今日も虚飾推理で、命乞いするように生き延びている

３－４ 心のイリュージョニスト

「おい！ なんで昨日、私のメッセージに返事しなかったの？」

　音楽室から戻る途中、郭慈軒が人目を盗んで僕をトイレ脇へ引っぱった。問いただす、というより取り調べ。

　運悪く、呂彥凱と陳宏寬に、連行される瞬間を見られた。あとで説明が待ってると思うと、今すぐ消えたい。

「葉子薫から聞いてない？」僕はおとなしいモードに切り替え、これ以上怒らせないよう努める。

「何をよ？」

　無理もない。何も伝わってなければ、彼女が不安になるのは当然だ。

　僕は落ち着いて、葉子薫に話した内容をそのまま伝えた。彼女は途中、額にしわがめり込む勢いで何度も眉根を寄せたが、最後まで聞くと、いくらか肩の力が抜けたようだった。

「……わ、分かった。言ってることは正しいわ。でも、それを全部、葉子薫に話したのはムカつく。」

　その“怒った顔”がわりと可愛い。鏡はトイレにしかないけど、見せてあげたい。

「謝る時に、ちゃんと本当のことも言う――それが“誠意”ってやつでしょ。」

「そのうち絶対シメるから……」

　うん、信じる。握りしめた拳に青筋まで立ってる。今は彼女が正義、何を言われても頷くしかない。

　葉子薫の“知己知彼”のため、ついでに聞いてみる。

「どうして沈辰澤のこと、好きになったの？」

　郭慈軒の目が見開かれる。タブー質問でもしたみたいに。

　僕は両手を上げ、いきなり殴りかかられるのを牽制。「分かった、言いたくないならいい。」

「たしか……二日目の登校かな。」

　おお、話してくれるのか。

「購買部に飲み物を買いに行く途中で、財布を落としちゃって、その中の五十元硬貨が側溝に転がり込んだの。たまたま近くにいた辰澤が拾おうとしてくれて。でも私は『いいわ、穴が小さすぎて無理』って言ったの。そしたら彼、教室に戻って割り箸を二本テープで束ねて、先にガムをくっつけて、休み時間ぜんぶ使って、ついに硬貨を取り出してくれた。私は『五十元なんていらない』って言ったのに、彼は『金額の問題じゃない。ただ助けたかっただけ』って。あの時、私……」

　罪深い男だ。

「言いふらしたら殺すから！」

　捨て台詞を残して、彼女は足早に去った。

　――なら、言わなきゃいいのに。

　チャイムが鳴って、彼女が急いだ理由が分かった。目立つ遅刻は嫌だし、しかもこの次は担任の戴安（ダイ・アン）の授業。捕まったら何をされるか分からない。想像したくもない。

　小走りで戻る途中、職員室の隣室から女の激しい声と、本が床に落ちるような音がした。

　ケンカ？

　顔を上げると、音の正体は二人入ればいっぱいの小さな資料室。普段は誰も入らないし、中の資料が何かも知らない。

　なのに、今は誰かがいて、しかも大騒ぎ？ 中は見えない。見えたら、好奇心が用心を一、二秒だけ上回るところだが――

　何も聞かなかったふりで、全速力で教室へ退避。

　幸い、戴安はまだ来ていない。遅刻はバレずに済んだ。

　今日も無事に過ごせそうだ。

　――と思った矢先、呂彥凱と陳宏寬が小声の取り調べを開始。

「最近こっそり“独身同盟”を抜けようとしてない？ 女子と絡みすぎ！」

　呂彥凱のぶっとい腕が僕の肩を掴む。圧がすごい。

　いや、仲良くないし。むしろ君らのほうが友だちだろ……今ここで「愛してるぜ」はさすがに不適切だが。

「そうそう。休みにこっそり集まって出かけてたろ？ で、さっき郭慈軒と何の話？ まさか告白？」

　全部誤解。というか、彼女は“話した”というより“脅した”に近いから。

　僕は手を振って嘆息。「あの子たちが僕みたいな“脇役”を好きになるわけない。僕の役目は、彼女らと“主人公”の関係を前に進める駒――いわば捨て石。」

　納得させるため、彼らの視線の先にいる女子たちを指さし、説明を始める。

「郭慈軒は他人に塩対応なのに、沈辰澤にはツンデレを見せる。林千柚は彼と話す時、隠せない嬉しさがダダ漏れ。恋の酸っぱ甘い匂い、見てるだけで分かる。机の脇には隣クラスの夏欣柔の弁当袋。どこの幼なじみが、毎朝早起きして弁当作って、昼に温め直して教室まで届けるんだ？ それに、一番後ろの徐亞鈞も、毎日ずっと沈――」

