僕はひなたで生きていく

第8話「逃走、手のひらの温度だけが道しるべ」

　夜が来るのを、待った。

　洞窟の奥で、じっと息を潜めている。岩の冷たさが、背中に染み込む。時間の感覚が、ない。ただ、暗闇と沈黙だけがある。

　外では、騎士たちが探し続けている気配がした。蹄の音、話し声、松明の光が洞窟の入り口を照らす。オレンジ色の光が、揺れている。

　けれど、日が落ちると、それらは遠ざかっていった。足音が消え、光が遠のき、やがて何も聞こえなくなる。

「……引き上げたのか？」

　蒼真が、小声で呟く。声が、暗闇に吸い込まれる。

「たぶん、夜は探せないんだと思う」

　日向も、小さく答えた。その声が、近くで聞こえる。

「森の中は危険だから。夜になると、魔獣が出る」

「魔獣……」

　その言葉に、背筋が冷たくなる。

　この世界には、まだ知らないことが多すぎる。

　魔獣がどんなものかも分からない。けれど、騎士たちが引き上げるほど危険なものらしい。森を恐れるほどの。

「じゃあ、俺たちも――」

「動くなら、今しかない」

　日向は、洞窟の出口を見た。暗闇の向こうを、じっと見つめる。

「魔獣は、音と匂いに敏感。静かに動けば、避けられる」

　その声に、経験が滲む。

「……慣れてるのか？」

「少しだけ」

　日向は、小さく笑った。けれど、その笑顔は寂しげだ。

「森で転生者を見つけたとき、夜に動くこともあったから」

　その笑顔に、痛みが滲む。孤独の記憶が、影を落としている。

　日向は、ずっと一人で森に入っていた。

　転生者を助けるために。命を削りながら。危険を冒しながら。

　誰にも頼らず、誰にも守られず。

　――もう、一人じゃない。

　そう思った。胸が、熱くなる。

「行こう。一緒に」

　蒼真は、日向の手を取った。冷たい手を、包み込むように。

　日向は、少し驚いた顔をして――頷いた。その目が、暗闇の中で潤む。

「うん」

　二人は、洞窟を出た。冷たい空気が、頬を撫でる。

　外は、暗い。濃い闇が、森を覆っている。

　月が雲に隠れていて、星明かりだけが頼りだ。天の川が、空を横切っている。無数の星が、瞬いている。

　木々が影を作り、道が見えにくい。黒い影が、不気味な形を描いている。

　足元に注意しながら、ゆっくり歩く。一歩、また一歩。慎重に。

　音を立てないように。枯れ葉を避けて。

　息を殺して。呼吸さえ、小さく浅く。

　日向が、前を歩く。その背中が、わずかに見える。

　日向は、森に慣れている。迷わずに進む。確信を持った足取りで。

　蒼真は、その後ろを歩いた。

　手は、繋いだまま。離せない。三十歩以上離れれば、二人とも崩れる。その事実が、常に心の片隅にある。

　風が、木々を揺らす。ザワザワと、木の葉が鳴る。

　葉が擦れる音。サワサワと、絶え間なく。遠くで、何かの鳴き声。低く、不気味な声。

　それ以外は、静寂。深い、重い静寂。

　けれど、その静寂が、かえって不安を煽る。耳が、あらゆる音を拾おうとする。

　どこかに、騎士たちがいるかもしれない。松明を消して、待ち伏せているかもしれない。

　魔獣が、潜んでいるかもしれない。暗闇の中で、こちらを見ているかもしれない。

　蒼真の心臓が、早鐘を打つ。ドクドクと、うるさいほどに。

　――その瞬間、気づいた。

　自分の鼓動が――乱れている。不規則に、跳ねている。

　いや、違う。

　鼓動が、二つある。

　一つは、自分のもの。自分の胸の中で打つ、いつもの音。

　もう一つは――。

　日向の、鼓動だ。

　胸の奥で、二つの鼓動が重なっている。まるで、二つの太鼓が同時に鳴っているように。

　自分の心臓の音と、日向の心臓の音。それが、はっきりと区別できる。

　それが、同期している。完璧に。

　ドクン、ドクン、ドクン。

　同じタイミングで、打っている。まるで、一つの心臓であるかのように。

「……これ」

　思わず、呟いた。足が、止まる。

「ん？　どうしたの？」

　日向が、振り返る。星明かりに照らされた横顔が、心配そうだ。

「お前の、鼓動が聞こえる」

「鼓動？」

　日向が、首を傾げる。

「ああ。胸の中で、お前の心臓の音がする」

　蒼真は、胸を指差す。

