僕はひなたで生きていく

第20話「奪還：影は光を抱くためにある」

　街は、もうすぐそこだった。

　丘を越えれば、城壁が見える。

　そこで、真実を広める。

　カツ、カツ、カツ。

　ソウとヒナは、急いでいた。

　けれど、間に合わなかった。

「来た」

　ヒナが、ピタリと立ち止まった。

　声が、張り詰めている。

「また、教会の」

　言葉が、プツリと途切れる。

　ザザザザッ。

　前方から、騎士たちが現れた。

　二十人以上。

　シャキンッ、シャキンッ。

　剣を抜く音が、次々と響く。

　そして、その中央に、ヴィクトール。

　黒衣の司教が、ギラリと冷たい目でこちらを見ている。

「逃げられると思ったか」

　ヴィクトールの声が、ズシンと重く響く。

「お前たちが街に辿り着く前に」

　彼は、ビシッと杖を掲げた。

「回収する」

　ザザザザッ！

　騎士たちが、一斉に動いた。

　包囲が、ジリジリと完成する。

　前も後ろも、左も右も、騎士だらけ。

「ソウ」

　ヒナが、ブルブルと震える声で呼ぶ。

「大丈夫」

　ソウは、ギュッと彼女の手を握った。

「二人なら、戦える」

　彼は、グッと力を込め、影を展開した。

　ゴォォォッ！

　足元から、黒い影が勢いよく立ち上がる。

　ヒナは、パァッと光を放った。

　キラキラと金色の光が、影に触れる。

　パキパキパキッ！

　影が、結晶化した。

　ガシャンッ！

　黒い盾が、二人を守る。

　ガキンッ！ガキンッ！ガキンッ！

　騎士たちの剣が、次々と盾に当たる。

　キンキンキンッ！

　金属音が、耳に響く。

　バチバチバチッ！

　火花が散る。

　けれど、盾は砕けない。ビクともしない。

「ほう」

　ヴィクトールは、ニヤリと感心したように呟いた。

「光で硬度を増した影か」

　彼は、サッと杖を振った。

「だが、所詮は即席の連携」

　ザザザッ！

　騎士たちが、攻撃を強める。

　ガンガンガンッ！

　剣が、何度も盾に叩きつけられる。

　ソウは、シュバッと影の刃を放った。

　ビュンッ！

　黒い刃が、騎士たちに向かう。

　パァッ！

　ヒナの光が、それを強化する。

　ザシュッ、ザシュッ！

　刃が、騎士の鎧を切り裂く。

　ドサッ、ドサッ。

　一人、また一人と倒れていく。

「ソウ、後ろ！」

　ヒナが、叫んだ。

　ソウは、影を後方に展開した。

　盾が、背後からの攻撃を防ぐ。

　そして、すぐに刃に変わる。

　反撃。

　影が、自在に形を変える。

　盾になり、刃になり、鞭になる。

　すべて、ヒナの光によって――形を保っている。

「すごい……」

　ヒナが、呟いた。

「私たちの力、こんなに――」

「ああ」

　ソウは、頷いた。

「お前の光が、俺の影を完璧にしてくれる」

　二人の連携が、騎士たちを圧倒する。

　けれど――。

　ヴィクトールは、微動だにしない。

　ただ、じっと観察している。

　冷たい目で、まるで実験動物を分析するように。

「なるほど」

　彼は、フムと呟いた。

「光が影を形にし、影が光を守る」

　杖を、ゆっくりとビシッと掲げる。

「完璧な循環だ」

　その声に、何かゾクリと不穏なものが滲む。

「だが」

　ヴィクトールの目が、ギラリと鋭くなった。

「それは、光があればこそ」

　彼は、ブンッと杖を振った。

　シュゥゥゥゥ。

　空気が、ピリピリと変わった。

　何かが、グググッと引っ張られる感覚。

　ヒナが、ウッと苦しそうに顔を歪めた。

「あっ」

「ヒナ！？」

