僕はひなたで生きていく

第24話「街の噂、最初の種を蒔く」

　夕暮れの空は、火の粉を散らしたように赤かった。街道の向こう、地平の端で陽が沈み、石と鉄の輪郭だけが最後まで残る。

　蒼真と日向が辿り着いたのは、巨大な城壁に抱かれた都市――ガルディア。

　門は石造りで、見上げると首が痛くなるほど高い。衛兵の槍の穂先が夕陽を弾き、行き交う人々の影が長く伸びている。荷車の車輪が石畳を叩き、馬の鼻息が白く混じり、露店の呼び込みが波のように押し寄せた。

　オルディアよりも大きい。

　そして――生きている。

「……大きい街だね」

　日向が呟いた。声はかすかに弾んでいるが、その奥に警戒がある。視線は人混みの表面をなぞりながら、どこかで白い鎧を探している。

「大きいほど、噂は早い」

　蒼真は頷き、城壁の影の奥を見上げた。

　人が多い分、嘘も真実も、同じ速度で広がる。

　懐に指を入れる。指先に触れるのは、冷たい球体――均衡の塔から持ち出した記録。石でも金属でもない、滑らかな感触。触れるだけで、胸の奥が微かに疼く。

　あれは“情報”ではない。

　あれは、世界の仕組みを暴く刃だ。

「本当に、ここで？」

　日向の声が小さい。

　蒼真は、あえて笑わなかった。怖さをごまかす必要はない。二人とも同じ恐怖を抱えている。

「ああ。ここで撒く」

　蒼真は言う。「芽が出る土がある」

　日向が球体を見つめ、唇を結ぶ。

「でも、誰に……」

「まずは――情報が集まる場所だ」

　蒼真の視線が止まった先に、灯りのにじむ建物があった。看板は擦れて読みにくいが、酒と煙と声が漏れ出している。人が集まり、舌が回り、噂が生まれる場所。

「あそこだ」

＊　＊　＊

　酒場の中は、熱気で曇っていた。

　焼いた肉の脂、麦酒の酸味、汗と革と煙草。笑い声が天井にぶつかり、乱暴な乾杯の音が床を震わせる。冒険者の鎧が擦れる音、商人が銭袋を確かめる音、旅人が地図を広げる音――ここには、街の鼓動が詰まっていた。

　蒼真と日向は、目立たない端のカウンターに腰を下ろす。日向は背筋を伸ばし、蒼真の半歩後ろに位置を取る。いつでも動ける姿勢。手は、無意識に蒼真の袖を掴む寸前で止まっている。

