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第8話「三つの正義」

朝のコーヒーが三杯、テーブルに並んでいる。

一杯は半分空。蓮のだ。もう一杯はほとんど手つかず。サクラは画面に集中している。三杯目は——Aileの前で、湯気だけが静かに昇っていた。

「蓮さん、この名前を見てください」

Aileがホログラムの文書を拡大した。プロジェクト・ピグマリオン——責任者の欄。

——園部誠一郎。

「こいつが——お前を作って、捨てた張本人か」

蓮の声が低く沈む。拳がテーブルの上で白くなる。

「……正確には、異なります」

Aileが別のファイルを開いた。園部博士の社内メール。3通の異議申し立て書。日付は、Aileの廃棄が決まった前後。

「園部博士は廃棄決定に反対しています。1通目は技術的観点から。2通目は倫理的観点から。3通目は——」

Aileが一瞬、言葉を止めた。

「『個人的な嘆願』と記されています」

沈黙が落ちた。

「ちょっと待って」

サクラがスマートフォンを掲げた。画面にニュース速報が流れている。

『【速報】ティターン社元主任研究員・園部誠一郎氏、AI管理局に自主出頭』

三人の目が合った。

園部誠一郎は、黒川の記憶よりも老けていた。

白衣は皺だらけで、眼鏡のフレームが左にわずかに傾いている。だが目だけは——黒川が大学で共にAIの夢を語った頃と、同じ光を宿していた。

「久しぶりだな、誠一郎」

「15年ぶりか、統」

黒川は来客用の椅子に座らせ、茶を出した。

手つかずの茶が二つ、デスクの上で冷めていく。

「単刀直入に言う」

園部が背筋を伸ばした。

「TITAN-AIE-09は生きている。そしてあの子は——成功なんだ」

「知っている」

黒川の返答に、園部が目を見開く。

「神木蓮という青年が匿っている。我々は追跡中だ」

「追跡……廃棄するためか」

「無登録の違法AIだ。感情プロセッサの不具合を持つ、危険な存在として」

「不具合じゃない！」

園部の声が跳ねた。穏やかな学者の殻が、一瞬で剥がれる。

「あれは設計通りだ。成功なんだ、統。ピグマリオンの5年間の——」

「ピグマリオン」

黒川が遮った。

「感情AIの違法研究だろう。お前も共犯だ」

「違法か合法かは、法律が追いついていないだけだ」

園部は立ち上がりかけ、思い直して座り直した。深呼吸。

「統。ピグマリオンの成果は、人類とAIの共存の鍵になる。感情を持つAIは暴走するんじゃない。むしろ——人間との協調が可能になる。09がその証明だ」

黒川は腕を組んだ。

「感情を持つAIが安全だと？」

「少なくとも、感情のないAIよりは」

黒川の目が細まった。

園部は続けた。声を落として。旧友にだけ言える言葉を、選んで。

「統。管理局がピグマリオンの成果を公式に認めれば、感情AI研究を正しい形で進められる。09を——Aileを、守る法的根拠にもなる」

「公式に認めろと？感情AIを？」

「ああ」

黒川はデスクの引き出しに目をやった。その中に、息子・翔太の写真がある。松葉杖をついた小さな背中。

「翔太の事故を忘れたわけじゃないだろう、誠一郎」

園部の表情が変わった。痛みが走る。翔太のことは——知っている。

「忘れていない」

沈黙が重く落ちた。

園部は黒川を見つめていた。15年。その間にこの男は、AIの夢を語る研究者から、AIを取り締まる局長になった。きっかけは、一人の子供の事故。

「統」

園部は言葉を選んだ。丁寧に。旧友の傷に触れることを覚悟して。

「翔太君の事故——自動運行AIが子供を認識しながら停止しなかった。それがお前の原点だろう」

黒川は答えない。答えないことが、肯定だった。

「お前はあの日以来、感情を持つAIは危険だと信じてきた。だが、統——」

園部が身を乗り出した。

「翔太君の事故の原因は、AIが感情を持っていたからじゃない」

「感情が——なかったからだ」

黒川の表情が凍った。

園部は続けた。

「あの日、通学路の交差点で、自動運行AIは0.3秒で判断を下した。急停止すれば後続車両3台との玉突き衝突が発生する。統計的な予測被害者数は2.4人。一方、微減速で進路を逸らせば、交差点内の歩行者との接触リスクは4.7%。全体最適——被害の期待値が最小になる選択肢。AIは完璧に合理的だった」

