２－６ 流言
：いる？
葉子薰（ ´ ▽ )ノ ：？
：林千柚の件、真相が分かったかもしれない。
葉子薰（ ´ ▽ )ノ ：本当に？
葉子薰（ ´ ▽ )ノ ：(´。• ᵕ •。) ♡
葉子薰（ ´ ▽ )ノ ：すごいね
：文字だと長くなる。今、電話いい？
葉子薰（ ´ ▽ )ノ ：明日、学校ででいいよ
葉子薰（ ´ ▽ )ノ ：今ちょっと手が離せなくて、ごめん
葉子薰（ ´ ▽ )ノ ：（´・ω・`）
：そうか
「真相って何？ 千柚は本当に辰澤の家に入ったの？」葉子薰が指先で俺の背中をつつく。
本当は、人の多い教室じゃなくて、どこか別の場所で話したかった。けど、葉子薰を二人きりで呼び出したら、絶対に誤解される。幸い、教室では皆がおしゃべりに夢中だ。俺たちの声なんて気にしないだろう。
振り向いて周囲を見回し、囁くような声で言う。「俺の推測だと、林千柚は確かに沈辰澤の家に行った。――ただし、理由があった」
「じゃあ噂は本当ってこと？ その理由って？」葉子薰の胸のざわめきが、澄んだ杏の瞳に水光となって揺れる。
「読書会の日、覚えてる？ 沈辰澤、来た時もうヘトヘトだった」俺は葉子薰が渡してくれたフルーツ牛乳にストローを差し、淡い黄色の甘い液体で喉を潤す。
「確かに、ちょっと弱ってる感じだったね」
「その日の朝、沈辰澤は林千柚と一緒に朝ランしてた」
葉子薰が“どうして千柚と？”と顔に書いてある表情をする。
「千柚が走ってる公園、沈辰澤の家のすぐ隣だ。たぶん、ある時ばったり公園で会って、どっちかが誘った――って流れじゃないかな。誰が誘ったかは本筋じゃない」
「ということは……陳宏寬が“見た”って日も、ちょうど読書会の日で……じゃあ、なんで千柚は彼の家に？」葉子薰は腕を組んで小首をかしげ、無意識のうちに遠くの沈辰澤へ視線をやる。
「この前観察した時、千柚は走り終わると公園のベンチで休む。そのベンチだけ、他と違って表面がすべすべじゃない。まるでコンクリが乾く前に撫で回されたみたいに」
「わっ！」葉子薰がぱっと目を見開く。「千柚、乾いてない塗料の上に座っちゃった！？」幸いにも小声だ。でなきゃ教室中が振り向くところ。
俺は頷き、すぐ補足する。「で、一緒に走ってた沈辰澤は、彼女のお尻についた塗料を隠すために自分の上着を貸した。しかも自宅がそこから数十歩の距離。だから家に連れて行った。もし見立てが合ってるなら、林千柚は沈辰澤の“妹のズボン”を借りて履き替えただけで、長居はしてない」
「つまり林千柚は、沈辰澤の家に“ズボンを借りに入っただけ”！？」
――どこから湧いたのか、陳宏寬がその一言を教室に向けて“叫んだ”。立ち上がって口を塞ごうとした時にはもう遅く、クラス全員の視線が円を描いて俺たちを射抜き、どよめきがBGMみたいに教室を満たす。
「陳宏寬……」葉子薰は“小声で他人の秘密を言うな”とたしなめたい素振りを見せたが、時すでに遅し。彼女は額に手を当てて呼吸を整え、いかにして今しがた焼き上がった出来立てのゴシップを鎮めるか、考え始めた。
最悪なことに、当の本人・林千柚が、よりによって教室に入ってきた。
通りすがりに、ぽかんと俺たちを見て、石化したみたいな唇でつぶやく。「……見てたの？」
この反応――当たり、だな。
全部陳宏寬のせいで、俺は“なぜ知ってるか”の説明を迫られる羽目に。
「えっと……林千柚、誤解しないで。俺、ボランティアセンターで塗装を手伝ったから、ついでに噂の実情を推理してみただけ。つまり、君は“乾いてない塗装のベンチ”に座ってしまって、沈辰澤が上着を貸して、さらに妹のズボンも借りた――って推測なんだ」俺は愛想笑いでにじり寄り、弁明する。
林千柚の頬がぴくっ、と引きつる。爆発寸前の爆弾に接するように、俺はそっと続けた。「ただの暇つぶしの推測で……言うべきじゃなかったのは分かってる……」
