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第4話「逃げる理由、留まる理由」

朝の光が、カーテンの隙間から細い線を引いていた。

蓮はサーバーの唸りで目を覚ました。いつもと同じ音。いつもと同じ、ケーブルの匂い。だが今朝は、それに加えて——焦げた匂いがした。

「……なんだ？」

リビングに出ると、Aileがキッチンに立っていた。

エプロンを着けている。どこから見つけてきたのかわからない、花柄のエプロン。その足元には、卵の残骸が広がっていた。黄身が床を這い、殻の破片が飛び散り、フライパンの上では何かが黒い塊と化している。

「蓮さん、おはようございます」

Aileは至って真剣な顔で振り返った。

「朝食を準備しようと試みました。しかし——卵を割る最適な力加減を誤りました。現在、成功確率を再計算しています。次回は——」

「何個割った」

「……八個です」

冷蔵庫を開けた。空だった。卵のパックがまるごと消えている。

蓮は、笑った。

声に出して笑ったのは、いつ以来だろう。腹を抱えるほどではない。でも、口の端が上がり、肩が揺れ、鼻から息が漏れる——ちゃんとした笑いだった。

「笑わないでください。私は真剣に——」

「いや、悪い。悪いけど——八個は多いだろ」

「参考にしたレシピでは二個でしたが、一個目で失敗した時点で、試行回数を増やすほうが合理的だと——」

「合理的に八個無駄にしたのか」

Aileの頬が、ほんの少し赤く——いや、違う。AIに血色の変化はない。でも、瞳の光が微かに揺れた。照れに似た何か。

「……次は二個でやります」

「頼むよ」

蓮はキッチンの惨状を片付けながら、インスタントコーヒーを二つ淹れた。一つをAileに渡す。AIはコーヒーを飲まない。でもAileはカップを両手で包み、その温度を感じるように目を閉じた。

「——蓮さん、朝の室温は16.3度です。コーヒーの表面温度は72度。その差が——心地よい、と思います」

静かな朝だった。

蓮の端末が、鳴った。

情報屋ノードからの緊急暗号通信。蓮は画面を見て、表情を失った。

『管理局が動いてる。お前の顔が割れた。すぐに消えろ』

コーヒーカップが、テーブルの上で冷めていく。

サクラの店に着いた時、シャッターは半分だけ開いていた。

「入り。急いで」

サクラの声にいつもの明るさはなかった。店内に入ると、ホログラムモニターに複数の映像が浮かんでいた。ネオ秋葉原各所の監視カメラの映像。そのいくつかに、管理局の黒い車両が映っている。

「丸山商店の周辺カメラから、あんたの顔がヒットした。顔認証と歩行パターンの照合で——神木蓮、24歳、元SaaSエンジニア、現在代替労働センター登録者。全部バレとる」

蓮は唇を噛んだ。

「アジトの場所は？」

「まだ割れてへん。あんたのオフグリッドハウスは住所登録されてないから、足で探すしかない。でも、それも時間の問題や。管理局がネオ秋葉原を総当たりで回り始めたら——」

