退魔師はただいま青春中です

第4章-4

No.89「リズとの別れ、実子との出会い」

「――――ル…………ル……バル……バル、バルッ！」

　次に意識を取り戻した時、バルはリズに強く抱きしめられていた。

「リ、ズ……？」

「バル！　バル……バル、バル…………良かった……！　良かったぁ……！」

　泣き崩れる彼女の涙を、すごく美しく感じる。

　それと同時に申し訳なさが込み上げてきた。危険な事に巻き込み、そして、助かるためとはいえ悪魔に乗っ取られた自分を止めてほしいと身勝手に任せたのだ。

「ごめんね、怖い思いをさせてしまった」

　強く抱きしめ返しながら、辺りを見渡す。更に増えた血痕の出所を探す。不知火という男の体が床に転がっている。

　どう殺したのかさえ、悪魔に乗っ取られている間の記憶がなく解らない。

　枢機卿の姿は確認できないが、リズの様子から倒したのだろう――と、思っていた。

「危ないッ！！」

　バルの背に回り込み突き飛ばす。その突然のリズの行動に呆気にとられた。

　床に倒れこんだ衝撃から数秒後、恐る恐る振り返る。倒れ込む時、背後で厭な音がした気がしたからだ。

　恐怖をひしひしと嚙みしめるように、首が緊張に突っ掛かりながら後ろを向く。

　水よりも少々粘着質な液体が床を弾いているのが耳に届いてくる。それを目視した時、再度絶望を心の隅々に行き渡されたようだった。

「リ……ズ」

　真っ黒い土砂が、埋められつつあった心の隙間をこじ開けてなだれ込んでくる。

　見開いた目に映るのは、彼女の線の細い体を貫く剣と、それを突き立てた張本人の姿だった。

「退魔師じゃぞ。悪魔にただでやられるはずもない」

　ニタリと勝ち誇った笑みを浮かべている。枢機卿が、深手を負いながらもなんとか立ち上がりリズを刺し、そして今、乱暴に引き抜いた。彼はそのまま息途絶え、倒れてくる彼女をギリギリのところで受け止める。

