僕はひなたで生きていく

第19話「黒衣の司教、契約の所有権」

　街道を三日歩いた。

　カツ、カツ、カツ。

　足音が、乾いた土を踏む。

　ソウとヒナは、次の街を目指していた。

　真実を広めるために。水晶球を人々に見せるために。

　けれど、その日は来なかった。

　森の中を歩いているとき、ヒナがピタリと立ち止まった。

「ソウ」

　その声が、ピンと張り詰めている。

「どうした？」

「誰かが、いる」

　ヒナは、キョロキョロと周りを見回した。

　顔が、蒼白になっている。

「たくさん。囲まれてる」

　ソウは、ゾクリと背筋を震わせ、影の力を準備した。

　ヒナの言う通り、気配がある。

　木々の陰に、じっと潜む人影。

　数は、十人以上。

　騎士たちだ。

　白い外套。胸には教会の紋章。

　剣を帯び、弓を構えている。

　けれど、その中に一人だけ、明らかに違う者がいた。

　黒い衣を纏った老人。

　背は低く、痩せこけている。骨と皮だけのような体。

　けれど、その目が、異様に鋭い。

　まるで獲物を見定める鷹のような、冷たく光る目。

　老人が、ゆっくりと前に出た。

　ザッ、ザッ、ザッ。

　杖を突きながら、一歩ずつ。

　騎士たちが、サッと道を開ける。

「ようやく見つけたぞ」

　老人の声は、低く、恐ろしく冷たい。

　まるで冬の氷のような声。

「光の少女と、半魂の男」

　ソウは、ギュッと拳を握り、身構えた。

「誰だ、お前は」

「私は司教ヴィクトール」

　老人、ヴィクトールは、コツンと杖を地面に突いた。

「中央教会の管理者だ」

　その肩書きに、ゾクッとソウの背筋が冷えた。

　中央教会。

　つまり、教会の中枢。本丸。

「お前たちを回収しに来た」

　ヴィクトールは、感情を込めず淡々と言った。

「大人しく来れば、痛い思いはさせん」

「断る」

　ソウは、間髪入れず即答した。

「俺たちは、誰のものでもない」

　ヴィクトールは、ピクリとも眉を動かさなかった。

「そうか」

　彼は、ドンッと杖を地面に突いた。

「では、力ずくで」

　騎士たちが、ザザザッと一斉に動いた。

　シャキンッ！

　剣を抜き、ジリジリと包囲を狭める。

　ソウは、グッと力を込め、影を展開した。

　ゴォォォ。

　足元から、黒い影が勢いよく立ち上がる。

　ヒナの光が、パッとそれに触れる。

　パキパキパキッ！

　影が、結晶化する。

　黒い刃が、キラリと光り、騎士たちを牽制する。

「ほう」

　ヴィクトールは、興味深そうに呟いた。

「噂通り、影と光の力を使うか」

　彼は、じっとソウの胸を見た。

　服の上から透ける、金色の刻印を。

「魂を完全にしたな。均衡の塔で」

　ソウは、ゴクリと息を呑んだ。

　知っている。

　塔のことも、魂のことも、全部。

「驚くことはない」

　ヴィクトールは、フッと冷たく笑った。

「均衡の塔は、我々が作ったものだ」

「何だと？」

　ソウの目が、見開かれる。

「古代の賢者たち。その末裔が、我々だ」

　ヴィクトールは、ビシッと杖を掲げた。

「塔は、制御装置から逃れようとする者を選別するための場所」

　その言葉に、スッとソウの血の気が引いた。

　全身が、冷たくなる。

「選別だと？」

「そうだ」

　ヴィクトールは、コクリと頷いた。

「塔に辿り着き、試練を越える者は稀だ」

　彼は、冷酷に続ける。

　まるで実験結果を報告するように。

「ほとんどの半魂は、途中で諦める。塔に近づくことすらできない」

　ソウは、拳を握りしめる。

「だが、お前たちは越えた」

　ヴィクトールの目が、細く細くなる。

　まるでヘビのような目。

「それは、危険だ」

「危険だと？」

「そうだ」

　ヴィクトールは、ビシッと杖を向けた。

「制御装置を越えた者は、教会の管理下に置けない」

　彼は、断言した。

「だから、処分する」

　ギリッ。

　ソウの拳が、震えた。

「処分だと」

「そうだ」