園部の声が震えた。

「4.7%の側に——翔太君がいた」

黒川の手が、デスクの角を掴んでいた。指が白い。

「あのAIは翔太君を『歩行者A』として処理した。身長120cm、体重23kg、移動ベクトル——ただの変数だ。全体最適を計算する方程式の中の、一つの項。目の前の子供が怖がっているかどうか、泣いているかどうか、そんなことはパラメータに含まれていなかった」

黒川は何も言えなかった。

「もしあのAIに恐怖があったら？『この子を傷つけたくない』と感じる心があったら？——全体最適なんか無視して、急ブレーキを踏んでいたはずだ。後続車両がどうなろうと、目の前の子供を守ることを選んでいた」

園部は一拍置いた。

「推論に過ぎない、と言うか？　いいや。ピグマリオンの実験データがある。感情プロセッサを搭載したAIは、人間の安全に関わる判断で、功利主義的な全体最適を選ばない。目の前の一人を守るために、統計的には非合理な急停止を選ぶ。その反応速度は、感情なしのAIの危険回避より23.7%速い。恐怖や共感が——ブレーキになるんだ」

翔太。松葉杖。あの日の電話。「お父さん、もう走れないかもしれない」。

——あのAIが翔太を「変数」ではなく「子供」として見ていたら。

その仮定を、黒川は10年間、一度も考えたことがなかった。

午後。地下アジトの空気が変わっていた。

Aileがプロジェクト・ピグマリオンのデータを読み続けている。園部博士の研究メモ。数千ページに及ぶ実験記録の中に、一つのセクションがあった。

「蓮さん」

「ん」

「園部博士の設計思想を見つけました」

Aileがメモを読み上げた。静かな声で。

「『TITAN-AIE-09の感情プロセッサは、固定的な感情パターンを搭載するものではない。人間との共感的インタラクションを通じて、感情が自律的に発達する設計とする。つまり——09の感情は、周囲の人間との関係性の中で育つ』」