葉子薰も慌ててフォローする。「千柚、ごめん……私の好奇心で奧辛に推測してもらったの。結果が違ってても――」
「……すごい！ 李奧辛、どうやって気づいたの？」林千柚は目を丸くして、「ねえねえ、教えて！」と俺の周りをぐるぐる回る。
――この感じ。これが俺の知ってる林千柚。
どう表せばいい？ おバカ？ それともポヤポヤ？
「ただの当てずっぽうだって……」――わざわざ“真相を確かめるためにボランティアへ行った”なんて、口が裂けても言いたくない。
「でも賢いじゃん！」林千柚は唇を尖らせ、そのまま畳み掛ける。「それで、苡蓉とやってた用事はどうなったの？ 今日も続きあるの？」
「は？」この公衆の面前でそれを言うか……
――どう表せばいい？ おバカ？ それともポヤポヤ？
「いや、その……もう片づいた！」俺はごまかし、さっさと自分の席へ戻る。
林千柚は俺に興味を失ったかのように、くるっと向きを変えて沈辰澤のもとへ。手にした紙袋を渡し、「ごめんねごめんね！ 辰澤、昨日ようやく妹さんから借りたズボンをクリーニングに出してきた」と、軽いお詫びの仕草。
「気にしなくていいよ。わざわざクリーニングしなくても」沈辰澤はいつも通り、爽やかな笑顔で受け取り、某スイーツ店のロゴが見える紙袋を受け取る。
――この一幕で、教室の全員（葉子薰を含む）が、俺のさっきの推理は“正しかった”と確信した。
「ねえ、苡蓉と何の用事だったの？」背後から“死の質問”。
もう問題は解決したろ？ なんで辰澤に関係ない話をほじくるんだ……
面倒くさい。頭が爆発しそう。
「君が頼んだ真相を調べるために、俺は助力を得た――要するに、そういうこと」あちこち立て込んでいるので、説明を極限まで濃縮する。
葉子薰の逡巡は、やがて鋭い視線となって俺の全身を上から下へさらう。
その圧に息が詰まりかけた時、耳元に、場違い――いや、芝居がかった調子の声が落ちた。「蓉は恩公の担いし務めを案じ、今朝これを問わん。事、成れりや？」
俺は自分の頬をぴしゃりと叩いた。いっそ気絶したい。
「何の務め？ あなたたち、一緒に何かしたの？」――その“恩公”にはツッコまないのか。
温苡蓉は、すっと首を傾けて一礼し、聖女めいた確かな眼差しでうなずく。「左様。衆の心を鼓舞し、善を一堂に集わしめん――むぐっ！」
俺はこっそり彼女の脛を蹴り、そこまでにしろと合図する。
「真相を調べるために、林千柚が毎朝走ってる公園の、隣のボランティア組織に入った。それで、任務が“チラシ作り”。俺は温苡蓉に社のパソコンを借りただけ」
「ボランティア？」
葉子薰が首をかしげるのと、林千柚が俺の横に来るのが同時。
「李奧辛……明日、同じ公園で朝ラン！ ろ、六時ちょうど、どう？」
「は？」何を言ってるのか理解できない。
林千柚は緊張で言葉がもつれ、論理が破綻している。
――この前、夕方近くに会った彼女と、まるで別人だ。
「えっとね……」深呼吸して、十本の指を擦り合わせながら続ける。「明日、同じ公園で朝ラン。六時ちょうど、どう？」
俺の戸惑いを見て、葉子薰がそっと千柚の手を叩き、通訳してくれる。「奧辛に、一緒に朝ランしてほしいってこと？」――彼女は女性に優しい。いや、沈辰澤と同じで“誰にでも”優しいタイプだ。なら、二人が一緒でもお似合いなんじゃないか？
林千柚はこくこくと頷き、わざと声を大きくして、誰かに宣言するように叫んだ。「わ、わたし、辰澤だけ誘ってるわけじゃないから！ 李奧辛みたいな男子も誘うから！ 辰澤だけ特別に誘ってなんか、ないから！」
――教科書どおりの“墓穴”。
林千柚は、まだ自分が沈辰澤を好きだと公表する勇気がない。だから誤解されないよう、わざと“皆の前で”俺を誘った。
俺なら、彼女が俺を好きだと誤解されない。沈辰澤にも誤解されない。
「李奧辛みたいな男子」という言い方が何よりの証拠。
でも、この行動自体でもう十分伝わっている。俺が行くかどうかは結論に影響しない。俺の選択で流れは変わらない。