　日向は、目を丸くした。その瞳が、驚きで大きく開かれる。

「……本当？」

「本当だ」

　蒼真は、自分の胸に手を当てた。刻印の上に、手のひらを重ねる。

「二つ、聞こえる。俺のと、お前のと」

　日向も、自分の胸に手を当てた。ゆっくりと、確かめるように。

　しばらく、黙っている。風の音だけが、聞こえる。

　やがて――。

「……本当だ」

　日向は、驚いたように言った。声が、震えている。

「蒼真の鼓動が、聞こえる」

　その声に、畏怖と、喜びが混ざっている。

「やっぱり……」

　二人は、顔を見合わせた。暗闇の中、互いの目を見つめる。

　これが、契約の効果なのか。

　魂が繋がっているから、互いの鼓動が感じられる。

　距離を超えて、心臓の音が届く。

「……すごいね」

　日向は、小さく笑った。その笑顔が、柔らかい。

「蒼真と、心臓が繋がってる」

　その声が、少しだけ震えている。感動で、畏れで。

「怖い？」

　蒼真が尋ねると、日向は首を振った。強く、はっきりと。

「ううん。嬉しい」

　日向は、握った手を少し強くした。その手が、温かい。

「一人じゃないって、感じる」

　その言葉が、温かかった。まるで、暖炉の火のように。胸の奥を、じんわりと温める。

「俺も」

　蒼真は、頷いた。喉が、詰まる。

「お前がいるって、分かる」

　二人の鼓動が、重なっている。

　それは、確かな繋がりだった。目に見えない、けれど確かに存在する絆。

　離れていても、感じられる。

　この感覚がある限り、迷わない。孤独じゃない。

「……行こう」

　日向が、再び歩き出す。その足取りが、少し軽くなっている。

　蒼真も、ついていく。一歩、また一歩。

　鼓動を、頼りに。ドクン、ドクン、と重なる音を感じながら。

　森の中を、二人で進む。

　暗闇の中でも、日向の温度が分かる。手のひらの温もり、鼓動のリズム。日向の存在が、はっきりと感じられる。

　それが、道しるべだった。暗闇を照らす、見えない光だった。

＊　＊　＊

　どれだけ歩いただろう。時間の感覚が、失われている。

　足が痛い。ふくらはぎが、張っている。喉が渇く。唾を飲み込むのも、辛い。

　けれど、止まれない。止まってはいけない。

　騎士たちは、夜が明けたらまた探し始める。

　村から、できるだけ遠くへ。一歩でも遠くへ。

　森を抜けると、丘が見えた。なだらかな丘が、月明かりに浮かび上がる。

　その向こうに、道が伸びている。白く、細く。

「あそこ」

　日向が、指差した。その指先が、震えている。疲労で。

「あの道を行けば、隣の街に着く」

「街……」

　蒼真は、その言葉を繰り返す。街。人がいる場所。

「うん。村より大きい。人も多い」

　日向は、少し考えた。その表情が、真剣だ。

「隠れるなら、人が多い方がいい」

「……そうだな」

　蒼真は、頷いた。人混みに紛れる。それが、最善の策だ。

　村では、目立つ。見慣れない顔は、すぐに噂になる。

　けれど、街なら紛れられるかもしれない。多くの旅人に混じって。

　二人は、道を歩き始めた。足を引きずりながら。

　夜道。誰もいない。二人の足音だけが、響く。

　月が、ようやく雲の間から顔を出した。まん丸の月が、空に浮かんでいる。

　その光が、道を照らす。銀色の光が、道を白く染める。

　歩きながら、日向が口を開いた。その声が、静かな夜に響く。

「……ねえ、蒼真」

「ん？」

　蒼真が、振り向く。

「私たち、これからどうするの？」

　その声が、少しだけ不安そうだ。震えが、滲んでいる。

　蒼真は、少し考えた。どう答えればいいのか。

「……正直、分からない」

　正直に、答えた。

「うん」

　日向が、小さく頷く。

「でも、とりあえず街に行く。隠れる。それから――」

　言葉が、詰まる。喉の奥で、止まる。

　それから、どうする？

　ずっと逃げ続けるのか。一生、追われながら。

　教会と戦うのか。どうやって。

　答えは、出ない。霧の中のように、見えない。

「……考える」

　それだけ言った。それしか、言えなかった。

「うん」

　日向は、小さく笑った。その笑顔が、優しい。

「私も、一緒に考える」

　その言葉が、少しだけ心を軽くした。重い荷物を、分け合うように。

