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８日目

　八日目の朝です。

　目覚めてすぐ、王様は言いました。

「昨日の娘はどうした」

「さきほど旅立ちました。よくお眠りになれましたか」

「ああ、とてもよく眠れた」

　そうして、盗賊の娘は国でいちばん大きくて美しい宝石に目を輝かせながら、ついでに廊下に飾られていた金の壺も一つ袋にしのばせて、馬車に鞭をくれて颯爽と国を出ていきました。

　７人が去って、後宮は静かです。

　王様とラティフは、いっしょに後宮を出ました。

　広い宮殿を、ふたりで歩きます。

　とても静かです。宮殿にはもう、王様とラティフしかいません。

　服を着せたり髪を整えたりしてくれるメイドは７日前に出ていきましたし、５日前にはコックと給仕に暇を出しましたし、馬の世話をしをしてくれる馬丁も３日前に引退させました。昨日までいた大臣や兵士たちももういません。

　メイドたちの控え室を見て、広い厨房を見て、兵舎を見て、誰も集まらない謁見の間を見て、王様は言います。

「やあ、すっかりからだな」

「ええ、誰もいませんね」

　ラティフもそう返します。

　誰もいない宮殿はぴかぴかです。建てられて長い月日はたっていましたが、みなに大切にされた宮殿は、誰もいなくなってしまうと、まるで昨日建ったかのような美しさでした。

　そんな宮殿のなかを、ふたりは散歩をするときのようにのんびりと歩いて、誰もいないことを確認してまわります。

　とても天気のよい、あたたかな春の日でした。

　夜になりました。

　寝物語を語る７人はもういませんが、王様はラティフといっしょに、森に囲まれた離れの後宮の一室にいました。

　もうだいぶ前から誰も使わなくなったここは、ふたりがまだ小さいころにひみつの遊び場所として使っていた、とても小さな宮でした。

「なんの話をしましょうか」

「お前の話ならばなんでも。どの話も、本当はとても楽しかった」

「気づいていらしたんですね」

「もちろんだとも」

　７人が語った物語は、じつはすべてラティフが作ったお話でした。ラティフはないしょにしていましたが、王様にはわかっていたのです。

　うなずいた王様は、粗末なまくらに頭をあずけてにっこり笑います。

「さあ、聞かせてくれ。さいごの寝物語を」

　とおくとおく、どおんと大きな音がします。

　王様の国はひとびとに愛された国でした。けれど、とてもちいさな国でした。せまりくる大きな国の力にはかないません。

　国の民には、隣の国や、海の向こうの国や、砂漠の向こうの国に逃げて生きのびるようにと、とっくにおふれをだしていました。宝物庫にあった山ほどの宝物は、民が逃げていく国に全部あげてしまいました。

　きっともう、どこの村も街も都もがらんどうなことでしょう。

　けれど王様は王様なので、宮殿にのこることにしました。ラティフは王様のおつきのものなので、のこることにしました。

　それでいいのです。

　ラティフもにっこり笑いました。

「それではお耳をお借りしましょう。……むかしむかし、あるところに、しあわせな従者がいました……」

　どおん、

　とおくの音は近づいてきます。

　誰かがわあわあとさわいでいる声も聞こえます。

　ですが、王様とラティフにはもう聞こえません。

　向かいあって横たわるその姿は、ないしょばなしをしているようでしたが、それを見るものは誰もいませんでした。

　ある日の朝です。

　あるところに、ひとつの王国がありました。

　いまはもう、どこにもありません。