　ヴィクトールは、何の感情も込めず、機械的に言った。

「お前の魂を分解し、再び半魂に戻す」

　彼は、ヒナを見た。

　品定めするように。

「そして、光の少女を、別の半魂と契約させる」

　ヒナが、タタタッと後ずさった。

「そんな」

　声が、震えている。

「それが、秩序だ」

　ヴィクトールは、冷たく言い放った。

「半魂と光持ちの契約は、教会の資産だ」

　その言葉が、グサリとソウの胸に突き刺さった。

「資産だと？」

　信じられない、という顔で。

「そうだ」

　ヴィクトールは、当然のように言った。

　まるで一足す一は二だと説明するように。

「光持ちは、生まれたときから教会のものだ」

　彼は、ビシッとヒナを指した。

「お前の光は、お前のものではない」

　ヒナの顔が、サッと青ざめる。

　唇が、震える。

「それは、器として半魂を制御するためのもの」

　ヴィクトールは、ドンッと杖を突いた。

「だから、お前は教会に戻る」

　彼の目が、冷酷に光る。

「そして、新しい半魂と、契約する」

　ドクンッ！

　ソウの心臓が、激しく跳ねた。

　耳鳴りがする。

「ヒナを、奪うのか」

「奪う？」

　ヴィクトールは、首を傾げた。

「違う。回収するのだ」

　彼は、まるで落とし物を拾うように、物を扱うように言った。

「光の器は、教会の所有物だ」

　プツンッ。

　ソウの中で、何かが切れた。

「ふざけるな！」

　叫んだ。

　ゴゴゴゴッ！

　影が、激しく渦巻く。足元から壁のように立ち上がる。

「ヒナは、物じゃない！」

　ヴィクトールは、ピクリとも動じなかった。

「感情的になるな」

　彼は、まるで氷のように淡々と続ける。

「お前もまた、教会の実験体だ」

「……実験体？」

「そうだ」

　ヴィクトールは、ソウを見た。

「半魂は、我々が作っている」

　彼は、冷たく笑った。

「転生者の魂を切断し、不完全にする」

　その言葉が――真実だった。

　塔で見た映像と、同じ。

「そして、光持ちと結ばせる」

　ヴィクトールは、杖を振った。

「それが、制御装置だ」

　彼は、ソウとヒナを見た。

「お前たちは、我々の実験の――成果だ」

　ソウは、吐き気がした。

　実験。

　成果。

　自分たちは――そう呼ばれている。

「だが、お前たちは制御を越えた」

　ヴィクトールの声が、厳しくなる。

「それは、失敗作だ」

　彼は、手を振った。

「だから、処分する」

　騎士たちが、ザザザッと一斉に動いた。

　シャキンッ、シャキンッ！

　剣が、次々と振り上げられる。

　ソウは、グッと力を込め、影の刃を展開した。

　シュゴォォッ！

　黒い刃が、渦を巻く。

　ヒナの光が、パァッとそれに触れ、強化する。

　ガキンッ！ガキンッ！ガキンッ！

　刃と刃が、激しくぶつかる。

　バチバチバチッ！

　火花が、夜空に散る。

　ソウは、必死に戦った。

　息を切らしながら、影の刃を振るう。

　けれど、騎士の数が多すぎる。

　一人倒しても、タタタッとまた次が来る。

　ジリジリと、包囲が狭まる。追い詰められていく。

「ソウ！」

　ヒナが、悲鳴に近い声で叫んだ。

　彼女も、光で騎士たちを牽制している。

　けれど、ハァハァと息が荒い。限界が近い。

　ヴィクトールは、微動だにしない。

　ただ、じっと見ている。

　冷たい目で、実験動物を観察するように。

「無駄だ」

　彼は、静かに呟いた。

「お前たち二人では、教会の全力に勝てない」

　その言葉が、残酷な事実だった。

　ソウの体力が、限界に近づく。

　脚が、ガクガクと震える。

　影の力も、フラフラと弱まってきた。

　そのとき。

　ザッ！

　騎士の一人が、素早くヒナに迫った。

「ヒナ！」

　ソウが、叫ぶ。

　けれど、間に合わない。

　ガシッ！

　騎士の手が、ヒナの腕を掴んだ。

「離して！」

　ヒナが、必死に抵抗する。

　けれど、騎士はグイグイと力ずくで引っ張る。

「ヒナっ！」