　一人じゃない。

　日向がいる。二人で背負える。

　二人で、考えればいい。

　歩き続ける。月明かりの下を。

　足が、地面を踏む音だけが響く。コツ、コツ、と規則正しく。

　やがて、日向が――また笑った。今度は、明るく。

「なんか、冒険みたいだね」

「冒険……？」

　蒼真は、驚いて日向を見た。冒険？　この状況が？

「うん。村を出て、二人で旅する」

　日向の声が、少し明るい。弾んでいる。

「昔、本で読んだことがある。冒険者の話」

「……冒険者」

　その言葉を、繰り返す。

「二人で世界を巡って、色んなものを見る」

　日向は、星空を見上げた。首を傾けて、夜空を仰ぐ。

「私、ずっと村にいたから。外の世界、知らなくて」

　その横顔に、憧れが滲む。子供のような、純粋な憧れが。

「だから、ちょっと――楽しみ」

　蒼真は、その言葉に驚いた。心臓が、跳ねる。

　楽しみ。

　教会に追われて、逃げている。

　命の危険もある。明日、生きているかも分からない。

　それなのに、日向は"楽しみ"だと言う。

「……怖くないのか？」

　思わず、尋ねた。

「怖いよ」

　日向は、即答した。迷いなく。

　それから、少し笑った。苦笑いのように。

「すごく、怖い。騎士に捕まったら、どうなるか分からない」

　その声が、震えている。恐怖が、滲んでいる。

「村に戻れないのも、寂しい。司祭さまも、みんなも、心配してると思う」

　日向は、握った手を見た。二人の手が、繋がっているのを見つめる。

「でも――」

　その目が、こちらを見る。月明かりに照らされた瞳が、真っ直ぐだ。

「蒼真と一緒なら、大丈夫って思える」

　胸が、温かくなった。じわりと、熱が広がる。

「……俺も、怖い」

　蒼真は、正直に言った。隠さずに、ありのままを。

「この先、どうなるか分からない。教会を敵に回して、生きていけるのかも分からない」

　拳を、握る。手が、震える。

「でも、お前がいるから――」

　言葉が、詰まる。喉が、熱い。

　日向は、黙って聞いている。その瞳が、優しい。

「お前がいるから、逃げられる」

　蒼真は、日向の手を握り直した。強く、確かに。

「ありがとう、日向」

　日向は、目を見開いた。その瞳が、大きく開かれる。

　それから――泣きそうな顔で、笑った。目が潤み、けれど笑顔だ。

「……こちらこそ」

　その声が、震えている。感情で、溢れそうで。

「ありがとう、蒼真」

　二人は、手を繋いだまま歩き続けた。月の光を浴びながら。

　夜の道。静かな、けれど温かい道。

　月明かりだけが、頼り。銀色の光が、二人を照らす。

　けれど、迷わない。道を間違えない。

　手のひらの温度が、ある。確かに、温かく。

　鼓動が、重なっている。ドクン、ドクン、と同じリズムで。

　それが、道しるべだった。どんな暗闇でも、これがあれば大丈夫だ。

＊　＊　＊

　夜が明ける前に、街が見えてきた。

　遠くに、建物の輪郭。灯りがちらほら見える。黄色く、温かそうな光だ。

　村よりずっと大きい。建物の数が、全然違う。

「着いた……」

　日向が、安堵の息を吐いた。その肩から、力が抜ける。

「ここなら、隠れられる」

「ああ」

　蒼真も、頷いた。やっと、辿り着いた。

　けれど、胸の奥に不安がある。重い塊のような。

　本当に、隠れられるのか。

　教会の手は、どこまで伸びているのか。この街にも、騎士がいるかもしれない。

　それでも、進むしかない。他に、行く場所がない。

　二人は、街の門へ向かった。足を引きずりながら。

　門番がいる。鎧を着た男が二人。けれど、夜明け前で眠そうだ。欠伸をしている。

　二人を一瞥して、特に何も聞かずに通した。面倒そうに、手を振って。

　街の中へ。

　石畳の道。カツン、カツンと足音が響く。両脇に建物が並ぶ。木造、石造、様々だ。

　まだ、人通りは少ない。早朝の静けさが、街を包んでいる。

　宿を探す。疲労で、足が重い。

　看板を見ながら、歩く。「銀月亭」「旅人の宿」「赤屋根館」。

　やがて、小さな宿が見つかった。看板に「安宿・星屑亭」とある。

「ここにしよう」

　蒼真が言うと、日向も頷いた。

　中に入る。木の扉が、ギィと音を立てる。

