挫けぬ者、敗れざる者
リュウ視点。
出てきたね、白樺兵は。
そうだろうそうだろう、なにしろもう三日目。泣いても笑っても、イベントは今日一日。残り時間はスタートした時点でニ時間を切っているのだ。
打てる手は打てるうちに打っておかなければならない。その打てる手というのが、ネームドプレイヤー狙いか。先ほどまでは私たち『災害先生』を狙っていたというのに。とんだトーンダウンだ。そこから導き出される解は？
「いよいよ窮したか、白樺軍！！」
目標の下方修正、それは『あれだけ攻め立てて先生方を討ち取れなかった。故の目標変更』としても構わないだろう。事実、彼女らは総攻撃を仕掛けておきながら、災害先生のひとりも討ち取れなかったのだ。
軍としての士気の維持を目的としているのだろう。今さら勝利条件の足しにもならない、ネームドプレイヤーを狩っているのは……。
『と、私は思うのだが士郎さんはどう思う？』
個人無線で意見を訊いてみる。
『あぁ、ここへ来てジャリ相手とは何考えてんだ、って思ってたが。それなら合点がいく。だがリュウさん、そう見せかけてということもある。油断は禁物だぞ』
『おうよ、なら死に帰りが復帰してくるまで、負傷者を余計に拵えておくかい？』
『だな、いちいち死に帰られては面倒だ！』
生徒会長視点。
マップに動きがあった。
「先生方、出てきました！ 負傷者が発生してます！」
書紀ちゃんたちの報告。
「人数を割いて、先生方の邪魔をして！」
これまで通りの指示が飛ぶ。だけどそれでも、いくらネームドプレイヤーを狙いうちしても直接勝利条件には影響しない。そしてネームドプレイヤーの数が減ったところで、先生方にはなんら影響を及ぼせないだろう。そんなことは知っている、わかっている。だけどそれを私の口から言う訳にはいかない。
イッちゃんたちが立てた作戦。私はそれを信じて黙っているしかないんだ。参謀たちが立てた作戦を、疑うようなことをしちゃいけない。彼女たちが困ったときにだけ、私は立ち上がればいい。各隊から悲痛な叫び声が届く。
「第一小隊長、負傷っ！！」
「まだ負傷などしていない！ 槍を杖にすれば、まだ立てるっ！！」
「やられましたっ！」
「小手をやられただけなら、槍を脇に挟んで立ち上がれっ！ まだ戦えるぞ！」
「壁になる！ 私たちが壁になるから、健在な小隊はまだ突っかかるな！」
「トヨム小隊長を囲めっ！！ ……って、動きが速すぎです！ 捕らえられません！」
負傷者たちも立てる者は立ち上がり、壁になってはまたやられている。数が……優位であった数の面でさえ、先生方に削り落とされてゆく。
カエデ視点。
強い、やはり先生方は……。窮地と見えても即座に対応、危険と見れば速やかに芽を摘む。そして思うがまま、リクエストの通りに、敵を痛めつけてくれる。
「何故そんなに強いんですか？」
私が問うたならば、リュウ先生は答えてくれるだろう。
「毎日稽古してるからね」
「何かを犠牲にしましたか？」
私が訊いたなら、士郎先生はイヤそうな顔をするだろう。
「カエデさんはそういうことを訊く」
でもフジオカ先生は、目を細めて答えてくれるはず。
「なにかを犠牲にしたかもしれないけど、気がつかないくらい夢中になって稽古してたなぁ」
「稽古はどこまで続いて、どれだけ強くなりたいんですか？」
きっと緑柳師範が言うんだろうね。
「寿命がきたら、稽古はお仕舞さ。それまではどこまでも強くなりたいんじゃよ」
「何故そんなに強くなりたいの？」
そう訊いたなら、先生方は待ってましたって顔で答えるんだ。
「「「だって俺たち、男なんだもん」」」
でもね、先生方。世の中は先生方のような『男の子の時代』じゃないんですよ？
『強い？ プププッwww』
『お前らが腕力振るったら、ソッコー刑務所じゃん』
『っつーか、それしか出来ないんでしょ』
世界はもう、鬼や怪獣の居場所が無いんです。
だから、『王国の刃』という世界にやってきた。生涯を懸けて磨いてきた技術を、思う存分振るえる世界に。そして存在意義を掴んでいる。
ただ強いというだけでなく、『こんな技術もあるんだよ？』『こんなことできたら楽しいよね？』『君たちはまだまだ強くなる！』って、ホメてくれて伸ばしてくれて。私たちにとって、かけがえの無い先生であり続けてくれている。
武ってなんですか？ 強いってどういうことでしょう？ だれもが考える、当たり前の疑問。
『熱心であればあるほど面白え』
士郎先生は言うんだろうな。
『悩め悩め、迷え迷え。……まるで、恋みたいだな』
フジオカ先生は笑うでしょうね。
『百人いたら百通り、それが武であり強さじゃろ？』
緑柳師範なら、そう言って私たちに丸投げ。