　ソウは、慌てて彼女を支えた。

「大丈夫か？」

「な、何か」

　ヒナの手から、ボワァッと光が溢れている。

　いつもより、ずっと強い光。

　けれど、それは彼女の意思ではない。

　ググググッ。

　無理やり、引き出されている。

「これは」

　ヴィクトールは、ニヤリと笑いながら杖を振り続ける。

「光の抽出だ」

　彼の声が、氷のように冷たい。

「光持ちの光を、強制的に引き出す術」

　ジュゥゥゥゥ。

　ヒナの光が、さらに強くなる。

　彼女の体から、キラキラと金色の光が溢れ出す。

　まるで、ギュッギュッと絞り出されているように。

「やめろ！」

　ソウは、叫んだ。

「ヒナが苦しんでる！」

「当然だ」

　ヴィクトールは、何の感情も込めず言った。

「これは、光の器を空にする術だ」

　彼は、グッと杖を強く振った。

「光を全て抽出し、回収する」

　シュゴォォォッ。

　ヒナの光が、ヴィクトールの杖へ吸い込まれていく。

　金色の光の流れが、スゥッと空中に見える。

「ソウ……」

　ヒナが、弱々しく呼ぶ。

「助けて……」

　ソウは、ヒナを抱きしめた。

「大丈夫、離さない」

　けれど――光は、止まらない。

　ヒナの体から、どんどん光が奪われていく。

　彼女の顔色が、青ざめていく。

　そして――ソウの影が、形を失い始めた。

　ヒナの光が弱まっているから。

　影が、煙のように揺らぐ。

　結晶化が、解ける。

　盾が、消える。

　刃が、霧散する。

「……くそ」

　ソウは、歯を食いしばった。

　影だけでは、形を保てない。

　ヒナの光がなければ――何もできない。

　騎士たちが、迫ってくる。

　剣が、振り下ろされる。

　ソウは、ヒナを庇った。

　剣が、肩に食い込む。

「……っ！」

　痛みが、走る。

　血が、流れる。

「ソウ！」

　ヒナが、叫ぶ。

　けれど、彼女の光は――まだ奪われ続けている。

　ヴィクトールの術が、止まらない。

「ヒナ、離すな」

　ソウは、ヒナの手を握った。

「絶対に、離すな」

「……うん」

　ヒナも、必死に握り返す。

　けれど――光は、どんどん奪われていく。

　ヒナの手が、冷たくなっていく。

　温度が、失われていく。

　そして――ソウの胸に、痛みが走った。

　鋭い、締め付けるような痛み。

　心臓が――。

「……っ」

　鼓動が、乱れる。

　ヒナの光が失われているから。

　循環が、途切れているから。

　心臓が――止まりかけている。

　あの感覚だ。

　森で倒れていたときの、あの"続かない"感覚。

　呼吸が、浅くなる。

　視界が、暗くなる。

　――死ぬ。

　そう思った。

　けれど――。

　それより怖いのは。

　ヒナが、奪われること。

　ヒナの光が、全て抽出されて。

　彼女が、空っぽになって。

　そして――別の半魂に、与えられること。

「……やめろ」

　ソウは、呟いた。

「ヒナを……返せ」

　ヴィクトールは、冷たく笑った。

「返す？」

　彼は、杖を振り続ける。

「元々、教会のものだ」

　ヒナの光が、さらに奪われる。

　彼女の体が、ぐったりとする。

「ソウ……」

　弱々しい声。

「ごめん……光が、出ない……」

　ソウは、ヒナを抱きしめた。

「謝るな」

　声が、震える。

「お前は、何も悪くない」

　ドクン、ドク、ドクン。

　心臓が、さらに弱まる。

　鼓動が、途切れそうだ。

　このままでは。

　ヒナの光が、完全に奪われる。

　そして、自分は死ぬ。

　いや、違う。

