僕はひなたで生きていく

第21話「死にかけの呼吸、名前を呼ぶ」

　それは、一瞬のことだった。

　ヴィクトールが退く直前に。

　彼は、最後の術を放った。

「これで、終わりだ」

　ヴィクトールの声が、氷のように冷たい。

　ゴゴゴゴッ。

　杖が、黒く光り始めた。

　今までとは、違う光。

　闇のような、黒。

　空気が震える。地面が軋む。

　不吉な予感が、ソウの背筋を駆け上がった。

「光の抽出では、足りなかった」

　ヴィクトールの目が、冷たく輝く。

「ならば――契約そのものを、断ち切る」

　ソウの胸が、ギュッと凍りついた。

「契約を」

　声が、出ない。

「そうだ」

　ヴィクトールは、杖を振り下ろした。

　ブォンッ！

　黒い光が、二人を貫いた。

　いや、正確には――二人の間を。

　ソウの視界に、金色の糸が浮かび上がる。

　自分とヒナを繋ぐ、細く美しい糸。

　契約の、紐。

　命の、繋がり。

　それを――黒い光が、切断した。

　パチンッ！

　乾いた音が、空気を切った。

　何かが、切れる音。

　糸が、ほつれて散る音。

　その瞬間に。

　世界が、止まった。

　ソウの体から、すべてが抜けていった。

　温度――スゥゥッと冷たさが体を這い上がる。

　音――ゴォォと鳴っていた風が、遠ざかる。

　色――緑も青も金色も、すべてが褪せていく。

　感覚――肌に触れる空気さえ、感じなくなる。

　すべてが、消えていく。

　まるで水が引くように。

　心臓が、止まった。

　ド、クン――。

　最後の一度が、空しく響いた。

　それきり、止まった。

　完全に、止まった。

　ドクドクと続いていた鼓動が、ない。

　いつも耳の奥で聞こえていたヒナの鼓動も、消えた。

　繋がりが、切れた。

　呼吸ができない。

　ハッ、ハッ、と口を開けても、肺が動かない。

　空気が、入ってこない。

　喉が締まる。苦しい。

　視界が、白くなっていく。

　暗闇ではない。

　白。

　真っ白な、何もない世界。

　まるで濃い霧の中に落ちていくような、静かな白。

　ああ。

　これが、死か。

　そう思った。

　契約が切れた。

　だから、死ぬ。

　半魂は、一人では生きられない。

　ヒナの光がなければ、存在できない。

　体が、冷たい。

　いや――冷たいという感覚すら、もうない。

　何も、感じない。

　指先の感覚が消える。足の感覚が消える。

　自分の体が、どこにあるのかも、わからなくなる。

　ただ、白い世界に、沈んでいく。

　深く、深く。

　底のない、白へ。

　まるで雪の中に埋もれていくような、静けさ。

　ヒナ。

　名前を、呼ぼうとした。

　けれど、声が出ない。

　喉が動かない。唇が動かない。

　口の形さえ、作れない。

　ただ、心の中で。

　ごめん。

　謝った。

　守ると、言ったのに。

　一緒に生きると、言ったのに。

　俺、先に逝く。

　白が、さらに濃くなる。

　まるで霧が濃くなるように、視界が真っ白になる。

　意識が、薄れていく。

　自分が、誰だったかも、忘れそうになる。

　名前も、過去も、すべてが遠い。

　そのとき。

　声が、聞こえた。

「蒼真！」

　遠い、遠い声。

　白い世界の向こうから、かすかに届く声。

　けれど、確かに聞こえた。

「蒼真、戻って！」

　その声に、何かが引っかかった。

　白い世界の中で、唯一の色を持つ声。

　蒼真。

　それは、自分の、名前。

　本当の、名前。

　ソウ、じゃない。

　蒼真。

　そうだ。

　そう呼ばれていた。

　誰に？

　ヒナに。

　いや、違う。

　日向に。

　彼女は、日向。

　自分は、蒼真。

　本当の名前で、呼び合っていた。

　そうだった。

「蒼真！」

　声が、また聞こえた。

　今度は、もっと近い。

　まるで耳元で叫ばれているような、鮮明さ。

「お願い、戻ってきて！」

　その声が、錨になった。

