TS転生悪役令嬢は、自分が転生した作品を勘違いした。転生先はメリバ上等鬱百合ゲ。

２３ 仮にそれが限界だとして

　記憶の中に、彼女は居た。

　赤髪の少女、大胆不敵に笑みを浮かべて、まるで日常のように戦場を駆ける。

　それでいて心根は誰よりも誠実で、真面目で、純粋だった。

　自分のようなまがい物とは違う、本当の希望はああいう少女なのだと、カンナは思っている。

『カンナとローゼは、親友って言葉を知っている？』

『親友……？』

『え、全然わかんない、どうしたのライアちゃん』

　――ライアは、時折そんなことを言い出す少女だった。

『私もよくわからない。ただ、素敵な言葉だと思った。その言葉を知っていれば、きっといいことが起きる。きっと』

『……隊長がそういうなら、そうなのかな』

『カンナは隊長のことを信用し過ぎよ、この人はそんなすごい人じゃないって。今日も紅茶に砂糖を一つ多く入れてたし』

『入れてない』

　口をまっすぐ棒にして、やっていないとライアは嘘を付く。

　そんなカンナを、ローゼは楽しく笑いながら、頬を突く。

　周りの隊員もなんだなんだと集まってきて、自然と一つの輪ができた。

『でも、親友という言葉が似合うのは、あなた達だと思った』

『……そうなの？』

『私に聞かないでよ』

　ライアのよくわからない話に、カンナとローゼ。そして隊員たちはクビを傾げる他はない。しかし、否定はできなかった。

　確かに、親友。そう呼び合うことで、カンナとローゼはなんだか胸が熱くなる。

『ふふ、いい言葉ね。親友』

『でしょう』

　カンナがそう返すと、ライアは笑みを浮かべてぐっと親指を立てた。そんな様子に、少女たちはわいわいと賑わいながら言葉を交わす。

　それは、今からずっとずっと昔の話。

『――だから、カンナ。ローゼ』

『なぁに？　隊長』

『なにかしら、隊長』

　まだ、少女たちが限界を知らなかった頃。

『君たちが親友である限り――きっと君たちは、最後の限界を、越えることができると私は思うよ』

　明日が、当たり前のようにあると、そう信じていた頃の話――

　＜＞

「なん、で……隊長……」

　目の前に、隊長がいる。

　格好はだいぶ変わっているけれど、顔立ちは変わらない。あの頃のまま、記憶の中にあるライアそのもので、カンナは思考が停止していた。

「何が何だか……っく、しつこい！」

　そんな間も、宿痾たちはやたらめったらに暴れまわっている。

　呆然としているカンナの分まで、飛んでくる宿痾を吹き飛ばす。かなりきついが、しかしあれはしょうがないだろうとローゼは思った。

　死んだと思っていたライアが生きていた？　しかもまるでアレは――

　その時だった。

『ローゼさん、聞こえていますか？』

「――アルミア先生！？」

　通信。

　それは、地下へ向かったはずのアルミアからのものだった。そういえばそうだ、地下はどうなっている？　あそこにはアルテミスシリンダーがある。ミリアがいれば万が一はないだろうが、まさか――

『よく聞いてください。私達は無事です。貴方達は地上の宿痾を掃討してください』

「地上の……って、ご存知なんですか？」

『ミリアさんから聞きました』

「わかりました。ご指示をお願いします」

　ミリアの名前が出されたので、ローゼは質問をやめて指示を聞く姿勢に回った。だってミリアがそういうのだから、もう色々なものがしょうがないのだ。

　ローゼはとても良く知っていた。

『地上に、人型の敵性存在が居ますね？』

「……はい。ライア隊長が」

『……そうですか。であれば結構。彼女を無力化してください』

「…………具体的には」

　アルミアがどこまで知っているのか、気になることは増えたが、しかし同時に、ライアの名を聞いた時の沈黙に嘘はなかった。

『敵の行動パターンは私にもわかりかねます。姿を隠したまま本拠地に乗り込んでこれる、以上の情報はありません。ですが、その肉体は間違いなくライアさんのものであり、破壊すれば救出は不可能になります』