　死ぬ前に。

　何かを、しなければ。

　ソウは、ハッと自分の影を見た。

　ユラユラと煙のように、揺らいでいる。

　形を保てない。

　光がないから。

　ヒナの光が、ないから。

　でも。

　影は、そもそも何のためにある？

　光を形にするため？

　違う。

　もっと根本的な。

　光を、抱くため。

　その言葉が、パッと頭に浮かんだ。

　誰かが言っていた。

　いや、違う。

　自分が、ずっと感じていた。

　影は、光を抱くためにある。

　光を守り、包み、支えるために。

　ならば。

　ソウは、スッと目を閉じた。

　影に、グッと意識を集中する。

　形を作るのではない。

　形を保つのでもない。

　ただ。

　光を抱く。

　ヒナの光を。

　奪われていく光を。

　ゴゴゴゴゴ。

　影が、動いた。

　煙のように揺らいでいた影が、ムクリと意思を持って動く。

　ヴィクトールの杖へ吸い込まれていく光を。

　フワリ。

　影が、包んだ。

　黒い影が、金色の光を優しく抱く。

　まるで、手のひらで大切な何かを掬うように。

　ピタリ。

　光の流れが、止まった。

　ヴィクトールの目が、カッと見開かれた。

「何だと？」

　彼の声に、初めて激しい動揺が滲んだ。

「影が、光を」

　ソウの影が、ヒナの光を抱いている。

　奪われていく光を、影が受け止めている。

　そして、ヒナへ返している。

　グルグルと光が、循環する。

　ヴィクトールの術で引き出されても。

　ソウの影が、それを受け止めて。

　ヒナへ戻す。

　完璧な循環。

「そんな」

　ヴィクトールが、タタタッと後ずさる。

「影が光を制御している？」

　彼は、杖を強く振った。

　術を、さらに強める。

　光の抽出が、激しくなる。

　けれど――。

　ソウの影が、全てを受け止める。

　どれだけ奪われても。

　影が、それを抱き、返し続ける。

「影は」

　ソウは、カッと目を開けた。

「光を抱くためにある」

　その言葉が、真実だった。

　影の本質。

　それは、光を形にすることではない。

　光を守ること。

　光を抱くこと。

　ヒナの光を、失わせないこと。

「ヒナ」

　ソウは、彼女を見た。

「お前の光、返すぞ」

　ヒナは、弱々しくコクリと頷いた。

「うん」

　ソウは、グッと影を集中させた。

　抱いていた光を、ヒナへ。

　ドバァッ！

　一気に、流し込む。

　ボワァァァッ！

　ヒナの体が、光に包まれた。

　奪われた光が、ゴゴゴゴッと戻ってくる。

　いや、それだけじゃない。

　ソウの影が、光を増幅している。

　抱いて、守って、強くして。

　返している。

　ヒナの目が、パッと見開かれた。

「これ」

　彼女の体から、キラキラと光が溢れる。

　今までにない、眩いほど強い光。

　金色が、輝いている。

「私の光が、戻ってきてる」

　ヒナは、ポロポロと涙を流した。

「ソウが、返してくれてる」

　ソウは、ニッと笑った。

「当たり前だ」

　彼は、バッと影を広げた。

「お前の光は、お前のものだ」

　ゴォォォッ！

　影が、ヒナを完全に包む。

　黒い影の中に、金色の光。

　二つが、完璧に調和している。

「誰にも、奪わせない」

　ソウは、ギロリとヴィクトールを睨んだ。

　ドゴォォォンッ！

　影が、爆発的に広がった。

　ヒナの光を抱いたまま、騎士たちを薙ぎ払う。

　シュゴォォッ！

　黒と金が混ざり合った刃。

　それが、ドガッ、ドガッと騎士たちを吹き飛ばす。

　バリンッ、バリンッ！

