僕はひなたで生きていく

第9話「街オルディア、偽りの住処」

　街の名は、オルディアといった。

　村の三倍以上の規模。石畳の道が碁盤目状に伸び、整然と街を区切っている。広場には噴水がある。水が高く噴き上がり、陽光を浴びて虹色に輝いている。商店が並び、看板が風に揺れ、行商人が声を上げ、人々が行き交う。賑やかな声、笑い声、商品を売り込む声。

　活気がある。生命力に満ちている。

　けれど、その活気の中に紛れるのは――思ったより難しかった。想像以上に、困難だった。

「……また、見られてる」

　蒼真は、小声で呟いた。唇をほとんど動かさずに。

　市場を歩いていると、視線を感じる。皮膚が、ちくりと痛む。

　野菜を売る老婆。肉を運ぶ男。通りすがりの女性。買い物中の母親。

　皆、一瞬だけこちらを見て――すぐに目を逸らす。けれど、その視線には好奇心が混じっている。

　日向が、そっと手を引いた。その手が、優しく引く。

「気にしちゃだめ」

　その声が、小さい。

「……でも」

「大丈夫。まだ、怪しまれてるわけじゃない」

　日向の声は、落ち着いている。冷静さを保っている。

　けれど、その手が少し冷たい。緊張が、手のひらに滲んでいる。

　理由は、分かっている。はっきりと。

　二人は、常に一緒だ。

　市場を歩くときも、宿を探すときも、食事をするときも。片時も離れない。

　三十歩以上離れられない。

　だから、片時も離れない。いつも、すぐそばにいる。

　それが――目立つ。異様なほどに。

　恋人同士に見えるのか、と最初は思った。

　けれど、違う。何かが、違う。

　恋人なら、もっと自然だ。もっと、距離の取り方が自然だ。

　自分たちは――不自然だ。まるで、何かに縛られているように。

　常に手を繋いでいる。指が、絡み合っている。

　離れるときも、互いを目で追う。視線が、常に相手を探している。

　まるで、鎖で繋がれているように。見えない鎖に、縛られているように。

「……このままじゃ、まずいな」

　蒼真は、日向を見た。その目が、心配そうだ。

「俺たち、目立ちすぎてる」

「うん……」

　日向も、頷いた。その顔が、少し曇る。

「どうすればいいかな」

　二人は、市場の隅に移動した。人混みを避けて、静かな場所へ。

　噴水のそばのベンチに座る。三十歩以内。水の音が、優しく響いている。

　蒼真は、考えた。頭を働かせる。

　常に一緒にいることを、自然に見せる方法。

　怪しまれない理由。説得力のある物語。

「……日向」

「ん？」

　日向が、こちらを見る。

「俺たち、兄妹ってことにしないか」

　日向が、目を丸くした。その瞳が、驚きで大きく開かれる。

「兄妹……？」

「ああ。兄と妹」

　蒼真は、周りを見回した。噴水の向こうで、家族連れが笑っている。

「兄妹なら、一緒にいても不自然じゃない。常に近くにいても、おかしくない」

　日向は、少し考えた。眉を寄せて、真剣に。

「……確かに」

　その声に、納得が滲む。

「旅をしている兄妹。親を亡くして、二人で生きている」

　蒼真は、設定を組み立てていく。一つ一つ、物語を作っていく。

「妹が病弱で、兄が面倒を見てる。だから、離れられない」

「病弱……」

　日向は、自分を見た。自分の手を、じっと見つめる。

「私、そんなに弱そう？」

　その声に、少し不満が混じっている。

「……いや、そうじゃなくて」

　蒼真は、少し焦った。手を振って、否定する。

「ただ、理由が必要だろ。なんで常に一緒にいるのか」

「ああ、なるほど」

　日向は、頷いた。理解したように。

　それから――少し笑った。いたずらっぽく。

「じゃあ、私が姉で、蒼真が弟でもいい？」

「は？」

　蒼真が、固まる。

「だって、蒼真の方が頼りないし」

　その言葉が、にっこりと投げられる。

「……それは」

　言い返せなかった。ぐうの音も出ない。

　確かに、この世界のことは日向の方がよく知っている。道も、常識も、危険も。

「冗談だよ」

　日向は、笑った。声を立てて、楽しそうに。

　その笑顔が、久しぶりに明るい。心から、笑っている。

「蒼真が兄で、私が妹。それでいい」

「……ありがとう」

　蒼真は、ほっとして答える。

「うん」

　日向は、立ち上がった。その動きが、軽い。

