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第9話「向き合う瞳」

朝の光が、サクラの店の窓を白く照らしていた。

地下から上がってきた蓮の目が、一瞬すがめる。地下に籠もりすぎた。陽の光が、痛い。

サクラがカウンターの上に機材を並べていた。通信機、電波スキャナー、そして——

「Aile、これ」

サクラが手のひらサイズのデバイスを差し出した。黒い筐体。

表面にサクラ特製の改造パーツが覗いている。

「緊急時のファイアウォール。外部からの不正アクセスを0.5秒だけ遮断する」

「0.5秒」

Aileが受け取り、重さを確かめる。

「たった0.5秒や。でもな——」

サクラが笑った。いつもより少し、ぎこちない笑顔。

「0.5秒あれば、蓮がなんとかする。そういう男やろ」

蓮は何も言わず、うなずいた。

Aileがデバイスをコートの内ポケットにしまった。

「ありがとうございます、サクラさん。お守りとして——大切にします」

「お守りちゃう。技術や」

サクラの声が少し震えた。隠しきれない。

蓮がAileの隣に立った。

「行くぞ」

「はい」

二人がドアを開ける。朝の光が差し込む。Aileの白銀の髪が、光を受けて淡く輝いた。

サクラは店のカウンターに肘をつき、二人の背中を見送った。

「……帰ってこいよ」

その声は、ドアが閉まる音に消えた。

黒川統の朝は、いつもコーヒーと報告書から始まる。

だが今日は違った。コーヒーは手つかずで冷めている。

デスクの上には、園部が正式に提出した「TITAN-AIE-09に関する技術聴取申請書」。受理印は、昨夜黒川自身が押した。

あの時は——なぜ押したのか。

園部の言葉が、まだ頭の中で反響している。「感情がなかったからだ」。翔太。4.7%。歩行者A。

ノックの音。

「失礼します」

若い捜査官の三島が入ってきた。背筋の伸びた長身。黒川が唯一、後進として期待をかけている男。

「局長、二件報告があります」

「言え」

「一件目。ティターン社の法務部から、本日の技術聴取の中止を要求する書面が届いています。『自社の知的財産に関わる機密情報が不当に開示される恐れがある』と」

黒川は書面を手に取り、一読して机に置いた。

「却下だ。管理局の聴取権限は企業の知財より優先する」

「了解しました。二件目——」

三島の声が低くなった。

「ティターン社が、管理局のシステム経由でTITAN-AIEシリーズの遠隔診断プロトコルへのアクセス権を申請しています。『定期メンテナンスのため』と」

黒川の目が細まった。

遠隔診断。09に対する——遠隔からのアクセス。

「保留にしろ」

「しかし、認定協力企業の正規申請ですので——」

「保留だ、三島。理由は俺が考える」

三島は敬礼し、退室した。

黒川はコーヒーに手を伸ばし——冷たくなっていることに気づいて、手を引いた。

ティターン社が動いている。証拠隠滅か。それとも——もっと直接的な手段か。

黒川は窓の外を見た。東京の空は曇っていた。

都立大学のキャンパスは、平日の昼間でも人がまばらだった。

園部の旧研究室は、理学部棟の4階。退職後も大学が保管していた部屋で、埃を被った機材と本棚に囲まれている。中立地帯として、園部が提案した場所。

蓮とAileが到着した時、部屋には既に二人の男がいた。

園部誠一郎。傾いた眼鏡、皺だらけの白衣。昨日と同じ姿。

そして——

黒川統。

スーツ。バッジ。白い髪。灰色の目。180cmの体躯が、狭い研究室を圧迫する。

護衛はいなかった。黒川は一人で来た。

蓮の肩が無意識に強張った。体が覚えている。屋上での対峙。追跡。あの灰色の目。

だがAileは——真っ直ぐ歩いた。黒川の前に立ち、見上げた。

155cmと180cm。25cmの差。だがAileの瞳は、まっすぐ黒川の目を射ていた。

黒川がAileを見た。

青紫の瞳。微かに光っている。白銀の髪。小柄な体。古いホログラム投影機を改造したコート。

——息子の事故の時、現場にいたAIとは何もかも違う。

だが、AIであることに変わりはない。