　あっ。葉子薫が僕の後ろだったのを忘れてた。三人で同時に振り向いたら、彼女の冷え冷えとした視線と正面衝突。言葉が凍る。

「で、私は？ 私は辰澤をどう見てるの？」

　顔は笑って、目も笑ってる。でも、怖い。僕らは一斉に正面に向き直り、二人は自席へ逃走。

　ああ、死にたい。

　もし部分的に記憶を失う魔法があるなら――そう妄想した瞬間、教室のドアが開き、希望の人物が現れた。

　メンタリスト！

　動画で見たあの人が、戴安の後ろに。黒いフラットキャップにサングラス、大小さまざまな機材バッグを提げている。

　本物だ……。

　ざわつく中、戴安が壇上へ。マイクを取り、「このコマは、業界の方をお呼びして人生設計について講演してもらいます」と発表。隣の派手な女に手を向けて、やる気なさげに紹介する。「聞いたことある人もいるだろうけど、ないなら別に。彼女は自称メンタリストのシェニーで――」

　シェニーは即座に遮る。

「“ないなら別に”はないでしょ？ それに自称じゃなくて、本物のメンタリストです！」

　死んだ魚の目で紹介されたのが許せないのか、ずかずか前へ出て戴安に噛みつく。声はマイクを通して教室じゅうに拡散、全員を強制視聴者に。

　言い合いの最中、シェニーは戴安の手からマイクをひったくり、チョークで黒板に自分のチャンネル名を書いた――「あなたのメンタリスト・シェニー」。

　口を開きかけ、ふと動きを止めると、ドア脇のバッグへ走り、何かをポケットに入れてから壇に戻る。

「みなさん、こんにちは～。あなたのメンタリスト、シェニーです！ 今日は不思議な“メンタリズム”をお見せしますよ～！」

　名乗りと同時に、ポケットの中身をばら撒く。教室に紙片が舞った。

　いきなり何かをかけられて、生徒たちは一様に怯え顔。

　後ろに下がった戴安の心は、灰。

　何枚かが僕の机にも落ちた。拾うとシェニーの名刺。半分が自撮り写真。栞にするのもためらわれる。後で捨てよう。

「私のこと、聞いたことある人～？ 右手、挙げて！」

　声量、隣の隣のクラスまで届くレベル。

　僕は――葉子薫に無理やり見せられた口だが――視聴済みなので手を挙げる。葉子薫も。……林千柚と徐亞鈞も。

　四人だけだと不満だったのか、もう一回。「恥ずかしがらないで～、知ってる人、手～あげて～」

　やっぱり四人。

「そっか……四人だけかぁ。」

　マイクを持ったまま落胆するから、教室じゅうにため息が響く。

　後方の戴安がせかす。「急いで。コマは一つだけ。」

「は、はい！ では本日のテーマを――あああっ！」

　シェニーはマイクを講台に放り、再びドア脇へ。「機材、まだ設置してない！」

　床には三脚と、二灯の補助ライト。どうやらこの講演を撮影し、教材動画にする腹づもりらしい。

　登録者は多く見えても、収益化は別ゲーム――だよね。

「わあっ！」

　シェニーは絡まったケーブルに引っかかり、その場で三度ジャンプ。

　もう、彼女のメンタリズムに期待していない。みんなも、たぶん。

「よかったら、手伝います。」

　いつの間にか、沈辰澤が横に立っていて、ライトをコンセントにつなぎ、講台横に配置する。

「ライトは、もう少し離して――」

　シェニーが位置を直そうとして、別のケーブルに足を取られる。

　宙で半回転した瞬間、沈辰澤が即座にキャッチ。彼の手が彼女の腰を支える――ドラマの一時停止みたいな構図。

　転んだ勢いでサングラスもふっ飛び、澄んだ瞳と上気した頬が露わに。

