように俺と辰澤を囲み込む。怪しいのは、むしろこの人たち全員だ。
「早く知りたいんだもん！ で、どう？ 何か分かった？」
林千柚はスナック菓子のトウモロコシ棒をかじりながら机に屑を落とす。
「名前も書かずに想いを伝えるなんて、臆病者ね。」
隣の机に腰掛けた溫苡蓉が厳かに言い放つが、ぶらぶら揺れる足がまるで威厳を感じさせない。
「ちょっと待て、そんな簡単に分かるわけないだろ。手掛かりが少なすぎるんだよ。」
「わ、わたし……で、できることがあれば……手伝う……けど……」
「じゃあ、温かいミルクとあんパン買ってきて。」
ポケットから百元札を渡すと、徐亞鈞は顔を真っ赤にしてうなずき、すぐに駆け出した。
……あいつ、使えるな。これで余計な手間が省ける。配角行為守則には反するけど、今回は目をつぶろう。
「郭慈軒、お前雑誌よく読むよな。ラブレターの切り抜き文字、どの雑誌から取ったか分かるか？」
情書を机に広げると、彼女はふんと鼻を鳴らし、上から目線で眺めた。
「今、あたしに命令した？」
「……そうだな。」俺は耳元で小声で囁いた。「代わりに、お前が『おいしい屋』でバイトしてること、黙っててやるよ。」
その瞬間、彼女は固まった。
当然だ。葉子薰には知られているが、他の誰にも知られたくないはずだ。
「こ、こんなの朝飯前よ！」
郭慈軒はスマホで写真を撮り、「家で照らし合わせてみる。でも全部は分からないかも」と言った。
「一文字でも構わない。手掛かりになる。」
溫苡蓉と林千柚はぽかんと口を開けて俺を見た。孤高の郭慈軒を動かすなんて、彼女たちにとっても意外だったらしい。
「溫苡蓉、お前本よく読むだろ。この文字、見覚えないか？」
「いえ、存じません。妾、不才にして恥じ入るばかり。」
……おい、自称が変わってるぞ。
「気にするな。」
林千柚が食べ終わった菓子袋を片手に、突然身を乗り出した。
「わかった！ この文字、見たことある！」
「ど、どこで！？」
「うーん、でもどこだったか忘れちゃった～」
……殴りたい。けど彼女、筋肉あるし。無理。
「えっと、ミルク買ってきたよ……温めておいた……それとパンも……」
徐亞鈞は汗だくだ。どれだけ全力で走ってきたんだ。
受け取って、残りの小銭をお駄賃として渡す。
「子薰のお母さんってどんな人？ あの日すごく怖かったよね……」
林千柚が小声で聞く。空気は読めるらしい。
「話はほとんどしてない。ただ……俺が奧辛じゃないって、一瞬で見抜いた。」
辰澤が苦笑した。
「すごい人だね……」
「まぁな。とにかく、これで一段落だ。」
……三百字くらい省略しておこう。思い出すだけで頭が痛い。
あの母親は、昼間なのに濃いメイクをして、紺色のレースのネグリジェ姿で現れた。頬は酒で赤く、家の中にはアルコールの匂いが漂っていた。
ハッセ・バルク方程式よりも、ハーディ・ワインベルグの法則よりも、よっぽど理解不能な存在だ。
席に戻り、ミルクとパンを机に置く。次の授業の教科書を取り出したそのとき、背中を指で軽くつつかれた。
葉子薰が両手でハートを作って見せてくる。マスク越しでも笑っているのが分かった。
俺は感情を顔に出さず、スマホを取り出して文字を打った。
「家の電話番号は？ お母さんに迎えに来てもらおうか。」
「そんな大げさな！ それより、どうして私が朝ごはん食べてないって分かったの？」
机の上のミルクとパンを指さし、彼女が首をかしげる。
「ほら、遅刻ギリギリで来ただろ。お前の几帳面な性格なら途中で朝食買うなんて考えにくい。」
「じゃあ、なんで遅れそうになったの～？」
「さぁな。たぶん寝坊だろ。」
「自律的な私が寝坊するわけないじゃん！」
「睡眠惰性ってやつだ。起きてすぐは注意力や判断力が低下する。普段は規律正しい人でも、寝起きにはだらけることがある。心理学者バウマイスターの『エゴ消耗理論』って知ってるか？」
「うんうん、わかるわかる。あなたもそうでしょ？ 普段は静かなくせに、怒るとすごく怖いんだもん。」
「……は？」
「小蘭から聞いたのよ。あなた、私のことでお母さんと大喧嘩したんでしょ？ すごかったって。」
……いや、大喧嘩というより、金をばら撒いたら扇風機の風で部屋中に飛び散っただけなんだけど。
「別にお前のためじゃない。ただ、俺の一線を踏み越えられたからだ。」
「ふふ、どう言い訳してもいいけど、結局は私のこと大事なんでしょ～？」
彼女は満足そうにパンをかじる。
……完全にやられた。
放課後、誰もいない教室で、俺は再びラブレターを見つめた。
葉子薰には仲間がいるが、それも一時的だ。約束の日が近づくにつれ、匿名の送り主が現れなければ、彼女への攻撃は再び始まる。
くそ……学校に監視カメラでもあればな。