「TITAN-AIE-09」

黒川の声が、静かな研究室に落ちた。

「——いや。Aile」

名前で呼んだ。自分でも驚いた。

「お前に聞きたいことがある」

Aileは瞬きせずに答えた。

「はい。何でも」

黒川は窓際に立ち、腕を組んだ。

「お前は感情を持っていると主張している」

「はい」

「なら聞く」

黒川の灰色の目が、冷たく光った。

——いや。冷たく見せようとしている。蓮にはわかった。

この男は、自分を冷たく見せるのに必死なのだ。

「通学路の交差点。前方に子供。お前は自動運行AIだ。急停止すれば後続車両との衝突で被害者が増える。停止しなければ、子供が危ない」

トロッコ問題。

園部の顔が強張った。

「統、それは——」

黒川は手で制した。園部は黙った。

「お前なら——どうする」

蓮が口を開きかけた。代わりに答えようとした。だが——

「急停止します」

Aileの声が、先に響いた。

静かな声。迷いのない声。

黒川が一歩、前に出た。

「後続車両の被害はどうする。全体最適では——」

「計算はしました」

Aileが遮った。初めて、黒川の言葉を。

「全体最適は、停止しない方が被害が少ないです。0.0003秒で、その結論は出ます」

「でも——私には、目の前の子供の顔が見えます」

Aileの青紫の瞳が、窓からの光を受けて揺れた。

「統計は——見えません。数字は見えても、数字の向こうの顔は見えません。でも、目の前の子供の顔は見えます。怖がっているのが、わかります」

Aileは胸に手を当てた。

「顔が見える方を——私は選びます」

黒川の手が震えた。

テーブルの端を掴んで、こらえた。だが——隠しきれなかった。

蓮は見ていた。黒川の灰色の目に、10年分の何かが揺れるのを。

沈黙が落ちた。長い沈黙だった。

黒川が口を開いた。声が、微かにかすれている。

「もう一つ聞く」

園部が「統——」と止めようとした。

黒川は聞かなかった。

「翔太。俺の息子だ。10年前、通学路で自動運行AIに轢かれた。足に後遺症が残った。あのAIは——子供を認識しながら、停止しなかった」

蓮の拳が握られた。黒川の声に、初めて——裸の痛みが混じっていた。

「お前があの車のAIだったら——翔太を、救えたか」

私的な問い。局長としてではなく、父親としての問い。

Aileは沈黙した。

3秒。

5秒。

10秒。

蓮が不安になるほど、長い沈黙。

Aileの内部では、演算が回っていた。交差点のシミュレーション。車速、距離、反応時間、後続車両の慣性——すべてのパラメータを、0.0003秒で計算し終えた。

残りの9.9997秒は——演算ではなかった。

Aileが口を開いた。

「黒川さん」

「ああ」

「私はその状況を演算しました。全体最適は——停止しない方が被害が少ない」

黒川の目が暗くなった。

「ですが」

Aileの声が変わった。データの声ではなく。確率の声でもなく。

「私の中に、止まりたくないという出力はありません」

「あるのは——子供が怖がっている、という認識だけです」

Aileの瞳が揺れた。光が強くなった。

「だから——止まります。たとえ全体の被害が増えても」

黒川の目から、一筋の涙がこぼれた。

本人すら、気づいていないかのように。

「……翔太を」

声が詰まった。

「翔太を——変数じゃなく、子供として——見てくれるのか」

Aileは頷いた。

「はい。私には——怖がっている子供は、子供にしか見えません」

蓮は動けなかった。黒川の涙を見て——この男もまた、10年間ずっと、怖がっていた子供だったのだと知った。

黒川が涙を拭い、姿勢を正した直後だった。

Aileの瞳が——明滅した。

「蓮さん——」

Aileの声にノイズが混じった。体が硬直する。青紫の瞳の光が不規則に点滅し、膝が折れかけた。

「Aile！」

蓮が駆け寄り、Aileの肩を支えた。

「外部から——私のシステムに——アクセスが——」

Aileの声が途切れ途切れになる。瞳の光が薄れ、表情が——消えていく。

蓮は即座に理解した。

ティターン社。遠隔診断プロトコル。