　白い世界の中で、唯一の色。

　金色の、声。

　温かな、声。

　それが、自分を引っ張る。

　沈んでいく自分を、必死に引き上げようとしている。

　日向。

　心の中で、呼んだ。

　待ってろ。

　体が、まだ動かない。

　心臓も、止まったまま。

　指一本、動かせない。

　けれど、意識だけは、ある。

　日向の声を、聞いている。

　それが、まだ自分を繋ぎ止めている。

　細い糸のように、自分を掴んでいる。

「蒼真、聞こえてる！？」

　日向の声が、必死だ。

　泣いている。

　叫んでいる。

　声が震えている。

「死なないで、お願い！」

　その声が、痛い。

　心臓が止まっているのに、胸が痛い。

　彼女を、泣かせている。

　彼女を、苦しませている。

　ダメだ。

　このまま、死ねない。

　日向を、置いていけない。

　ソウ――いや、蒼真は、意識を集中させた。

　自分の体を、探す。

　心臓は、どこだ。

　肺は、どこだ。

　手は、足は、どこにある。

　すべてが、遠い。

　白い世界に、埋もれている。

　感覚が、ない。

　けれど、探す。

　必死に、探す。

　日向の声を頼りに、自分の存在を手繰り寄せる。

　そして、見つけた。

　自分の胸。

　そこに、何かがある。

　刻印。

　金色の紋様。

　それが、まだ、光っている。

　微かに、けれど確かに。

　まるで最後の残り火のように、消えかけながらも灯っている。

　契約は、切れていない。

　いや、切られた。

　ヴィクトールの術で、確かに切断された。

　けれど、糸の端が、残っている。

　切れた糸の、自分側の端。

　それが、まだ、ある。

　胸の刻印から、細く伸びている。

　ならば。

　蒼真は、手を伸ばした。

　白い世界の中で。

　自分の胸の、刻印へ。

　糸の端を、掴む。

　ピタリ。

　指が、触れた。

　冷たい。

　けれど、確かにある。

　細くて、繊細で、今にも消えそうな糸。

　これが、契約の紐。

　自分と日向を、繋いでいた紐。

　切られた、紐。

　けれど、もう一方の端は、日向にある。

　彼女も、持っているはずだ。

　ならば。

　掴み直す。

　蒼真は、糸を握りしめた。

　ギュッと、力を込める。

　離すものか。

　絶対に、離すものか。

　そして、引いた。

　日向の方へ。

　力いっぱい、引いた。

　糸が、伸びる。

　シュルルル、と音を立てて。

　白い世界を、貫いて。

　日向の方へ、届く。

　そして。

「蒼真！」

　日向の声が、すぐそばで聞こえた。

　まるで目の前にいるような、鮮明な声。

「見えた、紐が見えた！」

　彼女も、気づいた。

　切れた紐の、端を。

　伸びてきた、糸を。

「待ってて、今」

　日向の声が、震える。

　泣いているのが、わかる。

「今、繋ぐから！」

　蒼真は、糸を握り続けた。

　離さない。

　絶対に、離さない。

　そして、感じた。

　もう一方の端が、動いている。

　日向が、掴んでいる。

　彼女も、必死に握っている。

　温かな感触が、糸を伝って届く。

　二つの端が、近づいていく。

　蒼真が引き、日向が引き。

　互いに、引き寄せ合う。

　距離が、縮まる。

　白い世界の中で、金色の糸が光り始める。

　そして、触れた。

　二つの端が、触れた瞬間に。

　パァッ！

　光が、溢れた。

　金色の、眩い光。

　まるで太陽が昇るような、温かな光。

　それが、糸を包む。

　切れた糸が、繋がった。

　いや、繋がっただけじゃない。

　より強く、太く、結ばれた。

　自分たちの意思で。

　能動的に。

　選んで。

　誰かに作られたのではなく、自分たちで繋いだ。

　その瞬間に。

　心臓が、動いた。

　ドクンッ！

　一度だけ、強く打った。

　胸に衝撃が走る。

　そして、また、打つ。

　ドクン、ドクン、ドクンッ！

　鼓動が、戻った。

　自分の鼓動と、日向の鼓動。