「じゃあ、これから私たちは兄妹。名前も――」

　日向は、少し考えた。指を顎に当てて。

「蒼真は、ソウでいい？」

「ソウ……」

　その響きを、口の中で転がす。

「うん。短い方が、覚えやすい」

「分かった。じゃあ、お前は？」

「ヒナでいい」

　日向――ヒナは、笑った。その笑顔が、明るい。

「ヒナとソウ、兄妹。よろしくね、お兄ちゃん」

　その言葉に、胸が――痛んだ。鋭く、深く。

　兄妹。

　偽りの関係。作られた物語。

　本当は、もっと深く繋がっている。

　魂で。命で。鼓動で。

　けれど、それを隠す。真実を、覆い隠す。

　普通の兄妹を、演じる。何も知らない人々の前で。

「……ああ。よろしく、ヒナ」

　言葉が、喉に引っかかった。声が、掠れる。

　けれど、これが必要なことだ。

　生き延びるために。二人で、生きていくために。

＊　＊　＊

　その日から、二人は兄妹として過ごし始めた。

　宿を見つけた。小さな安宿。看板には「旅人の宿・羊飼いの星」とある。部屋は狭いが、二人なら十分だ。窓も小さいが、光は入る。

「兄妹なんです。部屋、一つでいいですか？」

　ヒナが、宿の主人に言った。その声が、少し緊張している。

「兄さんが面倒見てくれるから、一緒の方が安心で」

　主人は、特に疑うこともなく頷いた。太った、人の良さそうな男だ。

「分かった。二階の奥だ」

　鍵を渡してくれる。古びた真鍮の鍵が、手のひらに重い。

　部屋に入ると、ベッドが一つだけあった。木製の、きしみそうなベッド。毛布が一枚、畳まれて置いてある。

「……一つしかない」

　ソウが呟くと、ヒナは笑った。肩をすくめて。

「仕方ないよ。安い宿だから」

　その声が、明るい。気にしていない様子だ。

「でも――」

「大丈夫。村でも、一緒に寝てたでしょ」

　確かに。

　司祭の部屋でも、ベッドは二つあったが、手は繋いでいた。離れられなかった。

　今さら、恥ずかしがることでもない。そう、自分に言い聞かせる。

「……そうだな」

　ソウは、荷物を置いた。床に、ゴトリと音を立てる。

　といっても、荷物はほとんどない。着の身着のままで逃げてきたから。持っているのは、体一つだけだ。

「明日から、仕事を探さないと」

　ヒナが、窓の外を見ながら言った。夕日が、街を染め始めている。オレンジ色の光が、部屋に差し込む。

「私の治療で、少しは稼げるはず」

「無理するなよ」

　ソウが、心配そうに言う。

「分かってる」

　ヒナは、振り返って笑った。その笑顔が、自信に満ちている。

「お兄ちゃんも、何か探してね」

　お兄ちゃん。

　その呼び方が、胸に刺さる。針のように、細く鋭く。

「……ああ」

　ソウは、頷いた。その言葉を、飲み込むように。

＊　＊　＊

　翌日から、二人は街で働き始めた。

　ヒナは、広場で治療を行った。噴水のそば、人通りの多い場所に。

　簡素な看板を立て、「傷や病気を治します」と書いた。木の板に、黒い墨で。

　最初は、誰も来なかった。人々は、怪訝な目でこちらを見るだけ。疑いの視線が、痛い。

　けれど、一人の老人が足を引きずって近づいてきた。杖を突きながら、ゆっくりと。

「……本当に、治せるのかい？」

　その声が、疑い半分、期待半分だ。

「はい。試してみてください」

　ヒナは、優しく笑った。その笑顔が、太陽のように明るい。

　老人が座る。ヒナは、その足に手を当てた。そっと、優しく。

　淡い光が、掌から溢れる。

　金色の、温かい光。まるで、朝日のような柔らかさだ。

　それが、老人の足を包む。光が、傷口に染み込んでいく。

　数秒後――。

「……あ」

　老人が、驚いた声を上げた。目が、見開かれる。

「痛みが、ない」

　その声が、震えている。信じられないという顔だ。

「良かった」

　ヒナは、手を離した。その顔に、安堵が浮かぶ。

　老人は、立ち上がって足を動かした。恐る恐る、体重をかけてみる。

　スムーズに動く。さっきまでの痛みが、嘘のように消えている。何年も悩まされていた痛みが。

「すごい……本当に治った」

　老人は、感動した顔で銅貨を数枚差し出した。手が、震えている。

「ありがとう、お嬢さん」

　その目が、潤んでいる。

「いえ。お大事に」

　ヒナは、笑顔で見送った。その背中を、優しく見つめる。