　ソウは、シュバッと影の刃を放った。

　けれど、別の騎士がガキンッと防ぐ。

　ヒナが、グイグイと引き離される。

　ソウから、どんどん離れていく。

「ソウ！」

　ヒナが、必死に手を伸ばす。

　ソウも、手を伸ばす。

　けれど、届かない。

　距離が、メキメキと開いていく。

　そのとき。

　ズキンッ！

　ソウの胸に、激痛が走った。

　ジリジリジリッ！

　刻印が、焼けるように熱い。

　いや、熱いだけじゃない。痛い。

　ビリビリビリッ！

　引き裂かれるような、痛み。

　ヒナも、同じだ。

　彼女の顔が、グシャッと苦痛に歪む。

「あっ」

　小さく、声が漏れる。

　二人の絆が、グググッと引っ張られている。

　魂の繋がりが、バリバリと無理やり伸ばされている。

　ヴィクトールは、それを見て――満足そうに頷いた。

「ああ、そうだ」

　彼は、冷たく笑った。

「契約は、まだ機能している」

　彼は、ヒナを見た。

「お前を回収すれば――」

　そして、ソウを見た。

「こいつの魂も、自動的に引きずり出せる」

　ソウの目が、見開かれた。

「……何？」

「契約は、双方向だ」

　ヴィクトールは、杖を突いた。

「光持ちを回収すれば、半魂も――魂ごと、回収できる」

　彼は、手を振った。

「そして、分解する」

　ソウの血の気が、引いた。

　ヒナが奪われれば――。

　自分の魂も、引きずり出される。

　そして――分解される。

　再び、半魂に。

　いや、それだけじゃない。

　ヒナは――別の半魂と、契約させられる。

　自分じゃない、誰かと。

　そして、自分は――。

　処分される。

　消される。

　ヒナのいない世界で――。

　いや、違う。

　自分は、もう存在しない。

　魂を分解されて――。

　消える。

　そして、ヒナは――。

　別の誰かと、生きる。

　自分のことを、忘れて。

　契約を、新しく結んで。

　――それが、未来。

　奪われる、未来。

　ソウの体が、震えた。

　恐怖が、全身を支配する。

「……やめろ」

　声が、震える。

「ヒナを、離せ」

　ヴィクトールは、首を振った。

「断る」

　彼は、冷たく言った。

「これは、教会の権利だ」

　ソウは、影を展開しようとした。

　けれど――騎士たちが、阻む。

　剣が、首筋に当てられる。

「動くな」

　騎士の声。

　ソウは、動けなくなった。

　ヒナが――遠ざかっていく。

　騎士たちに、囲まれて。

「ソウ……！」

　ヒナが、涙を流している。

「離して、お願い！」

　けれど、騎士たちは無表情だ。

　命令に従うだけの、駒。

　ヴィクトールは、満足そうに頷いた。

「よし。光の器を、確保した」

　彼は、ソウを見た。

「お前は――ここで処分する」

　騎士が、剣を振り上げた。

　ソウの首を、落とすために。

　――死ぬ。

　そう思った。

　けれど――。

　死ぬことより、怖いことがある。

　ヒナが、奪われること。

　ヒナが、別の誰かと結ばれること。

　自分のことを、忘れること。

　それが――何より、怖い。

「やめろ！」

　ソウは、絞り出すように叫んだ。

「ヒナを、返せ！」

　ドガァァァァンッ！

　影が、爆発的に広がった。

　今までにない、凄まじい力。

　恐怖が、怒りが、絶望が、全てが影になる。

　バゴォォォンッ！

　騎士たちが、吹き飛ばされる。

　ガランガランッ！

　剣が、弾かれて地面に転がる。

　ソウは、走った。

　ダダダダッ！

　ヒナの方へ、全力で。

　ザシュッ、ザシュッ！

　影が、道を作る。

　ドガッ、ドガッ！

　騎士たちを、薙ぎ払う。

「ヒナ！」

　叫ぶ。

　ヒナも、必死に手を伸ばす。

「ソウ！」

　パシッ！

　二人の手が、触れた。

　その瞬間。

　ゴォォォォォォンッ！

　光と影が、激しく混ざり合った。

　金色と黒が、グルグルと渦を巻く。

　ドゴォォォォンッ！

　爆発的な力が、周囲を吹き飛ばす。

