初恋の猫

金曜日「髪が金髪の人」

今日は金曜日。祝日である。昨日の熱も根性で治したし、何もすることがない…。

昨日のアーテルとのことを思い出すと、恥ずかしくて胸が締め付けられるように痛くなる。

ああ、会いたいなぁ…なんて。

現在はお昼前、ベッドの中でぬくぬくだらだらと寝転んでいる最中だ。外は昨夜降った雪で覆われており、やれ、イルミネーションだ、やれ、クリスマスセールだのと、世間は浮かれた人間たちで賑わっている。

今日は何をしようか…。することがない。勉強も一通り進めたし、こんな時に遊ぶような友達もいない。まあ、最近インストールしたSNSアプリでは、「友だち」という欄に相川たちの名前はあるが。

「ひまぁ…。」

育てている観葉植物に水もやった、鉢の金魚に餌もやった、朝ごはんは食べたし、勉強はやったし……。

何をしたか、思い出しているとだんだん眠たくなってきた。瞼を閉じようとした瞬間。

「蒼、お客さんよー！」

母の声が一階から聞こえた。

こんな日に私を訪ねる人なんて、いただろうか。

急いで階下に降りると、母は何やらニヤニヤとした表情で

「あんた、いつあんなイケメン捕まえたの？お母さんびっくりしちゃった。」

明らかに面白がっている様だったので、軽く睨みを効かせてから玄関に向かう。

イケメン…一人くらいしか心当たりがない…！

アーテルっ。

玄関のドアを開くと、スーツのいつもとは違い、セーターの上にコートを羽織り、ジーンズのパンツに革靴を履いたアーテルが立っていた。

「おはようございます。蒼さ…！？」

挨拶をする前に、咄嗟に抱きついてしまった。

自分でも驚くほど突然に、自然に、そして強く。

「会いたかった。」

「蒼さん…？」

自分の気持ちが素直に出た。少し戸惑いつつも、安心した表情で、アーテルは

「僕もですよ。」

と返し、優しく抱きしめた。

アーテルの髪色、今日は金髪だ…。

なぜ毎日、色を変えるのだろうか。

どんな髪色だろうと、似合っていることに変わりはないのだが。

「蒼さん。」

名前を呼ばれて顔を見上げると、私の好きな、あの青い瞳を覗かせながら

「出掛けませんか。どっかに。」

まさか私も、浮かれる世間の仲間入りになるとは…。

＊＊＊

「へ、変じゃない？」

いつも出掛けるときは三つ編みにしているので、髪を下ろして出掛ける服装をすると違和感を感じた。それに、いつもは滅多に履かないブラウンタイツ、スカート調のショートパンツ、もこもこのアクリルセーターにポンチョだ。着たことのないものまである。

「か、かわいい…！めっちゃ似合ってますよっ。」

満面の笑顔で私にお世辞を言うアーテル。合わせてくれなくていいのに、と心の中で苦笑。でもそうやって言われてみると、やっぱり嬉しい。

「じゃ、行きましょうか。」

ここらの地域は田舎よりなので、近くの都市へ電車で出掛ける。最寄りの駅までは歩いて約5分だ。そこに着くまではたわいない話で盛り上がっていた。

雪が降っただけあって、手が凍えるので、摩っていると、突然アーテルが私の右手を掴んで、自分のコートのポケットに突っ込んだ。

「こういうの一度、やってみたかったんです。」

アーテルは機嫌を良くしたみたいだが、いきなりそんなことされた身にもなってほしい。握られている手が熱くなり、心拍数が増しているのが分かる。

「あ…あっそ…。」

恥ずかしくて会話がろくにできなくなり、そっぽを向いてしまった。

＊＊＊

都市についてからは、色々なお店を回って時間を潰した。

不思議と過ぎるのが早くて、今までにないくらい、楽しかった。色んな品物を買ったが、何を買ったか、全てちゃんと覚えている。

マグカップ、ノート、ペン、ぬいぐるみ、キーホルダー。

中でもこのキーホルダーは特別買ったときの記憶を鮮明に覚えている。

＊＊＊

「蒼さん、これ買いませんか。イニシャルのついたキーホルダーです。」

ある雑貨屋に立ち寄ったとき、アーテルは目を輝かせて一つの商品を手にとった。

「キーホルダー…。」

アンティーク調の丸い枠の中に、ガラスがはめこんであり、中には筆記体で「A」と書かれてあった。男女関係なく、どこに付けてもマッチしそうな雰囲気だ。

「ほら、僕たち、"アーテル"と"蒼"で両方『A』じゃないですか。オソロイってちょっと憧れます。」

「なるほど…。」

柄も気に入ったし、即購入した。

＊＊＊

今日一番大変だったのは、アーテルとはぐれたときだった。

＊＊＊

「ねえ、このヘアピン、アーテル似合うんじゃない？」

返事がないので、辺りを見回すが、アーテルはどこにもいなかった。

「あっ、あれ！？アーテルっ、アーテル？」

それまではずっと私について来てくれていたのに、突然いなくなったものだから、非常に焦った。

この歳で迷子センターなんて行けないし、どうしたものかと悩んで5分。自力でさがす決心はしたが、携帯は持っていないらしいので、必死でさがしまわって、約10分ほどでようやく見つかった。