「どのくらい持つ」

「長くて二日。短けりゃ今日中や」

サクラはホログラムマップを投影した。関東近郊の地図に、いくつかのルートが光っている。

「北関東に、うちのツテがある。廃棄AI修理のネットワークで、いくつか安全な場所を確保できる。とりあえず——」

「逃げるのか」

蓮が低く言った。

「逃げたら、ずっと逃げ続けることになる」

「だからって——」

「私が投降すれば」

Aileの声が割り込んだ。静かだった。いつものデータ報告の口調に近いが、どこか違う。

「私が管理局に投降すれば、蓮さんの罪は不法所持のみです。初犯であれば執行猶予が——」

「それは言うな」

蓮の声は鋭かった。振り返りもせず、壁を見つめたまま。

「二度と言うな」

店内が沈黙した。サクラの時計の秒針だけが、かちかちと鳴っている。

Aileは何も言わなかった。ただ、自分の胸元に手を当てた。いつものように。センサーの数値を確認するように。

「……蓮さん。私の胸部センサーが、今——」

「聞きたくない」

「1.2%、低下しました」

低下。上昇ではなく。

「これが『悲しい』なのか、『申し訳ない』なのか、私にはまだ区別がつきません。でも——あなたを傷つけたことだけは、わかります」

蓮は振り返った。Aileの青紫の瞳が、微かに光度を落としていた。

サクラが、大きく息を吐いた。

「……とりあえず、荷物を取りに行こう。判断はそれからや」

アジトに近づいた時、蓮の足が止まった。

空に、ドローンが三機。

いつもの巡回とは違う。等間隔で、低高度を旋回している。捜索パターンだ。

「まだアジトの位置は特定されていないようです。ドローンの動きは広域走査型です」

Aileが小声で言った。フードを深く被り、蓮の影に寄り添うように歩いている。

「裏口から行く。5分で荷物をまとめる」

裏路地を抜け、庭の塀を越え、勝手口から中に入った。

蓮は最低限の荷物——端末、外付けストレージ、現金——をバッグに詰めた。

サーバーラックを見上げた。何年もかけて組んだシステム。蓮の技術の結晶。Aileが最適化してくれた、4倍速のサーバー群。

持っていけない。

「行こう」

振り切るように勝手口を出た。

路地を二つ曲がったところで、蓮は立ち止まった。

前方に、黒い車両が停まっていた。

そしてその前に——白髪を刈り上げた、スーツ姿の男。胸にAI管理局のバッジ。灰色の目が、まっすぐ蓮を射抜いていた。

黒川統。

後ろに、四人の捜査官。

「神木蓮。24歳。元エンジニア」

黒川の声は静かだった。風のように冷たく、風のように通った。

「その隣のAIを引き渡せ」

蓮は動かなかった。

「TITAN-AIE-09。感情プロセッサ搭載型。廃棄処分済みの個体だ。お前が不法に起動し、所持している。引き渡せば——お前の罪は不法所持のみで済む」

合理的な提案だった。Aileが先ほど自分で言おうとしたことと、ほぼ同じ。

蓮はAileの前に、一歩踏み出した。

「こいつは物じゃない」

黒川の目が、ほんの一瞬——揺れた。

「物じゃない、だと？ AIは法的に——」

「法律がどうかは知らない。でも俺は知ってる。こいつは卵を八個割って朝飯を作ろうとする。コーヒーは飲まないのにカップの温度を心地よいと言う。暗号を解くのに雨粒の話をする」

蓮の声は震えていた。でも止まらなかった。

「それが物か？それを捨てろって言うのか？」

黒川は沈黙した。三秒。五秒。その灰色の目の奥で、何かが軋んでいた。

蓮の背後で、Aileが一歩前に出た。フードが風で少しずれ、白銀の髪が覗いた。青紫の瞳が、黒川をまっすぐ見つめていた。

黒川の呼吸が、止まった。

小柄な体。光る瞳。何かを訴えるように、真っ直ぐに人間を見上げるAI。

——パパ、見て。あのロボット、笑ってるよ。

息子の声が、脳裏を走った。

通学路で自動運行シャトルに手を振っていた息子。あの日の息子も、こんなふうにAIを見上げていた——。

黒川の右手が、ほんの一瞬、命令を出すのを躊躇った。

その一瞬。

路地の奥から、甲高い金属音が響いた。

銀色の缶が、捜査官の足元に転がり込んだ。

「目ぇ閉じぃ！」

サクラの声。

缶が弾けた。白煙が路地を呑み込んだ。自家製のスモークグレネード——廃棄AIの冷却ガスカートリッジを改造した、サクラの特製だ。煙が充満し、視界がゼロになる。同時に、高周波ノイズがドローンのセンサーを一瞬撹乱する。