　その後、噂が広まった。口コミで、あっという間に。

　「広場に、凄腕の治療師がいる」と。「少女の手から光が出る」と。「奇跡の治療師だ」と。

　次々に、人が訪れるようになった。

　怪我をした子供。泣きながら、母親に連れられて。

　腰が痛い女性。顔を歪めながら、杖を突いて。

　咳が止まらない男性。ゴホゴホと、苦しそうに。

　ヒナは、一人ひとりを丁寧に治療した。笑顔で、優しく。

　ソウは、その隣で見守っていた。

　三十歩以内。常に、そばにいる。離れられない。

　人々は、時々こちらを見る。

「あれ、兄さん？」

「そうみたい。妹さんを守ってるのね」

「優しい兄妹だわ」

　そんな声が、聞こえてくる。ひそひそと、囁き合う声が。

　優しい兄妹。

　その言葉が、胸に重い。石のように、ずしりと。

　ソウは、ヒナを見た。

　ヒナは、笑顔で患者に接している。光を放ち、傷を癒している。

　けれど、その額に汗が滲んでいる。細かい汗の粒が、光っている。

　光を使うたび、少しずつ疲労が溜まっている。体力が、削られていく。

　――無理をしている。

　分かる。鼓動が、少しずつ乱れている。

　自分の胸の中で、ヒナの心臓の音が――速くなっている。ドクドクと、速く、不規則に。

「ヒナ」

　ソウは、声をかけた。心配が、滲む。

「そろそろ、休もう」

「え？　でも、まだ――」

　ヒナが、振り返る。その顔が、疲れている。

「いいから」

　ソウは、看板を片付け始めた。木の板を、倒す。

「今日は、これで終わり」

　ヒナは、少し不満そうな顔をしたが――やがて頷いた。抵抗する力も、もうない。

「……うん」

　ヒナも、限界だと分かっているのだろう。体が、悲鳴を上げている。

　二人は、広場を後にした。ゆっくりと、支え合いながら。

＊　＊　＊

　夕方、宿に戻る。石段を登り、部屋のドアを開ける。

　ヒナは、ベッドに倒れ込んだ。ドサッと、音を立てて。体が、鉛のように重い。

「疲れた……」

　その声が、弱々しい。息も、荒い。

「無理しすぎだ」

　ソウは、水を汲んできて渡した。木のコップに、冷たい水が満ちている。

　ヒナは、ゆっくり飲む。喉を鳴らして、一口、また一口。水が、乾いた体に染み込んでいく。

「でも、稼げたよ。今日だけで、銀貨一枚」

　その声に、達成感が滲む。疲れているけれど、嬉しそうだ。

「……それは、良かったけど」

　ソウは、ヒナの隣に座った。ベッドが、きしむ音を立てる。

「お前の体が、心配だ」

　その声が、真剣だ。

「大丈夫だよ。これくらい」

　ヒナは、笑った。強がるように、明るく。

　けれど、その笑顔が疲れている。目の下に、クマができている。顔色が、少し悪い。

　ソウは、拳を握った。爪が、手のひらに食い込む。

　自分は、何をしている？

　ヒナに働かせて、自分は見ているだけ。ただ、そばにいるだけ。

　守ると言ったのに。

　何も、できていない。役に立っていない。

「……ソウ」

　ヒナが、呼んだ。その声が、優しい。

「ん？」

　ソウが、顔を上げる。

「ありがとう」

「……何が」

　ソウは、首を傾げる。何も、していないのに。

「心配してくれて」

　ヒナは、こちらを見た。その目が、温かい。

「ソウがいるから、頑張れる」

　その言葉が、温かくて――痛かった。胸に、突き刺さる。

「……俺、何もしてない」

　声が、掠れる。自己嫌悪が、滲む。

「そんなことない」

　ヒナは、首を振った。強く、きっぱりと。

「そばにいてくれるだけで、嬉しい」

　ヒナは、ソウの手を取った。その手が、温かい。疲れているのに、温もりがある。

「兄妹、って嘘だけど――」

　少し、笑う。その笑顔が、切ない。

「でも、本当の家族みたいで、嬉しい」

　胸が、締め付けられた。息が、詰まる。

　家族。

　本当は、もっと深い繋がりなのに。

　魂で結ばれているのに。鼓動が重なっているのに。

　けれど、それを隠して――兄妹を演じる。

　穏やかな日常の、真似事。偽りの関係を、演じ続ける。

「……ヒナ」

「ん？」

「俺たち、いつまでこうしてるんだろうな」

　言葉が、漏れた。

「教会は、まだ探してる。いつか、見つかる」

「……うん」

「見つかったら、また逃げる。ずっと、逃げ続ける」