「悪い。走るのはあまり……」――特に、君と一緒は。あの悪夢は一度で十分だ。
「ダメ！ 明日の朝六時、公園で！」
吐き捨てるように言い切ると、自分の席へ直行。温苡蓉も、いつの間にか静かに席へ戻って読書へ。
鳥が一斉に飛び立つみたいに、場がすうっと散って、俺だけが置き去り。
ふと、葉子薰に言われた言葉を思い出す。
『もしあなたが“無理だと思う人”とはこれ以上深く関わりたくないなら、私が遮るよ。――でも、私と同じように“信じられる人”を見つけたなら、そう言って。私が橋渡しをするから、ね？』
色々面倒の発端は葉子薰だけど、役に立つ時はちゃんと立つ。
「葉子薰、頼みがある」
彼女は、俺が言わんとすることを分かっているように頬杖をつき、「いいよ」と答え、すぐに目を細めて含みのある声に変える。「でも、本当に断るつもり？」
「俺は……」分からない。
彼女は自分に言い聞かせるみたいに囁く。「あなたにとって林千柚は、“これ以上は無理”な相手？」――“嫌い”なんて言葉で、俺の気持ちを勝手に決めつけないところが好きだ。
けど、いざ問われると答えが出ない。
考えたこともなかった。俺はまた――
そう、また反射的に“逃げた”。
「奧辛」やわらかく、名前を呼ばれて、
俺は彼女の瞳を見てから、うつむいた。
そして、決めた。
空が白み始める朝六時、公園には鳥のさえずりが満ちる。寝不足の身には耳障りなくらいだ。
「やっほー、李奧辛」
先に着いたと思ったら、林千柚はすでに一周走っていた。
「きょ、今日は学校あるし……今、体力を使い切りたくないんだけど……」ゆっくり走ってくれと頼んだが、彼女は“ゆっくり”の概念を知らない。
「ハハー、よわっちい！ そんなのですぐ尽きるなら、鍛えてあげる！」
お団子ヘアが小さく弾み、彼女の全身は風みたいに軽い。途中で俺を待つため立ち止まっても、今にもまた駆け出しそうな躍動が消えない。
俺は熱血バカじゃないので、挑発には乗らず、限界を越えないペースで粘る。
彼女はこの前と同じく、途中で犬と遊び、蝶を追い、あの“おバカな鳥”に近づく。
走っている間じゅう、林千柚は笑顔で、元気いっぱいだ。
――太陽みたいな彼女を見ていると、このまま走り続けられる気がする。
「……無理」ベンチに倒れ込み、天を仰いで大きく息を吐く。
彼女は無理強いはせず、さらに三～四周走ってから戻ってきた。
隣に座った彼女の体から、熱が伝わってくる。毎日こんなに汗を流すのは何のため？ 何か夢があるから、ここまで頑張れる？ 彼女を見るたび、そんなことを考える。
「おっ、千柚。今日もよく走ったね」
首を動かすのも面倒で、ベンチに垂らしていた後頭部をさらに押し下げ、逆さに来訪者を見る。
この前、俺を引き起こしてくれた“おじさん”だ。
「うん！ おじさんもお疲れさま」
軽く言葉を交わすと、おじさんは俺にサムズアップ。――完全に誤解されてるな。二度とボランティアセンターの中には入りたくない。
新鮮な空気に、急な沈黙が混じる。俺が“今日呼び出した本当の理由”を聞こうと口を開きかけた時、先に彼女が話し始めた。
「彼と出会ったのは、中学の卒業後の夏休み」――林千柚のやんちゃさが、意志の宿るまなざしに変わる。
やっと分かった。時々、彼女が別人みたいに見える理由。
余った体力を使い切ると、今みたいに冴えた静けさが宿る。あの“熱血バカ”の面影は消えている。
俺は後ろに垂らしていた首を戻し、ここが“沈辰澤の家を正面にする”ベンチだと気づく。
「朝ランの途中、飛ぶ雀に気を取られて転んじゃってね。通りかかった沈辰澤が、傷の手当をしてくれたの」林千柚は微笑み、視線の先に過去を映す。「だから高校で同じクラスだって分かった時、本当に嬉しかった」
――じゃあ俺も、保健室で手当してくれた王郁靜を好きになるべき？
俺は脇役として口を挟むべきじゃない。でも、個人的な好奇心が勝ってしまう。「そんなに好きなら、なんで本人に言わない？ 誤解させないために、わざわざ俺を誘うくらいなら」
