AIに仕事を奪われた僕は、感情を持つ君を拾った

第2話「値段のない価値」

ドアを蹴る音で、蓮は目を覚ました。

「蓮！ おるんやろ、開けんかい！」

橘サクラの声だった。朝の8時。

この女にとって「ノック」という概念は存在しない。

蓮が玄関の鍵を外すと、サクラが工具ベルトを揺らしながら入ってきた。

手にはコンビニの袋。中身はおにぎりと缶コーヒー。

「昨日の話、気になって寝られへんかったわ。廃棄置き場に行ったんやろ？ なんか見つけ——」

サクラの足が止まった。

リビングの隅に、白銀の髪の少女が立っていた。青紫の瞳がサクラを見つめる。ホログラムコートの裾が、朝の光を受けて淡く虹色に揺れている。

「——おはようございます。あなたは蓮さんの知人ですか？ 声紋パターンから推測すると、昨日の通話相手——橘サクラさんでしょうか」

サクラの顔が、三秒かけて驚愕に変わった。

「蓮」

低い声だった。いつものテンションが消えている。

「あんた……それ、ティターン社の最上位モデルやで」

蓮は壁にもたれたまま、腕を組んだ。

「知ってる」

「知ってるやないわ！ TITAN-AIEシリーズは全部で十体しか作られてへん。一体あたりの開発費、推定三十億。市場価値は——」

「売らない」

短く、断言した。

自分でも驚くほど、迷いのない声だった。

サクラが目を見開いた。蓮の目を覗き込み、何かを読み取ったらしい。大きくため息をついた。

「……ほんま、あんたは」

コンビニの袋をテーブルに置き、サクラは作業着の袖をまくった。

「なら、こいつを隠し通す方法を考えなあかんな。管理局が本気で探してるはずや。まずは追跡チップの確認からやで」

Aileが小さく首を傾げた。

「追跡チップ、ですか。私のハードウェア構成には、位置情報送信モジュールが含まれている確率が94.2%です」

「九十四パーセントて。ほぼ確定やんか」

サクラは工具ベルトからドライバーを抜いた。

サクラの手つきは正確だった。

Aileの首元のパネルを開け、内部基盤を懐中電灯で照らす。緑色の基盤の上を、細い指が迷いなく辿る。

「あった。第七頸椎のとこ。ちっさいけど、これが位置情報チップや」

ピンセットで米粒ほどのチップを摘み出す。薄い金属片が蛍光灯の光を反射した。

「除去しました。現在のところ、最終送信は昨夜の22時47分。廃棄置き場の座標で途切れてる。ここの住所は送られてへんはずや」

蓮は息を吐いた。知らず知らず、肩に力が入っていた。

「……ありがとう」

「礼はええから、おにぎり食べ。あんた、また飯抜いとるやろ」

サクラがパネルを閉じる間、Aileはリビングのサーバーラックを眺めていた。青紫の瞳が、目に見えない速度でデータを処理している。

「蓮さん」

「なんだ」

「このサーバー群の構成を拝見しました。独立回線の構築は見事ですが、リソース配分に非効率な箇所が17カ所あります。修正してもよろしいですか？」

蓮は眉をひそめた。自分が苦労して組んだ環境に口を出されるのは面白くない。

「……勝手にするな。どこが非効率か、先に説明しろ」

「はい。まず、ルーティングテーブルの第三層ですが——」

Aileの説明は的確だった。悔しいほどに。

蓮が見落としていた冗長処理、不要なループ、最適化できるメモリ配分。一つ一つが論理的で、反論の余地がなかった。

「……やれ」

蓮は短く言った。

Aileが端末に触れた。指先が淡く光る。画面上の数値がみるみる変わっていく。

処理速度。2倍。3倍。

4倍。

「完了です。ベンチマークスコアは修正前の412%になりました」

サクラが口笛を吹いた。

「化け物やな、ほんまに。蓮、あんた何年もかけて組んだシステムを、この子は5分で4倍にしよったで」

蓮は何も言えなかった。悔しさと、それを上回る純粋な驚きが混在していた。

「お役に立てて——」

Aileが言葉を探すように、少し間を置いた。

「嬉しい、と表現するのが適切でしょうか」

その言い方は、まだぎこちなかった。感情の服を初めて着る子どものように、サイズが合っているかどうか確かめているような。

蓮はおにぎりの包装を破きながら、視線を逸らした。

サクラの店は、ネオ秋葉原の裏路地の二階にあった。

「橘メカニクス」と手書きの看板がかかった狭い空間。壁にはAIパーツが整然と並び、作業台の上には修理途中の人型筐体が横たわっている。油と半田の匂い。

Aileはアジトに残してきた。外を歩かせるのは危険すぎる。

「で、本題や」

サクラはカウンターにコーヒーを二つ置いて、蓮の正面に座った。

「あの子を匿うだけじゃ、金は入らん。あんたの貯金、あとどんくらい持つ？」

「……3ヶ月」

「代替労働センターの日当じゃ足りひんやろ。それに、あそこに通い続けたらいずれ管理局の目にも留まる」

蓮は黙った。わかっている。昨日センターを早退したことだって、記録に残っているはずだ。

「提案がある」

サクラは声を落とした。

「蓮、あんたとAile——二人で仕事を受けたらどうや？」

「仕事？」

「AI複業法、知っとるやろ？ 人間とAIのペアで事業登録すると税制優遇がある。正規のルートは無理やけど、非公式に仕事を回してくれる情報屋はおる。セキュリティ診断、データ復旧、システム構築——あんたのスキルとあの子のスペックなら、引く手あまたや」