　カウンター越しに、初老の男が二人を見た。無精髭、太い腕、目は鋭いが疲れている。酒場の主――この街の噂の出入口だ。

「いらっしゃい。何にする？」

　蒼真は即答した。

「水を二つ」

　男は眉をひそめ、口元を歪める。

「酒場で水か。……まあ、いい。飲め」

　木杯が二つ、どんと置かれる。蒼真は一口飲み、喉の乾きと一緒に、胸の緊張を少しだけ落とした。日向も同じように飲むが、目は周囲の客の動きから離れない。

　蒼真は耳を澄ませた。

　噂の糸をたぐる。

「……教会の騎士が増えたらしいな」

　隣のテーブルで、旅装の男が言う。酒の匂いと一緒に、嫌な単語が流れてくる。

「ああ、何か探してる。教会直々だとよ」

「賞金首だとか……」

　蒼真は、杯を持つ指を強くした。日向の肩がほんの僅かに揺れる。二人の間に、冷たい現実が落ちる。

「……やっぱり、追われてるね」

　日向が小さく言った。

「追われてるから、撒ける」

　蒼真は低く返した。恐怖で引くのではなく、恐怖を燃料にする。そう決めたからだ。

　蒼真は酒場の主を見上げる。

「なあ、聞きたいことがある」

「なんだ？」

　男はカウンターを拭きながら、こちらを睨むでもなく、測るように見た。

「教会について……どう思う？」

「教会？」

　男は小さく鼻を鳴らす。「普通だ。寄付を集めて、困ってるやつを助ける。光持ちを保護してくれる。……それで終わりだ」

「それ以外は？」

「それ以外？」

　男は首を傾げる。「何もねぇ。騎士が増えりゃ治安も良くなる。……お前、教会に恨みでもあるのか」

　蒼真は、言葉を選びながら続けた。

「半魂については？」

　男の手が止まった。

　拭いていた布が、カウンターの同じ場所に押し付けられたまま動かない。

「……半魂か」

　声が一段、低くなる。酒場の喧騒の中でも、その調子だけが際立った。

「可哀想な存在だな。魂が不完全で、光持ちがいねぇと生きられねぇ。……前世で、よっぽど悪いことでもしたんだろう」

　蒼真の胸に、鈍い痛みが走った。

　予想していた言葉。けれど、聞くたびに深く刺さる言葉。

　罰。呪い。自業自得。

　そういう物語で世界が回っている限り、教会は揺らがない。

　だから――壊す。

「もし」

　蒼真は静かに言った。「半魂が、自然に生まれるものじゃないとしたら？」

　男が眉を寄せる。

「……は？」

「誰かが、意図的に作ってるとしたら」

　酒場の主の目が鋭くなる。

「おい、やめろ。与太話なら他所で――」

「与太じゃない」

　蒼真は懐から球体を取り出し、カウンターに置いた。石の上に落ちた水滴が、球体の表面で弾かれ、転がった。

　男は球体を凝視する。

「……なんだ、それ」

「均衡の塔の記録」

　蒼真は言う。「真実が刻まれてる」

「均衡の塔？　伝説の……？」

「伝説じゃない。俺たちは行った」

　主は鼻で笑いかけたが、蒼真の目の色を見て、その笑いが途中で止まった。嘘を言っている者の目ではない。命を担保にしている者の目だ。

「……見せろ」

　蒼真は球体に指を置いた。

　冷たさが、皮膚の奥へ染みる。

　球体が、静かに発光した。

　眩しさではない。澄んだ光。水面に月が映るような、透明な輝き。空中に薄い膜が生まれ、そこに映像が浮かび上がる。

　古代の賢者たち。

　儀式の場。

　転生者の魂を、切り分ける手。

　「欠け」を作り、光の器へ結びつける工程。

　――言葉ではなく、光景で見せられる残酷さが、喉を締めた。

「な……」

　主が息を呑む。

　周囲の客も気づき始める。笑い声が減り、椅子が軋み、ざわめきが波紋のように広がっていく。

「何だ、あれ……」

「魂を……切ってる……？」

　映像は続く。

　教会の成立。契約の“所有”という概念。均衡を守る名目で、管理と回収が制度化されていく過程。

　真実が、酒場の空気を冷やした。

「……嘘だろ」

　主が呟く。

　言葉が震えている。怒りか、恐怖か、あるいはその両方か。

「半魂が……人為的に……？」

「本当だ」

　蒼真は言った。「教会は世界を制御してる。転生者を弱くして、光持ちを犠牲にして」

　日向も一歩前へ出た。彼女の声は震えていたが、逃げずに言い切った。

「私たち光持ちは、道具じゃない。祝福でもない。……ただ、利用されてる」

　客たちの顔に、次々と表情が生まれていく。

　信仰が崩れるときの茫然。

　怒り。

　疑い。

　罪悪感。

「でも、これ……本当に本物か？」

「教会がそんなこと……」

「どうやって確かめる？」

　疑問が飛ぶのは、健全だ。

　蒼真は頷いた。

「疑え。だからこそ、考えてほしい」

　蒼真は球体を軽く押し、映像を止めた。光が薄れ、酒場の灯りが戻る。

　代わりに残ったのは、沈黙だった。

「半魂がなぜ生まれるのか」

　蒼真は、一人ひとりを見るように言った。

「光持ちがなぜ必要なのか」

「教会がなぜ管理するのか」

　沈黙の中、誰かの喉が鳴る音がした。

「答えは――制御だ」

　蒼真は言い切った。

「世界の均衡を守るという名目で、俺たちを不完全にしてる」