　二つが、重なっている。

　シンクロしている。

　同じリズムで、鳴り響いている。

　呼吸が、できる。

　スゥゥッ、と肺が、動く。

　空気が、入ってくる。

　冷たくて、新鮮な空気。

　視界が、色を取り戻す。

　白い世界が、サァァッと消えていく。

　まるで霧が晴れるように。

　代わりに、青い空。

　緑の木々。

　風に揺れる葉の音。

　そして、日向の顔。

「蒼真！」

　彼女が、泣きながら笑っている。

　涙が、ポロポロと頬を伝っている。

　けれど、笑顔だ。

　くしゃくしゃの、嬉しそうな笑顔。

「戻ってきた！」

　蒼真は、ゆっくりと息を吐いた。

「ただいま」

　声が、掠れている。

　喉が痛い。

　けれど、出た。

　言葉が、出た。

　日向は、蒼真に抱きついた。

　ガシッ！

　力いっぱい、抱きついた。

「おかえり、おかえり、蒼真！」

　その温度が、温かい。

　生きている、温度。

　柔らかくて、温かくて、確かな温度。

　蒼真は、日向を抱きしめた。

　両腕で、しっかりと。

「ごめん」

　小さく、謝った。

「心配かけた」

「もう、やだよ」

　日向の声が、震えている。

　涙で濡れた声。

「蒼真がいなくなるの、もう見たくない」

　蒼真は、彼女の頭を撫でた。

　柔らかな髪が、指に触れる。

「大丈夫」

　声が、少しずつ力を取り戻す。

　喉の痛みが、和らいでいく。

「もう、離れない」

　彼は、自分の胸を見た。

　刻印が、変わっていた。

　金色の紋様。

　その中心に、小さな太陽。

　けれど今、太陽の周りに、黒い影が絡みついている。

　まるで、抱きしめるように。

　守るように。

　優しく、包み込むように。

「契約を、自分で、繋ぎ直した」

　蒼真は、呟いた。

　日向も、自分の刻印を見た。

　ハッと息を呑む。

　同じだ。

　金色の太陽を、黒い影が抱いている。

　美しい紋様。

「これ」

　日向が、刻印に触れる。

　指先が、紋様をなぞる。

「私たちが、自分で選んだ」

「ああ」

　蒼真は、頷いた。

「ヴィクトールに切られた」

　彼は、拳を握る。

　力が戻ってきている。

「でも、俺たちが、繋ぎ直した」

　日向は、涙を拭った。

　手の甲で、ゴシゴシと。

「うん」

　彼女は、笑った。

　涙の跡が残る顔で、明るく笑った。

「もう、誰にも切れない」

　蒼真は、日向の手を取った。

　ギュッと、握る。

「ああ」

　二人の刻印が、同時に光る。

　ポゥッと、淡く。

　金色と黒が、調和している。

　対立ではなく、補完。

　それが、新しい契約の、形。

　自分たちで選び、自分たちで繋いだ。

　絆の、証。

＊　＊　＊

　ヴィクトールは、その光景を見ていた。

　杖を握ったまま、立ち尽くしている。

　その目が、見開かれている。

「馬鹿な」

　彼の声が、震えている。

　初めて、冷静さを失った声。

「契約を、自力で繋ぎ直した？」

　そんなことは、あり得ない。

　契約は、教会の術式で作られる。

　個人が、勝手に作れるものではない。

　ましてや、切れた契約を、繋ぎ直すなど。

　前例が、ない。

　一度たりとも、ない。

「お前たちは」

　ヴィクトールは、二人を見た。

　信じられないものを見る目で。

「一体、何者だ」

　蒼真は、立ち上がった。

　ゆっくりと、体を起こす。

　日向も、隣に立つ。

　二人の手は、繋がったまま。

　離さない。

「俺たちは」

　蒼真は、前を向いた。

　ヴィクトールを、まっすぐに見る。

「ただの、二人組だ」

　足元から、影が広がる。

　シュゥゥッと、波紋のように。

　日向の光が、それに触れる。

　キラキラと、影が結晶化する。

「光と影の、二人組」

　日向も、頷いた。

「誰にも、離せない」

　彼女の光が、強くなる。

　ポゥッと、体が光る。

「自分たちで、選んだから」

　ヴィクトールは、後ずさった。