「あっ、蒼さん、さがしてたんですよ。」

「それはこっちの台詞！」

のほほんとしていたので、腹を立てた私だったが、アーテルがコートのポケットを漁ってある物を取り出した。

「蒼さんに似合うかな、と思って。ヘアゴム…シュシュっていうんですかね？どうぞ。」

「えっ？あ、ありがとう！」

可愛らしくプレゼント用に包装された小さな小袋を貰った。

レースのリボンを解くと、中にはピンクをベースにした全体的に淡い花柄のシュシュが入っていた。すぐに髪を顔の横で束ねて、改めてお礼を告げる。

「すごくかわいい。ありがとう、アーテル。」

自然と笑顔が溢れた。プレゼントはされるのも嬉しい。

それからは、アーテルをさがす前の店でヘアピンを買い、プレゼントした。

アーテルは快く付けてくれ、あの綺麗な瞳が露わになった。

道をあるくと、アーテルのその目を惹くような瞳に、たくさんの人が振り返ったのがわかった。

＊＊＊

現在は駅前の綺麗なイルミネーションのイベント会場を歩き回っている。

色とりどりのイルミネーションが、花壇や植木、地面の石畳みを照らしている。

冷んやりとした冷たい空気とは反対に、カップルや家族の客で賑わっており、雰囲気は暖かかった。

「初めて見ます。イルミネーション。」

「私も初めてだなぁ。こんなに綺麗なのは。」

また、たわいない話を始めて、イベントのメインの、大きなツリーの装飾を前にして、アーテルが呟いた。

「このツリーの前では、本当のことを一緒にいる人に打ち明けるらしいです。」

アーテルの雰囲気が変わったのが分かった。白いため息をつき、何かを言いたいのだろうが、言いづらそうな顔だ。少しだけ、嫌な予感がした。

「蒼さん…。」

「…なに？」

アーテルは私と向き合い、しっかりと手を握った。綺麗な瞳に映る綺麗なイルミネーション。実際に見るより、アーテルの瞳越しの方が綺麗に思えた。

「僕は…僕は明日から、もう蒼さんに会えないんです。」

予想外の衝撃を受けた。それまで温かかった心に、大きな氷柱が突き刺さったようだった。

「……どうして。」

「そういう…約束なんです。こうしてイルミネーションを楽しめたのも、二本の脚で立っていられるのも、あなたとお話しができるのも、あなたのそばに居られるのも…。全部、契約をしたからなんです。"五日間だけでいいから、あなたと関わり合いたい"っていう、願い事をしたんです。」

言っている意味がわからない、話の筋がみえない。疑問しか浮かばなかった。でも、もしかすると、アーテルは……。

私という存在から逃げようとしているのかもしれない。

自然と、涙が溢れては、零れ落ちた。

泣いたのなんて、何年ぶりだろう。

私は握られていた手を離した。

「どうして、私と関わりをつくりたいと思ったの。」

責め立てられると思っていたのか、少し驚いた表情をしたアーテルは、懐かしむような優しい声で話した。

「始めてあなたを見たとき、不思議な人だと思いました。一見、哀しそうな表情なのに、下を向かず、上を向いて歩いていたんです。どんな人なのか、興味をそそりました。そのころの僕に、すこし、似ていたので。」

咳払いをして、そっぽを向くアーテル。

「でも、ちょっと計算外でした。あなたとの関わりを深めていく度に、その、あなたに惹かれていったんです。」

自分から手を握るのは照れ臭いので、コートの袖をつまんだ。

「それは…私もだよ、アーテル。最初はどんな人かと思ったけど、次第に慣れて、惹かれて…。今じゃこんなに…。」

指先と唇が震えている。悲しいのか、嬉しいのか、もう、よくわからない。

「こんなにも、愛おしい。」

恥かしさなんて、微塵もなかった。ただ、想いを伝えたい気持ちで一杯だった。

ふと気づくと、私は包み込まれるように、アーテルの腕の中にいた。

とても暖かかくて、心地よかった。

「蒼さん…。」

「今さらだけど、アーテルの方が年上でしょ。」

私がいたずらっぽく微笑みかけると、アーテルはくすっと笑って言い直した。

「蒼、好きだよ。ずっと、愛してる。」

視界が揺らぐ。涙で目が潤んでいる。こんな気持ち、初めてだから、どうすればいいのか、わからない。

「わたっ…し…もっ…大す、きっ…。」

声が震えてしまって…。

今まで自分の気持ちにこれほどまで素直になったことがない。

とにかく辛くて、幸せで、もどかしかった。

少しおさまってから、伝えたいことを全部伝えた。

「あなたは私に無いものを、くれた。

眠りにつく前の楽しみ、友達、明日を心待ちにする気持ち、恋をする難しさ、暖かい心。

全部初めてのことで、全部あなたが届けてくれたものだと思う。

本当に…」

自分の手が、自然とアーテルの首に絡みついた。

「ありがとう。」

時間の許す限り、アーテルとの、最後のトキをその場で過ごした。

すごく甘く感じた。お菓子食べたあとの余韻みたいに、甘くて、とろけて、暖かかった。

＊＊＊

今日は月曜日。

不思議と学校へ向かう足取りも軽い。

冬休みまであと少しだからだろうか。今年も年末年始は忙しくなりそうだ。

ふいに、電話の着信音が鳴りだした。

「あっ、相川さん？おはよーう。」

電話の相手は、クラスメートの相川だ。今週他の友人も誘って、遊園地に行く約束をしている。

学校に着くまでのたわいない話を電話でしていると。

ふと、黒い猫が横切った。

見覚えがある。そうだ、久松さんのお宅の猫だったはず。綺麗な蒼い瞳をもつすらっとした猫。

その猫の首輪に着いている飾りが、一瞬目に付いた。私の携帯電話に着いているキーホルダーと同じものだ。

「……アーテル…？」

黒猫は一度、立ち止まり、囁くような優しい声で鳴いたあと、その場を走り去っていった。