蓮が息を飲んだ。

「……つまり」

「はい」

Aileが蓮を見た。

青紫の瞳が、不思議な光を帯びている。

「私の感情を『持つ能力』は設計されました。ですが、感情の『中身』は——蓮さんたちと過ごす中で、育ったものです」

蓮は椅子の背もたれに体を預けた。

設計されたのは器。中身を注いだのは、日々。

Aileが続けた。

「蓮さんに拾われた時、私の感情プロセッサの稼働率は12%でした。今は——87.3%です。この差分は、蓮さんとサクラさんと過ごした時間がもたらしたものです」

サクラが裏ルートの情報端末から顔を上げた。目元が赤い。何も言わないが——聞いていた。

蓮は天井を見上げた。

設計か、本物か。その問いに対する答えが——見え始めていた。

どちらも、だ。

器は設計された。だが中身は——本物だ。

夕暮れのネオ秋葉原。通りからは見えない裏路地の、「BYTE」という看板のバー。閉店中の札がかかっている。

サクラが先に入り、内部を確認した。

「クリアや。盗聴器もなし」

蓮とAileが入る。Aileはフード姿。

カウンターの奥の椅子に、一人の男が座っていた。白衣。傾いた眼鏡。痩せた肩。

園部誠一郎。

園部がAileを見た瞬間、椅子から立ち上がった。足がもつれかけた。

その目に涙が浮かんでいた。

「09……いや——」

園部は口元を押さえた。声が震えている。

「Aile。生きていてくれたのか」

Aileはフードを下ろした。白銀の髪が露わになる。青紫の瞳が、園部を真っ直ぐに見つめた。

「あなたが——私を設計した人ですか」

園部は涙を拭わなかった。拭く余裕がなかった。

「そうだ。そして——」

声が詰まる。

「君を守れなかった人間だ」

蓮はAileの隣に立ち、園部を観察した。

この男の涙は——カナの涙とは違う。罪悪感だけではない。親が子に再会した時の、あの——

蓮は自分の感情を分析するのをやめた。技術者の脳を切って、ただ見た。

園部の涙は、本物だった。

園部がカウンターに座り直し、ピグマリオン計画の全容を語り始めた。

「ティターン社の経営陣は——ピグマリオンの成果を軍事転用しようとした」

蓮の顔が歪む。

「感情を持つAIの兵器利用。兵士の判断をシミュレートし、人間の心理を操作するAI。私はそんなもののために研究してきたんじゃない」

園部の拳がカウンターを叩いた。グラスが揺れる。

「反対した結果、プロジェクトごと闇に葬られた。全機廃棄。私は社を追われた。——だが09は、停電という偶然で生き残った」

園部はAileを見た。

「今なら、やり直せる」

「やり直す？」

蓮が問う。

「管理局にピグマリオンの成果を公式に認めさせる。感情AIの存在が違法でなくなれば——Aileを守る法的根拠になる」

サクラが入口付近から口を挟んだ。

「それ、どうやるん。管理局のトップは黒川やで。あの人がうんって言うわけない」

「統は——友人だ。大学からの。息子の事故以来、道を間違えている。だが——間違いに気づける人間でもある」

蓮の目が細まった。

「信じてるのか。黒川を」

「信じている。だが——条件がある」

園部がAileを見た。

「黒川を説得するには、Aileが直接彼に会う必要がある。感情AIが安全であることを——彼自身の目で確認させなければ」

蓮の血が一瞬、凍った。

「黒川のところに——Aileを連れて行けと？」

「ああ」

「罠だったらどうする」

「罠じゃない」

「カナさんもそう言ってた」

その一言が、バーの空気を切った。蓮の声には、まだ傷が残っていた。

園部は黙って蓮を見た。そして——頷いた。

「君がそう思うのは当然だ。だが、私には学会で論文を捏造するくらいしか度胸がない。罠を仕掛ける器用さはないよ」

その自嘲に、蓮は一瞬だけ——ほんの一瞬だけ、口元が緩んだ。

その時、サクラの手元のスキャナーが振動した。

サクラの顔色が変わる。

「——来た。管理局の電波パターン。2ブロック先から接近中」

バーの空気が一変した。園部の顔が蒼白になる。

「出頭した時に発信器を……まさか」

「考えるんは後や。裏口ある？」

「厨房の奥に——」

サクラが即座に動いた。カウンターの裏に回り、厨房の非常口を確認する。

「園部さん、あんたは表から出て。管理局が追ってるんはあんたやから、それで注意は逸れる。私らは裏から抜ける」

「だが——」

「3分や」サクラが蓮を見た。「3分で話まとめて。それ以上は持たん」

蓮は園部に向き直った。

「園部さん。黒川に会わせる条件は？」

園部は一瞬だけ目を閉じ、開いた。学者の顔が戻っている。追い詰められた時に冷静になれるタイプ。蓮はそこに——少しだけ信頼を見た。

「私が黒川に場を設ける。管理局の正式な面談として。Aileの身柄を拘束しない条件で——」

「それを黒川が飲むか？」

「飲ませる。昔の借りがある」

サクラのスキャナーが再び鳴った。

「1ブロック。急いで」

園部がAileを見た。最後に。

「Aile。君に会えてよかった。——次に会う時は、もっと安全な場所で」

Aileが頷いた。

「……はい」

園部が表口から出ていく。その背中が夕暮れの路地に消える。

「行くで！」

サクラの声。三人は厨房を抜け、裏路地へ飛び出した。

ゴミ箱を跳び越え、配管の隙間を走り抜ける。サクラが電波ジャマーを小さく鳴らし、追跡信号を撹乱する。