　年下の男子の前で、大人の彼女が小動物みたいに見える。

　――学園ラブコメの主人公、校外ゲストすら落としていくのか。

「大丈夫？」

　彼の瞳はきらきら、少女マンガの王子様。

「だ、だいじょうぶ……」

　この光景に平静を失ったのか、葉子薫と林千柚も手伝いに加わり、カメラとライトの設営は瞬く間に完了。

　ただ、一本のライトが不調で、数十秒おきに一瞬チカッとする。シェニーは気にしていない。実害は小さいだろう。

　彼女はバッグのそばへ戻ったが、今度は何も取り出さない。

「本当に時間がないからね。」

　戴安に促され、「やばっ」という顔でマイクを取り、壇へ。

　さっきまでの芝居がかった様子と変わり、今度は静かに教室を一巡してから、口を開く。

「このような機会をいただけて、とても嬉しいです。」

　微笑み、先ほどの大仰さを引っ込め、誠実で強い口調に変わる。

「とくに、皆さんみたいな若い世代に、どうしても伝えたいことがある。」

　空気が変わった。小さなざわめきが止む。

「私ね、高校をちゃんと終えなかったし、すぐ働いたわけでもなくて、毎日、食べて寝てゲームして……みたいな日々を送ってたんだ。夢みたいって思う人もいるよね。実際、当時の私もそう思ってた。でも、ある時『これは違う』って気づいた。ゾンビみたいに生きるのは嫌だった。人生の目標と、何か成し遂げたって実感が、欲しかった。」

　録画が始まると、動画で見たような大袈裟な演技はない。群衆の前で緊張――というより、何かを探すような眼差し。

「機材なんて最初はなかった。画質の悪いスマホ一台で、創作の道を始めたの……」

　その後の二十数分、何も持たないところから、人の背中を押せる立場になるまでの話。時々ふっと固まり、また話し出す。ところどころにチャンネルの映像を挟み――葉子薫が僕に見せた、あの動画も。

「今日の講座はここまで。貴重な一コマを貸してくれた、親友の“戴美麗（ダイ・メイリー）”に感謝！」

「「「「「えええええっ!?」」」」」

　全員が驚いたのは、シェニーと戴安が同級生だったからか、それとも“戴美麗”という名前そのものか。

「わ、私、もうその名前じゃないから！」

　戴安はシェニーの襟首をつかみ、壇から放り投げそうな勢い。

　もし僕の名が“李イケメン”だったら、そりゃ改名を急ぐ。

「とにかく、さっき言った“LIFE法則”、絶対忘れないで！ 人生、見違えるから！」

　言い終えると同時にチャイム。片付けを終えた二人は、言い争いながら去っていく。

「LIFE法則？ なにそれ？」

　一瞬、自分の心の声が漏れたのかと思ったが、周りの会話だった。

　そう勘違いしたのは、僕も同じ疑問を抱いていたから。

　背中をトンとつつかれる。

「オーシン、LIFE法則って何？」

　葉子薫も同じ質問。

「知らないけど？」正直に答える。

　途中、ちょっと上の空だったけど、少なくとも“LIFE法則”なんて言ってなかった気がする。

　だが林千柚の一言が、その思い込みを揺さぶる。

「私、たしかに聞いたよ。LIFE法則。」

　人と話すのも怖い徐亞鈞まで、助け船のように小さくつぶやく。「わ、私も……聞いた。でも……中身、忘れちゃった。」

「へへ、私、こっそりお菓子食べてて聞いてなかった～。」

　林千柚は笑いで白い目をごまかす。

　林千柚のポンコツはともかく、人と話すのが怖い徐亞鈞が、わざわざ嘘をつく理由はない。

　もしシェニーが本当に言っていたのだとしたら、これは一体――

　クラス全員で集団健忘？