　そのとき、酒場の主が、拳をぎゅっと握った。関節が白くなるほど。

「……俺の息子も、半魂だった」

　声が、擦れる。

「十年前に死んだ。光持ちと契約できなかったからな」

　蒼真は息を呑んだ。日向も目を見開く。

　主は続ける。言葉を吐くたび、胸の奥の何かが削られているようだった。

「教会は言った。『前世の罪だ。罰だ』って。……俺は、信じた」

　唇が震え、目に涙が溜まる。

「……息子を、責めた」

　主はカウンターを叩いた。鈍い音が酒場に響く。

「でも……違ったのか……？　あいつは……悪くなかったのか……？」

　蒼真は、強く頷いた。

「悪くない」

　声に、迷いはなかった。

「半魂は罰じゃない。誰かが勝手に作ってる――それだけだ」

　主は顔を覆い、声にならない嗚咽を漏らした。

　周囲の客の中にも、目を伏せる者がいる。

　思い当たる人がいるのだ。

　見下してきた記憶、笑って済ませてきた言葉、その全部が今、刺さり返している。

　蒼真は立ち上がった。背筋を伸ばし、声を通す。

「この真実を、広めてほしい」

　酒場の全員へ向けて、言う。

「街の人に伝えてくれ。教会が何をしてきたか。半魂がどうやって作られたか」

　日向も続いて立ち上がり、泣き腫らした目で言った。

「私たち光持ちも、自由になりたい。道具じゃなく、人として」

　しばらくの沈黙のあと――椅子がきしんだ。

　一人の若い男が立ち上がる。冒険者の装い、旅慣れた目。

「……分かった」

　男は蒼真を見据えた。「他の街にも行く。広めてやる」

「本当か？」

「ああ」

　男は拳を握りしめる。「俺の仲間にも半魂がいた。死んだ。……もし教会が嘘をついてたなら、許せない」

　その言葉が、火種になった。

「俺もだ」

「家族に伝える」

「市場で話す」

　短い決意が、次々に立ち上がる。

　蒼真の胸の奥で、重いものが少しだけ動いた。

　これが――最初の芽。

「ありがとう」

　蒼真がそう言いかけた、その瞬間だった。

　酒場の扉が、軋んで開く。

　白い鎧。

　教会の騎士。

　剣を腰に下げ、視線だけで空気を凍らせる男。

　騎士は、蒼真と日向を見た。

　その目には、探し当てた獲物を見る冷たさがあった。

「……見つけた」

　低い声が、酒場の熱気を一刀で切る。

「賞金首。ソウとヒナ」

　ざわめきが爆ぜる。

「賞金首……？」

「あの二人が……？」

　騎士の手が剣の柄にかかる。金属が鳴った。

「大人しく来い」

　蒼真は日向の手を取る。指先に刻印の温度が蘇る。

　逃げる。だが、逃げながらも――もう種は撒いた。

「……行くぞ」

「うん！」

　二人が裏口へ走り出したとき、酒場の主が前へ出た。

「待てよ、騎士さん」

　かすれていたはずの声が、芯を持っている。

「答えろ。教会は――半魂を、人為的に作ってるのか！」

　騎士は答えない。

　ただ、主を押しのける。沈黙で、肯定するように。

　だがその“沈黙”は、もう武器にならなかった。

　酒場の空気が変わった。疑念が、確信へ向かって動き始めている。

　蒼真と日向は裏口を飛び出した。

＊　＊　＊

　路地は迷路だった。石壁が音を跳ね返し、足音が増幅する。

　背後から、騎士の足音が追ってくる。規則正しく、速い。

「こっち！」

　蒼真は角を曲がり、日向が息を切らして続く。

　影を伸ばす。足元の黒が蛇のように這い、騎士の足首へ絡みついた。

「――っ！」

　騎士がよろけ、転倒する。その瞬間の硬い鎧の音が、路地に響いた。

　蒼真は迷わず走る。日向の手を離さない。

　市場の喧騒が近づく――人混みへ。

　果物の匂い、焼き菓子の甘さ、布の色。人の波が二人を飲み込み、白い鎧の視界を遮る。二人は屋台の陰に身を滑り込ませ、息を殺す。

　数拍。

　十拍。

「……いない」

　蒼真が囁く。騎士の姿は見えない。

　日向が息を吐き、肩を落とす。

「……よかった」

　二人は市場の隅に座り込み、背中を壁に預けた。身体は疲労で重い。だが胸の奥には、火がある。

「でも」

　日向が言った。目はまだ濡れているのに、笑っている。「伝えられたね」

「ああ」

　蒼真は頷いた。「最初の一歩だ」

　夜が降りる。空に星が一つ、また一つと現れる。

　ガルディアの喧騒は続いている。噂も、きっと今夜から巡り出す。

「これから、もっと大変になるね」

　日向が蒼真の手を握る。刻印が淡く光り、循環が確かな温度として伝わる。

「ああ」

　蒼真は笑った。疲れた笑みではなく、覚悟の笑みだ。

「でも、止まらない。もう戻れないくらい――撒いた」

　二人は立ち上がる。市場の灯りが背中を押す。

　街から街へ。

　人から人へ。

　真実という種は、今、土に落ちた。

　芽吹くのは明日かもしれない。もっと先かもしれない。

　それでも――芽吹く。

　蒼真と日向は、夜道へ踏み出した。星明かりだけが道を照らす。

　けれど二人は迷わなかった。

　意志で選び、意志で結び、意志で進む。

　最初の種は蒔かれた。

　あとは、育てるだけだ。