「よ、かった……」

　何がいいんだよ、と声にならない声で問いかける。

「バルが無事で、良かった」

　弱々しく笑う彼女とその言葉に涙が溢れ出る。

「何言ってるんだよ！　リズが死んじゃ意味がないんだ……！」

「泣かないで？　バル。これはとても幸せな事よ」

「幸せだって？　リズが傷つく事が、幸せな事だって……？」

　バルの顔が悲痛に歪む。

「――ッふざけんな！！　俺は……俺は、リズさえ無事でいてくれればよかったんだ。リズがいてくれなきゃ俺に幸せなんてない！！」

　そう叫ぶ声さえ、聞いているだけで耐えられなくなりそうな悲しみを湛えていた。

「それなのに……どうして俺なんかを守って……リズどうして……っ、どうしてぇッ……！！」

　けれど彼女は、そんな彼の頬に片手を添えた。

「それは違うわ、バル。確かに私達の間に幸せはあったかもしれない。でも、これも運命よ」

　どうしてそんな穏やかな顔をしていられるんだ。

「また、『俺なんか』なんて悲しい事、言わないで？　私が守りたくなるくらい、素敵な人なのに」

　どうしてそんなに優しいんだ。

「私もバルと同じよ。貴方が無事なら、それでいいの」

　どうして、そんなに自己犠牲的なんだ。

　嗚咽で言葉にならず、全て彼女に届かない。

　どうしてかなんて、訊くまでもない。

　今まで過ごしてきた彼女との日常に、彼女と共有した時間に、全ての答えがある。

　受け止めた手と反対側の手で、強く彼女の手を握る。

「この気持ち、バルになら解るでしょう？」

　――ああ。……だって俺は。

「私は。貴方の事が、」

　――――君の事が、

「好きだから」

　涙声のバルと、春の陽だまりのような声の彼女の言葉が重なり合う。最後の砦が崩れ去ったように、とめどなく溢れてくる感情が頬を濡らした。

「良かった。ちゃんと、通じ合ってた」

　目の前で彼女命が燃え尽きていく。終わりに近い炎が一秒一秒弱まっていく。光が失われ、手から力が抜けていく。

「リズ……だめだ、死なないで」

「ふふ……。アイスクリームを落としちゃった子供みたいに、泣いてるわね」

「こんな時まで、リズは俺の事を子供扱いする」

　気を紛らわせてくれる彼女の優しさだと分かっているからこそ、ますます涙が止まらない。

「ねぇバル、好きだよ」

「俺だって、リズの事が好きだよ」

「うん、ありがとう」

「俺の方こそ……」

　それを聞いてより一層笑みを深める。安心した表情で、やがてバルの腕の中で微笑みを浮かべたまま、エリザベスは、十五年の生涯を終えた。

　頬に伝わっていく最後の彼女の涙は、黄金色に見えた。

「――――ありがとう、エリザベス」

　その感謝は、ありったけの想いを込めた一言は、彼女に届いたのだろうか。

　たとえ言葉は届かなくとも。

　きっと、気持ちは通じていた。

　＊

「これは……」

　気がつけば朝日が教会を照らしていた。誰が呼んだのか、一人の警察官が足を踏み入れる。

　あまりにも凄惨な現場に顔をしかめ、臭気に手で鼻と口を覆う。

「おい君……君は生きているのか……?」

　少女を抱いたまま床に座している少年の肩を掴む。かすかな温もりに生命を感じ前へ回り込んだ。

「良かった！　生きているんだね。ここで何が……」

　しかし、男の顔が引きつった。

　少年は少女を抱いたまま、抜け殻になっていた。何をしても反応は返ってこない。救急車が到着し、少年を搬送しようとするとやっと意識を取り戻したように口を開いた。

「離せ！　俺はっ……。俺は、リズと……ッ！」

　それどころか、人形のようだった彼が泣きじゃくって遺体と離れる事を拒んだ。その腕の中で、少女は幸せそうな顔をしていた。

　そんな二人を引き剥がそうなんて気が滅入るというものだ。

「君も怪我をしているでしょう。早く手当てをしないといけない」

　救急隊員が諭し肩に手を置くが、妙な事に気がついた。服が激しく損傷し血が大きな模様を描いているというのに、傷が一つも見当たらなかった。

「そんな馬鹿な……」

　破けた背中の服を捲し上げるが、血の出処は掴めなかった。分からない事が起きると、人は怪訝さよりも恐怖を抱くらしい。

　ただでさえ意味の分からない現場だというのに、この少年が謎の謎を呼んでいる。

　そしてその救急隊員に警察官が「行くぞ」と声をかけた。心底心外そうに振り返る。

「私の仕事がまだ終わっていません。少年を病院に搬送しないといけないのに」

「いいから。この事件の管轄は外部に移った」

「外部？　外部ってどこなんです」

「ＡＭＳだ」

「ＡＭＳ……？　何の略称なのですか？　初めて聞きますが」

「ああ、俺もだ。ただそれで納得しなきゃいけない。上がそうしろって言ってるんだ。それにほら、もうそのＡＭＳとやらの人達が到着した」

　警官の視線を追うと、黒を基調とした軍服のような制服を着た軍団がぞろぞろと入ってきた。この現場にあの服装の者達がいると、一瞬にして戦場に見えてくる。

「どこの軍隊ですか、あれ」

　訝しむように警官に問いかけるが、判らないと首を横に振った。

「胸元のバッジには主にアメリカの国旗があるが……違うのもチラホラいるな」

　背景と相まって物々しい雰囲気を放っている。この現場を見ても眉ひとつ動かさず、形式的に辺りを見回しているその姿から、見慣れているのだと察せられる。

「人外臭いな」

　そんな呟きが聞こえてきた。その音源を辿ると、一人の女性がいた。まだ二十代も前半だろう。胸元には日本の国旗のバッジがある。日本国籍という事なのか、もしくは日本にもＡＭＳという組織があり、その日本のＡＭＳに所属しているかのどちらかだろう。

　その女性はハイヒールの音を響かせながら、少年の元へと歩み寄った。

「君」

　背中側から声をかけるも少年は反応しない。

「おい死んでるのか。生きてるなら返事をしろ」

　しばらく待つが、やはり反応は返ってこない。痺れを切らした女が声を荒らげた。

「おい、白髪の少年！」

　肩を乱暴に掴んで振り向かせる。すると眉根を寄せ、素っ頓狂な顔をしていた。やっと声を絞り出した彼からは、自分の容姿への疑問が飛び出した。

「白……？　髪、が？」

「そうだが」

「…………そっか」

　それっきり会話は途絶える。おかしな質問に女性は首を傾げた。

「今までは違かったのか」

「少なくとも、昨日までは全てが白髪ではなかった」

　ストレスで白髪になるとしても、生えてくる髪が白になるのであって、既に生えている髪が白くなるわけではない。

　となると、

「霊障(れいしょう)か」

「その原因が霊以外の……例えば悪魔によって与えられた障害でもそう呼ぶのなら、恐らくは」

「つまり、これは悪魔がやったのか」

「……悪魔がやった。人間という名の、悪魔が。その悪魔を、また違う、本物の悪魔が殺したんだ」

　憎しみに満ちた言葉だった。強く非難し侮蔑するような瞳だった。

「話を聞きたい。一緒に来てくれないか」

「こんな妄言を信じるんですか。……貴方達は一体なんなんですか」

「この教会は悪魔祓いをしているらしいな。ならこの言葉も聞いた事あるんじゃないか？　人外って言葉を」

「じゃあ貴方達も悪魔祓いなの？」

「いいや、違う。私達は退魔師だ」

「そこで死んでる黒い服の人達とは違う制服なんですね」

「こいつらも退魔師なのか？　ならば所属している組織は違うんだろう。認知するところにない」

「……そう」

　仲間ならば殺してやろうとカマをかけるが、どうやら黒服の男達とは関わりがないようだ。瞳の中で敵意が萎み、また抜け殻のようになってしまった。しかしそっとしておく事はできない。仕事をしに来たのだ。