　鎧が、砕ける。

　ガキンッ、ガキンッ！

　剣が、折れる。

　ドサッ、ドサッ、ドサッ。

　騎士たちが、次々と倒れる。

　ヴィクトールは、ガシッと杖で防いだ。

　けれど、刃の勢いが強すぎる。

　ドゴォンッ！

　彼の体が、後方へ吹き飛ばされた。

「ぐっ」

　バタンッ！

　ヴィクトールは、地面に叩きつけられた。

　カランッ。

　杖が、手から離れる。

　ソウは、ヒナを抱えたまま、ヴィクトールの前に立った。

「もう一度言う」

　彼の声が、冷たい。

「俺たちは、お前たちの所有物じゃない」

　影が、ヴィクトールを包む。

「ヒナの光は、ヒナのものだ」

　影の刃が、ヴィクトールの首筋に当てられる。

「そして、俺の影は――」

　ソウは、ヒナを見た。

「ヒナの光を、抱くためにある」

　その言葉に、ヒナは涙を流した。

「……ソウ」

　ヴィクトールは、歯を食いしばった。

「……貴様ら」

　彼の声が、震えている。

「何故、そこまで――」

「分からないのか？」

　ソウは、首を振った。

「俺たちは、互いを選んだ」

　彼は、ヒナの手を握った。

「何度でも、選び続ける」

　ヒナも、頷いた。

「私たちは、一緒だから」

　彼女の光が、ソウの影を包む。

「誰にも、引き離せない」

　ヴィクトールは、何も言えなくなった。

　ただ、二人を見ている。

　その目に――初めて、理解できないものを見た表情。

「……退く」

　ヴィクトールは、杖を拾い上げた。

「だが、これで終わりではない」

　彼は、立ち上がる。

「教会は、お前たちを必ず――」

「来ればいい」

　ソウは、遮った。

「何度でも、返り討ちにする」

　影と光が、渦巻く。

「俺たちは、もう――止まらない」

　ヴィクトールは、何も言わず、スッと姿を消した。

　ザッザッザッ。

　騎士たちも、続く。

　シーン。

　森に、静寂が戻った。

　ソウとヒナは、ドサッとその場に座り込んだ。

　ハァ、ハァ、ハァ。

　全身が、疲れ切っている。

　けれど、勝った。

　ヴィクトールを、退けた。

「ソウ」

　ヒナが、小さく呟いた。

「ありがとう」

「何が？」

「光を、返してくれて」

　ヒナは、そっと自分の手を見た。

　ボワッと光が、まだ淡く灯っている。

「私の光、奪われるかと思った」

　ソウは、ギュッとヒナの手を握った。

「奪わせない」

　彼は、フッと笑った。

「お前の光は、お前のものだ」

　そして。

「俺の影が、守る」

　ヒナは、ポロポロと涙を流した。

「うん」

　二人は、ギュッと抱き合った。

　ゴゴゴゴゴ。

　光と影が、混ざり合う。

　金色と黒が、グルグルと渦を巻く。

　それが、今の自分たちの姿。

　影は、光を抱くためにある。

　光は、影を照らすためにある。

　どちらが欠けても、成立しない。

　それが、循環の本当の意味。

「行こう」

　ソウが、言った。

「街へ」

　ヒナは、コクリと頷いた。

「うん」

　二人は、ヨロヨロと立ち上がった。

　手を繋いで。

　影と光を纏って。

　カツ、カツ、カツ。

　丘を越えると、街が見えた。

　城壁の向こうに、人々の暮らし。

　そこで、真実を広める。

　教会の陰謀を。

　半魂の真実を。

　光持ちの犠牲を。

　全てを、明らかにする。

　そして。

　世界を、変える。

　ソウとヒナは、街へ向かった。

　影と光の二人組として。

　互いを抱き、互いを守る。

　完璧な循環として。

　その姿が、希望の象徴だった。