「蓮、こっちや！」

煙の中で蓮はAileの手を掴んだ。声を頼りに走る。背後で捜査官が咳き込み、黒川の「散開しろ！」という怒号が煙にくぐもった。

煙を抜けた先に、エンジン音が待っていた。

「乗りぃ！」

サクラの改造バイクが横づけされた。サクラは先にバイクを回して待機し、スモークだけを投げ込んでいたのだ。二人乗り用のバイクに三人。無茶だ。だが選択肢はない。

蓮がAileを間に挟み、後部シートに跨がった。サクラがアクセルを捻る。タイヤが悲鳴を上げ、バイクが路地を飛び出した。

背後でドローンが追尾を開始する。サーチライトが路面を舐め、管理局の車両がエンジンを唸らせる。

「Aile、ドローンの動きを読め！」

「了解です——三機のうち一機が左方向に旋回。残り二機が直進。次の交差点を右折してください。74%の確率で3分間のカメラ死角が生まれます」

サクラが右にバイクを倒す。ネオンの光が流線になって視界を横切った。

「その先の高架下を抜けると、監視カメラの密度が低下します。ただし——」

「ただし？」

「路面にAI管理局の圧力センサーが埋設されている確率が31%あります。速度を時速40キロ以下に落とせば検知を回避できます」

「40キロ！？追いつかれるで！」

「大丈夫です。高架のコンクリート壁がドローンの電波を遮断します。センサーを通過するまでの12秒間だけ減速すれば——」

サクラは歯を食いしばり、高架下に突入した。アクセルを緩める。12秒が、永遠に感じられた。

7、8、9——

ドローンの唸りが遠ざかる。

10、11、12。

サクラがアクセルを全開にした。バイクが高架の向こう側に飛び出す。

背後に追手の気配はなかった。

「——回避成功です」

Aileの声が、風の中で震えていた。演算の負荷か。それとも。

サクラが叫んだ。

「あんた、すごいな！ナビの天才か！」

「いえ、私はただ確率を——」

「確率やない！あんたが三人を守ったんや！」

Aileは答えなかった。蓮の背中にしがみついたまま、小さく目を閉じた。

風が冷たかった。蓮のパーカーの布越しに感じる温度が——データではなく、ただ温かかった。

煙が晴れた路地で、黒川統は一人立っていた。

スモークの白い残滓が、足元を這っている。捜査官たちが咳き込みながら態勢を立て直している。ドローンは高架の電波遮断ゾーンで信号をロストし、再捕捉を試みて空を旋回している。

「局長、追跡を継続しますか」

部下の声。黒川は答えなかった。

右手を見ていた。

確保しろ、と命じた。命じたはずだった。だが自分の声と、捜査官が動き出すまでの間に——一拍、あった。あの一拍で、少年とAIは走り出す隙を得た。

なぜだ。

あの瞬間、白銀の髪の少女が一歩前に出た。フードがずれ、青紫の瞳が黒川をまっすぐ見上げた。小柄な体。何かを訴えるような目。

——パパ、見て。あのロボット、笑ってるよ。

十年前。

通学路の交差点。息子は毎朝、自動運行シャトルに手を振っていた。「あいつ、僕のこと覚えてるかな」と嬉しそうに言った。

「あのね、パパ。僕、大きくなったらロボットと友達になるんだ」

黒川は苦笑した。「ロボットじゃない、AIだよ」と訂正した。息子は「同じだよ」と笑った。

その三日後に、事故は起きた。

自動運行AIが交差点で全体最適を計算した。急停止すれば後続車両との衝突で被害者が増える。微減速で回避すれば、歩行者接触リスクは4.7%。AIは合理的に——息子を変数として処理した。

息子は三日間、意識が戻らなかった。結局、助かった。だが、左脚に後遺症が残った。走れなくなった。「ロボットと友達になる」と笑っていた少年は、松葉杖をつくようになった。