じゃあ、リュウ先生は？ 腕を組んでウンウン唸って、ひとりひとりに違う答えを出そうとしたりして。
以前言ってたなぁ、リュウ先生。友人と飲んでたときにぐうの音もでないくらいに、古流の存在意義の無さを説かれて。それで『王国の刃』にやって来たって。
だけど私は簡単に言っちゃうかな？
『NO LIFE．NO MUSIC』。音楽無ければ死んだも同然、そんな言葉がまかり通ってるんだから『NO LIFE．NO
武術』っていうのもアリなんじゃない？
好きだからやってる、好きだから技術も磨く。役に立つ、立たないじゃなくって、好きだからやってんだ。そういうのがイイと笑うは思うなぁ。とにかく、ダラダラ語っちゃったけど、今すぐ先生方は世界でイチバン頼もしい四人組なんだ。
リュウ視点。
叩きのめした、打ちのめした。七〇〇いた白樺軍、そのことごとくを負傷させ這いつくばらせた。残るは、生徒会長を中心とした本陣。そしてそれを護る一部の小隊だけだ。
討つか……私たちは前に出た。
正直、苦杯をなめるように這いつくばった白樺兵たちで、足の踏み場もない。
しかし、私たちを追い抜いて、奴は颯爽と現れる。黒いマントをなびかせて、黒光りするブーツを見せつけて、真っ白な軍服を輝かせて。
陸奥屋まほろば連合総裁、鬼将軍だった。
奴の眼差しは、わずかに残されたひと握り……いや、それ以下のひとつまみほどの生き残りを、真っ直ぐに見据えていた。
「これでおしまいかっ、白樺の乙女たちよ！！」
刺すような物言いだ。確かに、学園の存続を目指して立ち上がったのは彼女たちだ。そして勝利を掴むための準備期間は十分にあり、熱心に学んでいた。
だからこそ、これで諦めるのは勿体ない。このように無惨とも言える状況はあってはならないことだ。しかしその反面、私たちを相手によくぞここまで戦ったとも評価したい。
まがりなりにも、一度は私たち『災害』が番を張る前線を抜いたのだ。このようなことは過去に例が無い。だからこそ、奴は心を鬼にして言うのだ。
「望みを叶えたくば、立ち上がるしかないのだっ！ 寝ていてひっくり返っていて、叶う望みなど存在はしないっ！！
学園を残したいという思いがウソでなければ、さあ立ち上がれっ！！」
檄だ、励ましだ。そして『もうダメだ』というところから、本当の戦いは始まる。そのことを、この男は知っているのだ。
戦いの味、それを知っていればこそこの惨状での奮起を期待する。力ではない、技でもない。策略でもない。もちろん正直のためにはどれも必要だ。
だが自分たちたちよりも強い者は、世界には数多い。それらの強者をなぎ倒さなければ、望みは叶わないものである。では己よりも強い者に対して、君たちはどうする、どう戦う。
力で負け技で負け、策略も通じない。それでも勝つためには……！ 勝つためには？ その答えを、白樺の乙女たちは自ら示した。
槍を杖に、剣を杖、そして薙刀を杖に。白樺の乙女たちはまた立ち上がる。
「ふざけるな鬼将軍っ！！ 何様のつもりで能書きたれてるのよっ！」
「そうだそうだっ！ ちょっと休んでたくらいで焦れちゃうなんて、あせり過ぎなんじゃないのっ！？」
「中二男子そのまんまじゃん、待ってなさい！ お姉さんがいま、可愛がってあげるから！」
「立ち上がっただけではホメてはやらんぞっ！！ 見事に先生方を葬り、この私の首を落としてみよっ！！」
そう言い残して、鬼将軍は本陣へとさがる。帰り道も立ち上がった乙女たちで一杯だ。だからかなめさんが護衛についていた。さあ、合戦本番のようだな。
杖をついてまでして立ち上がった白樺兵たち、生半可な攻めでは諦めてはくれないぞ。死人部屋へと送るか？
それとも手足をボキ折って、立つも這うもままならないようにしてくれようか。
……決定、血も涙もないように思うかもしれないが、私の仕事は……彼女たちの意志を挫くことである。さらなる困難を与えるため、私は……徹底的に手足をへし折る！
『おう、リュウさんはどうする？』
個人通信で、士郎さんが訊いてきた。
『決めたよ、手足を折って這いつくばらせる』
『俺も同じことを考えていた。変に死人部屋へ送ったら、こいつらピンシャンして帰ってくるからよ。油断はいけねぇ』
ヒロさんと緑柳師範にも訊いてみた。もちろん答えは同じである。
「さあ、かかってこい」
背後の敵にも注意を払い、私は木刀を構える。背中を守るように、トヨムがピタリと背中合わせ。
「ダンナ、どうする？ こいつらいくらブチのめしても、立ち上がってくるよ」
「うろたえるな、トヨム。白樺兵にはもう、それしかないのだ。的確に手足を折ってやれ」
くカエデさんからも、同じ指示を受ける。やはりここは丁寧に、決して油断することなく仕上げなければならないのだ。