　ザッ、ザッ、と足が後退する。

　恐怖が、その目に浮かんでいる。

　初めて見る、表情。

　教会の司教が、怯えている。

「退く」

　彼は、杖を握りしめた。

　手が、震えている。

「だが、教会は」

「来ればいい」

　蒼真は、遮った。

　声が、力強い。

「何度でも、繋ぎ直す」

　彼は、日向の手を握った。

　強く、握る。

「俺たちの絆を、誰にも壊させない」

　ヴィクトールは、何も言えなくなった。

　唇が、わずかに震えている。

　そして、姿を消した。

　シュゥッ、と煙のように。

　残った騎士たちも、続く。

　バタバタと、慌てて後退していく。

　森に、静寂が戻った。

　風が、葉を揺らす音だけが響く。

＊　＊　＊

　蒼真と日向は、その場に座り込んだ。

　ドサッ、と力が抜ける。

　全身が、疲れ切っている。

　筋肉が震える。呼吸が荒い。

　けれど、生きている。

　二人とも、生きている。

「怖かった」

　日向が、呟いた。

　まだ声が震えている。

「蒼真が、白くなって」

　彼女の声が、さらに震える。

「心臓が止まって」

　涙が、また溢れる。

　ポロポロと、止まらない。

「もう、戻ってこないかと思った」

　蒼真は、日向を抱きしめた。

　ギュッと、強く。

「俺も、怖かった」

　彼は、正直に言った。

　素直に、認めた。

「死ぬのが、怖かった」

　拳を、握る。

　まだ手が、わずかに震えている。

「でも、それより」

　日向を、見る。

　その目を、見つめる。

「お前を置いていくのが、怖かった」

　日向は、蒼真の胸に顔を埋めた。

　服を、ギュッと握りしめる。

「戻ってきてくれて、ありがとう」

「お前が、呼んでくれたから」

　蒼真は、彼女の頭を撫でた。

　優しく、何度も。

「蒼真、って」

　日向は、顔を上げた。

　涙に濡れた目で、蒼真を見る。

「本当の名前で、呼んだ」

「うん」

　蒼真は、笑った。

　穏やかに、優しく。

「あれが、錨になった」

　彼は、日向の頬に触れた。

　親指で、涙を拭う。

「お前の声が、俺を引き戻した」

　日向は、残りの涙を拭った。

　手の甲で、ゴシゴシと。

「じゃあ、これからも」

　彼女は、少し照れたように笑った。

　頬が、ほんのり赤い。

「本当の名前で、呼ぶ」

「ああ」

　蒼真は、頷いた。

「日向」

　その名前を、口にする。

　温かな響きの、名前。

「俺も、お前を、日向って、呼ぶ」

　日向は、嬉しそうに笑った。

　涙の跡が残る顔で、明るく笑った。

「うん」

　二人は、また抱き合った。

　しっかりと、抱き合った。

　刻印が、淡く光っている。

　ポゥッ、ポゥッ、と脈打つように。

　金色と黒が、絡み合っている。

　自分たちで繋いだ、絆。

　誰にも壊せない、絆。

　蒼真は、空を見上げた。

　青い空。

　白い雲が、ゆっくりと流れていく。

　生きている、世界。

　色も、音も、温度も、すべてが鮮やかな世界。

　死の淵から、戻ってきた。

　日向の声に、導かれて。

　契約の紐を、自分で掴んで。

　それが、今の自分たちの、強さ。

「行こう」

　蒼真が、言った。

「街へ」

　日向は、頷いた。

　まだ涙の跡が残る顔で、笑顔を見せた。

「うん」

　二人は、立ち上がった。

　ゆっくりと、体を起こす。

　手を繋いで。

　ギュッと、しっかりと。

　本当の名前で、呼び合って。

　自分たちで選んだ、絆を胸に。

　死にかけた呼吸を、取り戻して。

　名前を呼び合う、二人として。

　彼らは、歩き続けた。

　ザッ、ザッ、と草を踏む音。

　世界を変えるために。

　真実を広めるために。

　そして、互いと生きるために。

　その決意が、何より強かった。

　胸の刻印が、歩くたびに淡く光る。

　蒼真と日向。

　光と影の、二人組。

　誰にも離せない、絆で結ばれた。

　新しい時代の、象徴として。