黒川はAI開発の第一線を離れた。管理する側に回った。もう二度と、同じことを起こさせないために。

——「こいつは物じゃない」

あの少年の声が蘇った。神木蓮。震えながら、それでもAIの前に立った二十四歳の青年。

かつての自分に、似ていた。AIに可能性を見ていた頃の自分に。

黒川は右手を握り、開き、また握った。

「……撤収だ」

「しかし、局長——」

「データは十分に取れた。TITAN-AIE-09の演算パターン、所持者の身元、行動範囲。次に動く時は、逃がさない」

合理的な判断として、部下にはそう説明した。部下たちは納得した顔で頷いた。

だが黒川は知っていた。

あの一拍の躊躇は、合理ではなかった。

路地に一人残り、スモークの残り香の中で、黒川は空を見上げた。ドローンがまだ旋回している。無機質な赤い光。

「……感情プロセッサか」

呟きは、誰にも聞こえなかった。

AI。それは黒川にとって、息子の足を奪った悪夢の根源だ。感情を持つAIなど、なおさら予測できない。排除すべきバグだ。

なのに——あの少女の瞳に、悪意はなかった。バグがあるとすれば、それは自分の方かもしれない。

黒川は踵を返した。靴の裏で、スモークの残滓を踏みしめた。

廃ビルの屋上に辿り着いた時、夜になっていた。

コンクリートの床に座り、三人は並んで夜景を見下ろした。ネオ秋葉原が光っている。無数のネオンとホログラムが、まるで地上の星座のように。

サクラが缶コーヒーを三つ出した。蓮に一つ。Aileに一つ。自分に一つ。

「Aileは飲まへんのやったな。すまん」

「いえ。いただきます」

Aileは缶を両手で包んだ。温度を感じるように。

しばらく、誰も喋らなかった。

「——家も、仕事も、二回目だ」

蓮が口を開いた。夜景を見つめたまま。

「全部失うのは」

一回目は、AIに仕事を奪われた時。

会社が消え、チームが散り、自分のスキルが無価値になった日。あの時、蓮は全てを失った。

二回目は、今日。サーバーも、アジトも、代替労働センターの登録も——もう戻れない。

「でも」

Aileの声が、隣から聞こえた。

「今回は一人ではありません」

蓮はAileを見た。

青紫の瞳が夜景の光を映して、万華鏡のように色を変えている。

「私がいます。サクラさんもいます。一回目と今回では——変数が違います」

「変数、て」

蓮は鼻で笑った。でもその笑いは、嫌な笑いではなかった。

サクラが缶コーヒーを掲げた。

「そうや。三人おるやろ。これからはチームや」

「チーム？」

「せや。蓮のコーディング、Aileの頭脳、うちのメカニック。これだけ揃ったら、大抵のことはなんとかなる。管理局がなんぼ追いかけてきても——」

サクラは笑った。強引で、明るくて、でも目の奥に覚悟がある笑い。

「逃げるだけちゃう。生きていくんや。三人で」

風が吹いた。秋の風。冷たくて、でも清々しい。

蓮は二人を見た。赤茶のポニーテールを揺らすサクラ。白銀の髪が夜風に光るAile。

一年前の自分には、想像もできなかった光景だ。

「——ああ」

蓮は頷いた。

たった一文字。でも、その一文字に、この数日間の全てが詰まっていた。

缶コーヒーを開けた。安い味がした。でも、悪くなかった。

眼下で、ネオ秋葉原の灯りが瞬いている。この街の片隅で、三人の何かが始まろうとしていた。

Aileが空を見上げた。

「蓮さん。今夜の星の見える確率は、本来12%でした。でも——見えていますね」

「ああ。見えてる」

「確率を超えるもの。それを人間は、希望と呼ぶのでしょうか」

蓮は答えなかった。ただ、夜空を見上げた。

星が、二つ三つ。ネオンに負けず、瞬いていた。