蓮の指が、カップを強く握った。

「AIと組むのか。俺が」

「そうや」

「AIに仕事を奪われて、今度はAIと一緒に働けって？」

声が低くなった。理屈ではわかっている。でも、感情が追いつかない。

サクラは立ち上がり、壁に掛けた写真を指さした。サクラが初めて修理したAIと、笑顔で並んでいる写真。

「なあ蓮。うちも最初はAIなんか嫌いやった。メカニックの仕事もAIに食われると思ったから。でもな、実際に中身をいじってみたら気づいたんや。こいつら、敵やない。道具でもない。一緒にやったら、一人じゃ絶対できへんことができる」

蓮は答えなかった。

「あんたが書いたコードも、あの子の頭も、腐らせとくには惜しいやろ。それに——」

サクラは少し笑った。繊細な表情だった。

「あんた、あの子を『売らない』って即答したやん。それ、もう答え出てるんとちゃう？」

夜のアジトに戻ると、Aileは窓辺に立っていた。

ネオ秋葉原のネオンが夜空を染め、その光がAileの白銀の髪を青や紫に彩っている。青紫の瞳に、街の光が映り込んでいた。

「おかえりなさい、蓮さん」

「……ただいま」

言ってから、自分の言葉に少し驚いた。

誰かに「おかえり」と言われるのは、何年ぶりだろう。

蓮は椅子に座り、しばらく黙っていた。サクラの言葉が頭の中で回っている。

「Aile」

「はい」

「お前は——何がしたい？」

Aileが振り返った。窓の光を背にして、表情が影になる。

「……私に『したいこと』があるのかどうか、まだわかりません」

予想通りの答えだった。AIに欲求はない。タスクがあり、それを実行する。それだけのはずだ。

「ただ——」

Aileの声が、一瞬揺れた。バグか。それとも。

「今日、あなたのサーバーを最適化した時。胸部センサーの数値が0.3%上昇しました。微小な変化です。エラーの可能性もあります。ですが——」

Aileは自分の胸元に手を当てた。

「これが『嬉しい』なのかもしれない、と。そう仮説を立てています」

蓮は、少し笑った。本当に少しだけ。口の端が持ち上がっただけの、不器用な笑み。

「0.3%が嬉しい、か」

「はい。統計的には有意とは言えない数値ですが——感情とは、そういうものではないでしょうか。最初は、きっと小さい」

窓の外で、ネオンが明滅した。

蓮は立ち上がり、端末を開いた。

「——明日、仕事を探す」

Aileが目を少し開いた。

「お前の力を借りる。サクラのツテで、非公式の依頼を受ける。セキュリティ診断とかデータ復旧とか、そういう仕事だ」

「私と、一緒に？」

「嫌か」

「いいえ。ただ、確認です。あなたは以前、AIに対して強い否定感情を持っていたと推測しています。その判断を変更した理由を、教えていただけますか」

蓮は窓の方を見た。ネオンの向こうに、朝には見えなかった星が一つ、瞬いていた。

「……お前が嬉しそうだったから」

それだけ言って、蓮は端末に向き直った。

Aileは数秒間、動かなかった。処理に時間がかかっているのか。それとも——。

「——胸部センサーの数値が、さらに0.7%上昇しました」

小さな声だった。

蓮は聞こえないふりをした。

AI管理局本部。地下三階の監視室。

壁一面のホログラムモニターが、都内各所の映像を映し出している。その光だけが、薄暗い部屋を照らしていた。

黒川統は腕を組み、一つの映像を睨んでいた。

前夜、廃棄AI置き場に設置されたドローンが捉えた映像。解像度は低い。だが、二つの影ははっきりと映っている。一つはフードを被った人間。もう一つは——微かに光を放つ小柄な影。

「第七廃棄区画の監視ログ、全件抽出」

部下が端末を操作する。データが流れる。

「22時38分、フェンス侵入。22時43分、区画内部で電力反応を検知。22時51分、二つの影が区画を離脱。ドローンの追跡を——振り切っています」

「振り切った？」

「はい。ルートが不自然です。監視カメラの死角を正確に把握しているかのような——」

「人間側にスキルがある、ということだ」

黒川は映像を拡大した。光を放つ影。その光の波長パターン。

データベースと照合する。結果は即座に返ってきた。

「TITAN-AIE-09」

声は静かだった。だが、その目には暗い光が宿っていた。

ティターン社の最上位AI。感情プロセッサ搭載型。予測不能な挙動のリスクありとして、黒川自身が廃棄を命じた個体。

「局長、捜索チームを——」

「待て」

黒川はポケットから古い写真を取り出した。少年の写真。笑っている。十歳くらいの男の子。

十年前、通学路の交差点で起きた事故。自動運行AIが全体最適を計算し、息子を——ただの変数として処理した。

写真を仕舞った。

「ネオ秋葉原周辺の捜索を強化しろ。通常の3倍の人員を配置。それと——」

黒川はモニターの中の二つの影を見つめた。

「感情プロセッサ搭載型は、野放しにできない。時間が経てば経つほど、感情の学習が進む。学習が進めば——」

言葉を切った。

「予測不能な行動が増える、と」

部下が続きを口にした。

黒川は答えなかった。ただ、顎を引いた。それが肯定だった。

モニターの映像が、ループ再生されている。二つの影が、ネオンの路地を駆けていく。何度も。何度も。

黒川の灰色の目が、その光を追っていた。