「……つまり」

『殺さぬよう、拘束する必要があります。やってくれますか？』

「無茶です。……ですが」

　ローゼは思う。

　相手は得体のしれない敵、知識のあるアルミアとミリアは地下で何かをしている。指示があったということは、しばらくは二人は地上にこれないということだ。

　だから、自分たちが――地上にいる戦姫がやるしかない。

　無茶だ。

　しかし、

「やってみます。……ミリアちゃんには、負けてられませんから」

　――きっとミリアは、地下を片付けてやってくるだろう。

　ミリアにだけ任せておくことは出来ない。だから、やるしかない。そう、自分たちも人類の守護者――戦姫なのだ。

　だから、負けていられない。

　そうローゼは返した。

　そして、

＜――そうか、やはりお前か、アルミア・ローナフ＞

　声が、した。

　それは――一瞬言葉であるということがりかいできなかった。人とは違う、明らかに別のなにかから発生される異物感混じりの声。

　しかし同時に――

「ライア……隊長」

　紛れもなく、ライアの声だった。

＜殺してやる……アルミア・ローナフ！！　アルミア・ローナフ！！！＞

　焦りと怒りに満ちた、殺意の言葉。

　やがて、殺意の主は、こちらを見下ろす。

＜お前達もだ……カンナ！　ローゼ！！＞

「……どういう、こと。ライア隊長……どういうことよ！！」

「落ち着けカンナ、アレはライア隊長じゃない！」

「でも！！」

＜うるさい、何を言っている！　ハッ、お前たちもオレに殺されたいんだな。――いいだろう、蹂躙してやるッ！！＞

　――その時、ライアの姿をした何かが動いた。まずい、と直感的にローゼは理解して向き直る。ライアのような何か――仮称偽ライアは、一目散にこちらへと突撃してくる。迎え撃つか、避けるか。

　ローゼは感覚的に後者を選んだ。嫌な予感、というのはバカにならない、大きく距離をとって、突撃を避けた――はずだった。

　しかし、

　気がつけばローゼの右腕は吹き飛んでいた。

「なっ――！」

　驚愕、カンナが絶望に満ちた顔でそれを見ている。ローゼは顔をしかめながら歯を食いしばり、即座に魔導を行使する。

「ぐっ――腕が吹き飛んだくらいで……何よ！」

　言葉とともに、光が腕を形成し、再生する。痛みは幻視としてそこにあるが、すぐに忘れる。ローゼは乗機を反転させながら偽ライアに向き直った。

＜チッ、運のいいヤツだ＞

「あいにくと、これくらい悪運強くないと、この年まで戦姫はできなくってね！」

　向き直る。今度は偽ライアは見下ろすのではなく、正面から向き合う形になった。だからこそ、彼女がライアであるということがよく分かる。

　間違いようのないほどに、彼女の顔はライアそのものだった。

「隊長……答えて隊長！　何がおきているの！！　隊長は無事だったのよね！」

「落ち着いてカンナ！　アレは隊長だけど、隊長じゃない！　聞いて、カンナ！」

「でもローゼ！！」

　カンナは錯乱している、

　――ああこれは、もとより限界だったのだろう。英雄として触れ回ることに疲れ、希望としての立場についていけなくなっていたカンナは、偽ライアという幻想じみた存在によって、限界を迎えている。

　心が、持たないのだ。

＜く、クク……ククク！　そうかそうか！　お前達、この身体の知り合いか。なんとも、奇遇なこともあるものだ！　そうだぞ、そのライアというのは確かにオレだ。今のオレの宿主だ！＞

「宿主……」

　アルミアが言っていた、肉体はライアのもの……というのは確かなようだ。

＜まぁ、今はオレの物だがな……クク、知り合いだというなら、どうする？＞

「どうするもこうするも……」

　ローゼは、乗機を動かす手に力を込める。ここまでくれば、やるしかない。何より、こいつがここにいると地上の救援に迎えない。こいつはここで倒さなくてはならない。

　だが――

＜いいぞ、来るがいい。――知り合いであるお前らに殺されるなら、この体も本望だろうさ！＞

「――！！」

　――カンナは、ライア隊長にたいして杖を向けられるかどうか。

　無理、だろうなとローゼは思った。普段のカンナならばともかく、今のカンナのメンタルでそれは、あまりにも荷が重すぎる。

「殺さないわよ……」

　だからこそ、ローゼは乗機を動かし始める。

「絶対に殺さない。生きて連れて帰る。カンナが前に進むためには、それしかない」

「ロー、ぜ？」

「――見てなさいカンナ。あのバカ隊長は、私が助ける」

＜ククク、バカを言うなよ、ローゼ・グランテ！！＞

　かくして、上空のチェイスは、始まった。

　＜＞

　――夢を、見ていた。

　カンナとローゼは、グランテの家で生まれた。

　カンナはグランテの人間ではなかったが、グランテにとってカンナはローゼと同じくらい大切な子供だという。どういうことか、というと少しむずかしいけれど、カンナはローゼの母の親友が産んだ子らしい。

　親友、というのは後にライアに教えてもらった言葉だけれど、自分とローゼを、その両親を評するのに、これほど確かな言葉も無いと思う。

　カンナ達は、常に一緒だった。

　楽しみも、哀しみも、苦しみも、痛みも。全てともに分かち合って生きてきた。一心同体。二人なら何でもできると、信じていたのだ。

　あの時――ライアが犠牲になったあの作戦までは。

　そこで、カンナとローゼは逆転の一手として、相互円環理論を実践した。宿痾の群れに消えたライアを救うために、この状況をひっくり返すために、自分たちの一心同体をベットして一世一代の大博打に打って出て、