彼女は意味ありげに笑った。
え、何、その目。今のって、好きって自白したのと同じじゃ？
「まだ、勇気がないの」林千柚は梢に並ぶ雀を見上げ、ゆっくり言う。「だから……こうして探りながら、彼の気持ちを確かめてる。でも……」
――探りには代償がある。たぶん彼女は、毎回“好意なし”という手応えに打ちのめされる。
「それでも、諦めないんだろ？」
彼女の元気を見ると、俺も何か頑張れる気がする。
だから――諦めてほしくない。
「うん」彼女は頷き、足を揃えて空に伸ばし、さっきの俺みたいに頭をベンチの背から垂らす。
はっと起き上がり、慌てた顔で言う。「ねえ、なんで皆、辰澤のこと好きなのに告白しないか知ってる？ 学校には“過激派”の女子がいて、出ようとする子を“罰する”からだよ！」
……体力が回復したら、また熱血に戻った。
「え、じゃあ、私、罰せられる？ だって“出た”もん！ 出ちゃったもん！！」
――もう少し走ってから話そうか。
「大丈夫だろ。昨日、もう教室で噂は収まったし」
「あ、そっか。忘れてた。――でもやっぱりすごいね。あの少ない手がかりで原因まで分かるなんて」
「このベンチの表面が他と違うって気づいた時、ピンときた」
「それで“わたしが『うっかり』乾いてない塗装に座った”って？」
「うん」
「そう、なんだ……」
立ち上がった彼女に釣られて、俺も腰を上げる。が、考えは全然違ったらしい。
「よーし、ここからラスト一周ダッシュ！」――疾風みたいに駆け出し、遠ざかっていく。
回復してない俺は、その背中を見送るしかない。
……実は、俺のほうが動揺している。
“もしあの時、真相を言っていたら”。本当に“過激派”に彼女が狙われ、真相を漏らした俺が報復されていたかもしれない。
危うく平穏な人生を失うところだったと思うと、背筋が冷える。
そう、俺の推理は皆を納得させた。――けれど、それは“真相”じゃない。
おそらく沈辰澤自身も、実情は分かっていない。
“たまたま乾いてない塗装に座った”？ そもそも、その出来事自体が不自然だ。
――誰が、そんな早朝に公園で塗装なんて？
しかも――
『楽しかったよ。でも昨日帰ってきたばかりで……』
千柚が塗料をつけたのは読書会の日＝日曜。だが“塗装のおじさん”は、その数日後にイタリアから帰国。時間が合わない。
『外のコンクリ塀を塗り直したいけど、プロ用の道具がなくて、あなたの帰国を待ってたの』
『この地区のボランティアは皆五年以上やっててね。若い子が入ってくれて嬉しいよ』
――おばさんの言う“プロ用”は、電動サンダーのこと。面を均さなきゃ表面はムラになる。ベテラン揃いなら、その工程を知らないはずがない。
じゃあ、誰がやった？ “おじさんの帰国前”、わざわざ“夜明けに”、しかも“沈辰澤の家の真向かい”のベンチだけを。
熟練のボランティアが、注意表示もなくそんな雑なことをするか？ 常識的に考えにくい。
『この前の朝、道具室を片づけてた子を見たよ』
――もし、それが“新人”だったら？
言い換えれば、“故意”だったら？
林千柚は沈辰澤を朝ランに誘い、約束よりさらに早くセンターの道具室で塗料を用意し、このベンチに厚塗りした。途中で“休憩”と称して腰を下ろし、計画を完了させる。
このベンチを選んだのは、彼の家に最も近いから。――“家に連れていけ”という無言のサイン。
彼女は“お尻の跡でバレる”のも織り込み済みで、その後すぐ塗り直した。だが正しい手順を知らないから、ここだけ凹凸が残り、他のベンチのような滑らかさがない。
すべてを繋げば、千柚は言った通り“出た”――“動いた”。そして俺を個別に呼び出した本当の理由は、“俺が真相に気づいていないか”の確認。
――はぁ。葉子薰のわがままのせいで、俺の“脇役としての行動規範”が壊れるところだった。今度会ったら、文句の一つでも言ってやる。