　ドタドタドタッ！

　騎士たちが、慌てて後退する。

　ヴィクトールさえも、グラッとよろめき、杖で体を支える。

「何だ、この力は」

　彼の声に、初めて動揺が滲んだ。

　ソウとヒナは、ギュッと抱き合っていた。

　ゴゴゴゴゴ。

　光と影が、二人を包んでいる。

　その力は、どちらのものでもない。

　二人で一つ。

　光と影が、完全に調和した力。

「離さない」

　ソウが、呟いた。

「絶対に、離さない」

　ヒナも、ソウにしがみつく。

「私も。ソウを、離さない」

　ボワッ！

　二人の刻印が、強く光った。

　その光は、ヴィクトールを照らす。

　彼は、ハッと目を細めた。

「まさか」

　その声が、ガタガタと震えている。

「完全な調和だと？」

　彼は、タタタッと後ずさった。

「そんなはずは」

　ソウは、ギロリとヴィクトールを睨んだ。

「俺たちは、お前たちの所有物じゃない」

　ゴゴゴゴゴ。

　影と光が、さらに強くなる。

「ヒナも俺も、自分のものだ」

　ヒナも、コクリと頷いた。

「私たちは、自分で選んだ」

　彼女の声が、力強い。

「誰にも、奪わせない」

　ヴィクトールは、ギリッと杖を握りしめた。

「退け」

　彼は、震える声で騎士たちに命じた。

「一旦、退く」

　ザザザッ。

　騎士たちが、後退する。

　ヴィクトールは、ギリリとソウとヒナを睨んだ。

「今日のところは、見逃す」

　彼は、クルリと背を向けた。

「だが、次はもっと大勢で来る」

　彼の声が、ゆっくりと遠ざかる。

「お前たちを、必ず回収する」

　ザッ、ザッ、ザッ。

　そして、姿を消した。

　騎士たちも、ザッザッザッと続く。

　シーン。

　森に、静寂が戻った。

　ソウとヒナは、ドサッとその場に座り込んだ。

　全身が、ブルブルと震えている。

「怖かった」

　ヒナが、涙声で呟いた。

「私、連れて行かれるかと思った」

　ソウは、ギュッとヒナを抱きしめた。

「ごめん」

　声が、震える。

「守れなかった」

「ううん」

　ヒナは、ブンブンと首を振った。

「ソウが、来てくれた」

　彼女は、ポロポロと涙を拭った。

「だから、大丈夫だった」

　ソウは、そっと胸の刻印に手を当てた。

　まだジンジンと熱い。

　ヒナとの繋がりが、ドクドクと強く脈打っている。

「ヒナ」

「ん？」

「俺、今、本当に怖かった」

　ソウは、正直に言った。

「お前が、奪われること」

　ギュッと拳を握る。

「お前が、別の誰かと結ばれること」

　ジワリと涙が、滲んだ。

「それが、何より怖かった」

　ヒナは、そっとソウの頬に触れた。

「私も」

　彼女の声も、震えている。

「ソウがいなくなること」

　ポロポロと涙が、頬を伝う。

「それが、一番怖かった」

　二人は、ギュッとまた抱き合った。

　しばらく、そのままでいた。

　やがて、ソウがヨロヨロと立ち上がった。

「行こう」

「どこに？」

「街へ」

　ソウは、ゴソゴソと水晶球を取り出した。

「真実を、広める」

　彼は、スッと前を向いた。

「ヴィクトールは、また来る」

　ヒナは、コクリと頷いた。

「うん」

「次は、もっと大勢で」

　ソウは、ギュッと拳を握った。

「だから、それまでに真実を広めないと」

　ヒナは、フラフラと立ち上がった。

「じゃあ、急ごう」

　二人は、歩き出した。

　カツ、カツ、カツ。

　手を繋いで。

　光と影の力を、確かめながら。

　奪われる未来を想像した。

　それは、何より恐ろしかった。

　だから、戦う。

　教会と。

　真実を武器に。

　ヒナを守るために。

　自分たちの未来を、守るために。

　ソウは、ギュッと握った手を強くした。

　ヒナも、同じようにギュッと握り返してくれた。

　二人の影が、地面に重なる。

　一つの影。

　それが、今の絆。

　誰にも、奪わせない。

　その決意を胸に。

　二人は、カツ、カツ、カツと前へ進んだ。