　失敗した。

　それからだ。カンナとローゼがどこかすれ違い始めたのは。

　カンナは英雄として前線で戦い、ローゼは教師として前線から退いた。そして今から少し前、カンナもまた学園にやってきた。アルミアの指令だった。

　そこで出会ってしまったのだ。

　カンナも、ローゼも。

　かつて夢見ていた希望。明日があるという本来ならば当たり前だったはずの事実を、心の底から信じる光。

　ミリア・ローナフという少女に、二人は出会ってしまった。

　結局。

　ミリアはその希望を現実にした。主の討伐という、自分たちではなし得なかった偉業を引っさげて。

　きっと、彼女は世界を変えるだろう。そして自分は、それを甘んじて受け入れる。そう、思ってしまった時、きっとカンナは――

　ミリアという少女に、どうしようもなく嫉妬してしまっていたのだ。

　＜＞

「ぐ、あああ！」

　地上空中の戦闘は一方的だった。

　ローゼは飛び回りながらも、吹き飛んだ左足を再生させる。これで何度目かも分からない再生。円環理論でマナが供給される現状でなければ、容易にローゼは力尽きていただろう。

＜ククク、どうしたどうした！？　その程度か、お前の覚悟とやらは！＞

　――偽ライアは、一切の傷なく健在だ。

　ローゼは魔導で牽制する。

　それらは偽ライアの目の前で弾かれて、届かない。どういうわけか、あちらは素手のはずなのに攻撃のリーチが長い。どころか、ああして腕を動かさずに攻撃を防いでいる。

「まだ、まだ――！！」

　叫び、ローゼは再び突撃する。

　そして、また怪我をした。

　それを――カンナはただ呆然と見ていた。

　やめて――と、そう呼びかけたい。

　しかし、口から言葉が出てこない。

「まだ、……終わってない！」

＜いいや、終わっている！　それがお前達の限界なんだよ！　お前達では、オレたちは倒せない！！＞

　限界。

　ローゼが飛びかかり、そして偽ライアに一蹴されるたび、カンナはその言葉を反芻する。

　無茶だ、偽ライアの言う通り、ローゼでは彼女を倒すことはできない。それが限界なのだ、と。

　――であれば、自分は？

　それも、無理だ。

　限界。その言葉を、カンナはどうしようもなく知っている。

　あの時、ライアを助けられなかった時。カンナとローゼが、心の底から一つになることが出来なかった時。

　カンナはどうしようもなく行き着いてしまったのだ。

「――――違う！！」

　しかし、ローゼは叫ぶ。

　まるで、それは、

「違う！　私達は限界じゃないわ！　だってまだ、私達は生きているのよ！？」

　――それは、カンナに呼びかけるようだった。

「生きているなら、限界じゃない！　諦めないなら、限界は越えられる！」

＜無駄無駄！　限界なんだよ！！＞

　――そして、また吹き飛ばされる。

　もうやめて、貴方はこれ以上傷つかないで。言葉にしたくても、カンナは一向に口からそれが出てこない。

　一瞬。

　ローゼは意識が飛んでいたようだった。

　慌ててカンナは回復の魔導でローゼを修復する。万全に戻ったローゼは、カンナに笑みを浮かべてから、上空の偽ライアを、睨みつけた。

「――仮にそれが！」

　そして、叫ぶのだ。

「限界だとして！！」

　ただ、純粋に、

「だったら、その限界を越えればいい！！」

　――カンナを鼓舞するように。

「私には、まだカンナがいる。カンナには、まだ私がいる！　だから、私達は終わってない。たとえ、一度立ち止まったとしても、またあるき出せばいい！」

　――その言葉は、

「だって、私とローゼは！」

　ミリアがシェードに贈り、そして、

「今もまだ、大切な親友なんだもの！！」

　ローゼもまた、受け取った言葉だった。

＜ならば――＞

　だが、そんなことは偽ライアには関係ない。

　あくまで、無慈悲に、ローゼとカンナを、壊そうとする。

＜どちらもまとめて、消えてしまえ＞

　偽ライアは、一瞬にしてローゼの後方へと回り込んだ。

　それはつまり、カンナの背を取ったということでもある。

「しまっ――」

　――思った以上のスペック。偽ライアはここまでそれを温存していたのだ。

　結果、最高のタイミングで、最悪の状況を作り出す。ローゼは、対応できなかった。

　だから、

「……じゃない」

　――見ていることしか、できなかった。

「――限界なんかじゃ、ない」

　カンナに迫った偽ライアの一撃を、カンナが受け止めていた。

　素手であるはずなのに、どういうわけか攻撃を防ぐ偽ライアの挙動。その正体は――透明の小型宿痾。当たり前と言えば当たり前だ。偽ライアはここまで、宿痾を透明化させて運んだのだろうから。

　自分だけでなく、宿痾を透明化することができると考えるのは自然。それを操って武器にする、というのも。

　だが、そんなこと――先程から戦闘に関わっていなかったカンナに、解るものか？

　そう。カンナは宿痾を受け止めているのだ。

　受け止めた手を血だらけにしながら、それでもハッキリと、

　偽ライアをにらみながら。

「私の親友は、まだ、限界なんかじゃ、ない！！」

　――それは、悩み続けたカンナにとって、最後の道標。

　未来なんて、わからない。希望なんてとうに潰えた。

　それでもまだ、カンナの親友はそこにいる。

　それはカンナに、限界を越える一歩を踏み出す、最後の力を、少しだけ与えた。