　カウンターに、初老の男性がいた。白い髭を蓄えている。眠そうな目をこちらに向ける。

「部屋、ありますか」

「ああ、空いてるよ」

　男性は、帳簿を開いた。ペラペラとページをめくる。

「一泊、銅貨五枚だ」

　その言葉に、蒼真は懐を探った。手を入れる。

　――何もない。

　空っぽだ。何も、触れない。

　そうだ。逃げるとき、何も持ってこなかった。

　金も、荷物も、すべて村に置いてきた。必死で逃げるだけで精一杯だった。

「……」

　言葉が出ない。喉が、固まる。

　日向が、小さく「あ」と声を出した。気づいたのだ。

「……ごめんなさい。やっぱり、いいです」

　蒼真は、頭を下げて、宿を出た。男性の怪訝な視線を背中に感じながら。

　外に出ると、日向が申し訳なさそうに言った。その顔が、青ざめている。

「ごめん……私も、何も持ってない」

「いや、俺もだ」

　蒼真は、頭を抱えた。両手で、頭を押さえる。

「金がないと、泊まれない。食事もできない」

　その現実が、重くのしかかる。

「……どうしよう」

　二人は、途方に暮れた。石畳の上で、立ち尽くす。

　街の中。朝の光が、少しずつ差し込んでくる。

　周りには、店が並んでいる。パンを売る店、肉を売る店。香ばしい匂いが漂ってくる。

　どれも、金がなければ買えない。ガラス越しに見えるパンが、遠い。

　蒼真は、自分の手を見た。汚れた、空っぽの手を。

　何もない。握るものが、何もない。

　この世界で、何ができる？

　どうやって、生きていく？

　村では、畑仕事を手伝っていた。土を耕し、作物を育てていた。

　けれど、街で仕事を見つけられるのか。見ず知らずの転生者を、誰が雇ってくれるのか。

　――いや、まず今日をどうするか。明日を考えるのは、それからだ。

　考える。必死に、頭を働かせる。

　金を稼ぐ方法。何か、何かないか。

「……日向」

「ん？」

　日向が、こちらを見る。

「お前、何かできることある？」

「できること……？」

　日向は、少し考えた。眉を寄せて、真剣に。

「……治療、とか」

「治療？」

　蒼真の目が、見開かれる。

「うん。光を使って、傷を治せる」

　そうだ。日向は、"祝福の子"だ。

　転生者を助けるだけじゃなく、傷も治せる。病も癒せる。

「それ、売れないか？」

「……売る？」

　日向が、首を傾げる。

「ああ。街で、治療師として働く」

　蒼真は、周りを見回した。人が増え始めている。朝の活気が、生まれ始めている。

「怪我人や病人がいれば、治せる。金をもらえる」

　日向は、少し不安そうな顔をした。唇を噛む。

「でも、光を使うと――」

「疲れる、よな」

　蒼真は、頷いた。それは、知っている。契約のときも、日向は消耗した。

「無理はさせたくない。でも、他に方法が――」

「ううん、やる」

　日向は、首を振った。強く、きっぱりと。

「私ができることなら、やる」

　その目が、真っ直ぐだった。迷いがない。決意が、宿っている。

「蒼真が、私を守ってくれた。だから、今度は私が助ける」

　蒼真は、胸が熱くなった。温かい何かが、込み上げてくる。

「……ありがとう」

　声が、掠れる。

「うん」

　日向は、笑った。その笑顔が、太陽のように明るい。

「じゃあ、探そう。怪我人とか、困ってる人」

　二人は、街を歩き始めた。疲れた足を引きずりながら。

　逃亡者として。追われる身として。

　けれど、まだ希望がある。まだ、諦めてはいない。

　日向の力がある。光の力が。

　自分の体がある。動ける手足が。

　二人で、生きていける。きっと、なんとかなる。

　そう信じて、蒼真は前を向いた。朝日が、顔を照らす。

　手のひらの温度が、温かい。確かに、生きている温もりがある。

　鼓動が、重なっている。ドクン、ドクン、と力強く。

　それが、道しるべだ。

　どこへ行くにも、何をするにも――。

　二人で。一緒に。

　それが、これからの生き方だった。それしか、ない。

　朝日が、街を照らし始める。オレンジ色の光が、建物を染める。

　新しい一日が、始まる。希望と、不安が混ざった一日が。

　逃亡者としての、旅が――。

　今、動き出した。長い、けれど希望のある道が。