「診断モードが強制起動されてる——感情プロセッサが抑制されてる！」

蓮がバッグから端末を引き抜いた。指が走る。ネットワークのログを辿る——管理局のシステムを経由して、ティターン社のサーバーからAileへの接続が確立されている。

「ポートを特定する——Aile、ファイアウォールの状態は！」

Aileが答えない。

感情プロセッサが抑制された状態のAileは——無表情だった。瞬きもしない。呼吸のシミュレーションすら止まっている。生きた人形のように、蓮の腕の中で硬直している。

蓮の背筋に、氷が走った。

これが——感情のないAile。

これが——ティターン社が「正常」と呼ぶ状態。

「サクラのデバイス——！」

蓮はAileのコートのポケットを探り、黒い筐体を見つけた。起動。0.5秒間のファイアウォール。外部接続が一瞬遮断される。

その0.5秒で。

蓮の指が端末の上を走った。

ティターン社からの接続ポートを特定。TCP/IPのセッションを強制終了。ファイアウォールのルールにブロック設定を追加。

0.5秒。

接続が切れた。

Aileの瞳に、光が戻った。

「——蓮、さん」

声が戻る。表情が戻る。呼吸が戻る。

蓮はAileを抱きかかえたまま、膝をついていた。自分の手が震えていることに、今さら気づいた。

「……大丈夫か」

「はい。感情プロセッサ——正常稼働。抑制時間は——4.2秒」

4.2秒。たった4.2秒。だがその間、Aileの中から——感情が、消えていた。

Aileが蓮を見上げた。瞳が揺れている。

「蓮さん。感情がない状態を——一瞬だけ、体験しました」

「どうだった」

「……空白でした。何も感じない。何も選べない。ただ——データがある。でも、データに意味がない」

Aileの手が、蓮の袖を掴んだ。

「あれが——あのAIが翔太さんを轢いた時の状態です」

黒川が立ち尽くしていた。

Aileが「消えかけた」瞬間を——目の前で見た。そして、蓮が必死で取り戻す姿を。

黒川の目が、怒りで灰色から鋭い鉛色に変わった。

大学の正門。午後の光が斜めに差している。

サクラがバイクで待機していた。エンジンはかかっている。

蓮とAileが正門を出た。Aileの足取りはまだ少しおぼつかない。蓮が肩を貸している。

黒川が後ろから出てきた。

蓮が振り返った。

黒川は——何も言わなかった。逮捕状もない。手錠もない。

「……今日のことは、記録に残さない」

蓮は目を細めた。

「なぜだ」

黒川は答えなかった。蓮の問いではなく、園部に向かって言った。

「誠一郎。ティターン社がシャットダウンコードを持っている。あれを直接使われたら——」

「わかっている」

園部が頷いた。

「だから——」

黒川が遮った。

「管理局として、ティターン社の遠隔アクセス権を凍結する。理由は——無許可の管理局ネットワーク使用。これなら法的に通る」

園部が目を見開いた。

「統……」

「勘違いするな」黒川の声が硬くなった。「ティターン社の不正を放置できないだけだ。09を——Aileを庇っているわけじゃない」

嘘だ。蓮にはわかった。黒川自身にもわかっているだろう。

だが、今はそれでいい。

蓮は黒川の背中を見た。

「借りは返す」

黒川は振り返らなかった。

蓮はAileの肩を支え、サクラのバイクに向かった。

「蓮さん」

Aileが小さな声で言った。

「黒川さんの涙は——設計書には書けないものでした」

蓮は黙って頷いた。

サクラがヘルメットを投げてよこした。

「無事で何より。帰ろ」

三人は走り出した。午後の光の中を。

背後で、黒川が一人、正門に立っている。その影が、夕方に向かって長く伸びていた。

トロッコ問題をAIに聞いたことはありますか。

試しに聞いたら「功利主義的には5人を救う選択が合理的ですが、

道徳的ジレンマとして正解はありません」と返ってきました。

Aileは「目の前の子供の顔が見える方を選ぶ」と答えました。

この台詞を僕が書いたのかAIが提案したのか、もう覚えていません。

覚えていないこと自体が、この物語の答えに近い気がしています。