「退魔師を知っているのか」

「俺は、悪魔祓いについて習ってたんだ。ここで、枢機卿に」

「なら、何を訊きたいかは分かってくれるだろう。人外はどこへ行った？」

「聞いたらどうするの」

「どうって？　その人外を殺さなきゃいけないな。それが仕事だ」

　すると彼は安心したように笑顔を浮かべた。

「ここだよ。……ここにいる」

　言いながら彼は胸元の服を握りしめた。

「悪魔は、俺の中にいる」

　やっと輝きを取り戻した瞳は、まるで殺される事を願っているかのようだった。晴れた日の海のように穏やかで、キラキラと静かに揺れている。

「……お前、名前は？」

「バルドゥイーン・フォンシラー」

「私は高山実子。日本から出張でアメリカに来ていたところだ」

「日本……一年足らずだけれど、過去にいた事がある」

　あのまま日本にいれば、こんな悲劇は起きなかったかもしれない。そう思うと、途端にこの国が嫌になる。

「そうか。なら、一緒に来ないか」

　何もかもを失くした人間に、直後そんな勧誘をするなんてあまりにも卑怯だ。

「人外対策局というところに所属し、正式に退魔師にならないか。表には出ないが、日本では国家公務員と同列の扱いでそれ以上の給料も入るし衣食住には困らない。もちろんアメリカにもある。だからアメリカの人外対策局に所属するのもいい。万年人手不足な組織だ。知識が既に備わっているとなれば、尚更歓迎されるだろう」

　身寄りがないわけではない。故郷(くに)に帰れば血縁者がいる。

　けれど、大切だからこそ、一緒にいたくなかった。

　二度と大切な人を喪いたくないという気持ちが強かった。

　もう一生、会わなくてもいいと思った。

　会ってしまったら、逆に辛くなりそうだ。今まで会っていなかった数年が、無駄になるような気がした。

　このまま行方を眩まし、一人で生きていく事の方が、茨の道であったとしても。

　バルにとっては、生きる事を前提にした場合の最善に思えた。

　けれども、

「もう、生きようとも思わない」

　そう力なく返すと、実子はバルの真横に膝をつき、彼の腕の中で眠る少女の顔を覗き込んだ。

「せっかく、少女が命を賭してまでお前を守ったっていうのに、お前はそれを無下にするのか。少女が浮かばれないな」

　まるでその場を見たかのような口ぶりだ。

「お前に……お前に何が分かる！？　知った口をきくなッ！！」

　頭に血が上り、思わず胸倉を掴みあげてしまう。こんな野蛮な感情任せの行為を、ましてや女性に対して行うなんて、今までになかった事だ。けれど彼女は一切怯まずに真正面から視線を受け止めている。

「何もわからないさ。でも、彼女の顔を見れば、わかる事だってある」

「俺なんか恨まれて当然だ。それなのに、俺はもう償う事も許されない」

「恨んでなんかいないんじゃないか」

「だからっ……何でそんな事お前に判るんだよ！？」

「だって、」

　嚙みつく勢いで目に角を立てるバルの頭に、実子はそっと掌を乗せた。

「こんなにも幸せそうじゃないか」

　表情のない冷たい人かと思っていたが、本当は優しい人なのだろう。口調はとても落ち着いていて、子供をなだめる母親のような声音だった。

「恨まれていない事くらい、本当はわかっているんだろう。お前の知っているこの子は、人を恨むような人だったのか？」

「…………が、う」

「なんだ。聞こえないぞ」

「ち、が……」

「声が小さいんだよ！　聞こえないだろうが！」

「違うよッ！！　リズは……エリザベスは……ッ人を恨むような人じゃない！！」

　実子の目を睨みつけて叫んだ。再び流れ出したどうしようもない涙が、リズの頬に落ちていく。涙を袖でゴシゴシと拭い、そのまま項垂れてリズを見た。

「…………だったら、お前のする事なんて一つしかないだろ」

　怪訝そうに見上げると、実子は力強い視線を向けバルの肩に手を置いた。

「生きろ。彼女の分まで生きて、幸せになれ」

　こうなっては、もう嗚咽も抑えられない。

　子供のように泣き噦るしかなかった。

「それが、彼女に対する誠実な生き方だろうさ」

　奇跡でも起きてくれ。そう願わずにはいられない。

　生き返ってくれ。世の理に反する禁忌を渇望する。

「そんな俺を……君は、」

　ボロボロな表情で、精一杯の笑顔を浮かべた。

「――――情けないって、馬鹿ねって、笑うかな……？」

　その時、彼女のアメジストのピアスが輝いた気がした。それが笑顔に見えてしまったのだから、仕方がない。

「はは……そっか。じゃあ、近くで見ていてくれないかな」

　片方のピアスを彼女から取り、自分に耳につけた。

「俺、きっと強くなってみせるからさ」

　彼女の笑顔が、瞼を閉じれば浮かんできた。