　ソウは、窓の外を見た。

　夕日が、街を赤く染めている。

「こんな生活、いつまで続けられるんだろう」

　沈黙が、降りた。

　ヒナは、しばらく黙っていた。

　やがて――。

「……分からない」

　小さな声。

「でも、今は――ここにいる」

　ヒナは、握った手を強くした。

「ソウと、一緒に」

　その温度が、胸に沁みた。

「……そうだな」

　ソウは、頷いた。

　今は、ここにいる。

　オルディアという街で、兄妹を装って、生きている。

　それが、偽りだとしても。

　いつか終わるとしても。

　今は――。

「一緒に、いよう」

　ソウは、ヒナの手を握り返した。

　ヒナは、目を閉じて――微笑んだ。

「うん」

　窓の外で、鐘が鳴る。

　街の、夕暮れの鐘。

　人々が家路につく時間。

　けれど、自分たちには帰る家はない。

　この宿も、一時的な住処に過ぎない。

　それでも――。

　今は、ここにいる。

　二人で。

　ソウは、ヒナの隣に横になった。

　ヒナも、体を寄せてくる。

　三十歩以内。

　けれど、今は――もっと近い。

　鼓動が、重なる。

　温度が、伝わる。

　兄妹、という嘘。

　けれど、その嘘の中に――本当の温もりがある。

　それが、救いなのか、呪いなのか。

　まだ、分からない。

　ただ――。

　ソウは、目を閉じた。

　明日も、この街で生きる。

　ヒナと、一緒に。

　偽りの住処で。

　けれど、確かな繋がりを胸に。

　それが、今の生き方だった。

＊　＊　＊

　数日が過ぎた。

　ヒナの治療は、評判になった。

　「奇跡の治療師」と呼ばれ始め、遠くから訪れる者もいた。

　稼ぎは増えた。

　けれど、ヒナの疲労も増えた。

　ソウは、できるだけヒナの負担を減らそうとした。

　荷物を運ぶ仕事を見つけ、昼間は働いた。ヒナの治療の合間に。三十歩以内で。

　街の人々は、二人を「仲の良い兄妹」と認識した。

　けれど――。

　ある日、市場で声をかけられた。

「ヒナちゃん、ソウくん」

　振り返ると、八百屋の女性が笑っていた。

「いつも仲良しだね。本当に、素敵な兄妹だわ」

「ありがとうございます」

　ヒナが、笑顔で答える。

「でも、ちょっと心配なのよ」

「心配……？」

「ヒナちゃん、働きすぎじゃない？　もっと休んだ方がいいわ」

　女性は、優しく言った。

「若いんだから、もっと楽しまないと」

「はい、気をつけます」

　ヒナは、頭を下げた。

　女性は、それ以上何も言わず、野菜を袋に入れてくれた。

　二人が去った後――。

　ソウは、呟いた。

「……楽しむ、か」

「ん？」

「俺たち、楽しんでる暇なんて、ないよな」

　ヒナは、少し黙って――それから笑った。

「でも、今――楽しいよ」

「え？」

「ソウと一緒にいるの、楽しい」

　ヒナは、握った手を揺らした。

「確かに、逃げてる。追われてる。でも――」

　その目が、こちらを見る。

「毎日、ソウがいる。それだけで、楽しい」

　胸が、温かくなった。

　そして――痛くなった。

　ヒナは、こんな状況でも笑える。

　前を向ける。

　それが、嬉しくて。

　同時に、申し訳なくて。

「……ありがとう」

　それしか、言えなかった。

　ヒナは、笑った。

「どういたしまして、お兄ちゃん」

　その言葉が、また胸に刺さる。

　お兄ちゃん。

　偽りの呼び方。

　けれど、その響きが――少しずつ、馴染んでいく。

　それが、怖かった。

　この嘘が、本当になっていくような気がして。

　いや、違う。

　本当は、もっと深い繋がりがある。

　兄妹なんかじゃない。

　魂で結ばれた、運命共同体だ。

　けれど――それを隠して、生きる。

　偽りの住処で。

　穏やかな日常の真似事をして。

　ソウは、空を見上げた。

　青い空。白い雲。

　平和な、街の午後。

　けれど、この平和は――いつまで続くのか。

　答えは、出ない。

　ただ、ヒナの手を握りしめた。

　ヒナも、同じように握り返してくれた。

　二人の影が、石畳に重なって伸びている。

　兄妹として。

　けれど、本当は――。

　もっと深い、何かとして。

　その真実を胸に、ソウは歩き続けた。

　偽りの住処、オルディアで。

　いつか来る終わりまで。