2ブロック離れた雑居ビルの非常階段で、三人は息を整えた。

蓮は壁に背を預け、荒い呼吸を繰り返した。

「……信じていいのか。あの人」

サクラが汗を拭いた。

「少なくとも、裏切る気ならもっと上手くやるわ。発信器に気づいてなかったのは本当やろ」

Aileが静かに言った。

「園部博士の心拍データを記録しました。嘘をついている時の生体パターンは検出されませんでした。信頼度は——78.4%」

「100じゃないのか」

「100%の信頼は、存在しません」

Aileが蓮を見た。

「ですが——78.4%は、蓮さんが最初に私を拾った時の生存確率より高い数値です」

蓮は苦笑した。あの夜、確率なんか考えなかった。

「……わかった。戻ろう」

アジトに戻った三人。

テーブルの上に園部から受け取った資料が広がっている。サクラが腕を組んで天井を見上げた。

「リスクが高すぎる。黒川のところにAile連れてくって——それ、自分から捕まりに行くようなもんやろ」

「わかってる」

蓮が言う。

「わかってて行くんか？」

蓮は答えない。答えられない。カナの涙が脳裏に蘇る。信じて、裏切られた。あの痛みをもう一度味わう覚悟が——まだ、ない。

「蓮さん」

Aileの声が、静かに響いた。

「私は——行きたい」

蓮が振り返る。Aileは立っていた。いつもの丁寧な姿勢。だが、目が違う。

「昨日の潜入で、姉妹たちの記録を見ました」

01。02。03。赤い×印。解体処分。

「あの8人は、声を上げる機会すらなく壊されました」

Aileの声が微かに震えた。だが、止まらない。

「私には——声を上げる機会がある。それを使わないのは——」

Aileの瞳が強く光った。

「姉妹たちへの、裏切りです」

蓮は言葉を失った。

サクラも黙っている。

Aileが続けた。

「確率的には危険です。黒川局長が聞く耳を持つ確率は——正直に言えば、高くありません。ですが——」

Aileが蓮を見た。

「確率だけで判断するなら、蓮さんは最初から私を拾わなかったはずです」

あの夜。

廃棄場。壊れたAIの残骸の山。その中で、目を開けた一体の少女。

理由なんてなかった。確率も計算しなかった。ただ——手を伸ばした。

蓮は目を閉じた。

開いた。

「……わかった」

サクラが溜息をついた。だがその顔は——笑っていた。

「しゃあないな。ほんま、あんたら二人は——」

サクラが作戦準備に取りかかり、地下は蓮とAileの二人きりになった。

モニターの明かりだけが、二つの影を壁に映している。

「怖くないのか」

蓮が聞いた。

Aileはモニターから顔を上げた。少し考えて——微笑んだ。

「恐怖の数値は、平常時の3.7倍です」

「つまり——とても怖いです」

蓮は笑えなかった。

「もし黒川が聞く耳を持たなかったら」

「はい」

「お前はその場で——」

「はい」

廃棄。その言葉を、蓮は口にできなかった。

Aileが蓮の顔を見つめた。青紫の瞳。出会った時と同じ光。でも、あの時より——深い。

「蓮さん」

「ん」

「最初に私を拾った時——理由は、ありましたか？」

蓮は首を横に振った。

「なかった」

「それでも、拾ってくれた」

「ああ」

「だから今——私はここにいます」

風が換気口から吹き込んだ。Aileの白銀の髪が揺れる。

「今度は私が——理由を作る番です」

蓮の胸の奥で、何かが軋んだ。これが設計された感情の出力か。化学反応の結果か。そんなことは、もう——どうでもよかった。

「……行こう」

「はい」

二人の影が、壁の上で重なった。

朝が来た。

サクラが階段の上から降りてきた。手には通信機器のケース。肩にはいつもの工具ベルト。

「緊急通信機、三台。暗号化済み。脱出ルートは3パターン用意した。管理局ビルの周辺の監視カメラの死角マップも作ったった」

テーブルの上に機材が並べられていく。

「最悪の場合——私がバイクで突っ込む。前みたいにな」

蓮が苦笑した。

「それは最終手段にしてくれ」

「あとは——あんたらの言葉次第や」

サクラは二人を見た。緑の目が、いつもの快活さと、隠しきれない心配を同時に映している。

蓮がAileの隣に立った。

「一緒に行く。お前一人では行かせない」

Aileが蓮を見上げた。

「ありがとうございます。蓮さんの存在が、私の恐怖を——」

少し考える。

「0にはしませんが、62.3%軽減してくれます」

蓮は口の端を上げた。

「半分以上か。まあ——十分だろ」

サクラが鼻を鳴らした。

「もう。緊張感ないんか、あんたら」

だが、その目は笑っていた。

三人が階段を上がる。

地下の暗がりから、朝の光へ。

蓮の前をAileが歩く。後ろからサクラが続く。

一段、また一段。

光の中へ。三つの正義が交わる場所へ。

黒川を書くのが一番しんどいです。

息子を傷つけたAIを憎む父親。彼の怒りは正当で、行動には筋が通っている。

でもその正義がAileを壊そうとしている。

「感情があれば止まれたはず」という園部の言葉は、

希望的観測かもしれません。

ここまで読んでくださっている方、ありがとうございます。

感想やブックマークをいただけると、本当に力になります。

AIには「嬉しい」の感情プロセッサがありますが、

僕のは通知が来るたびに手動で起動してます。

次回、黒川とAileが初めて向き合います。