僕はひなたで生きていく

第18話「塔の核心、半魂の真実」

　カツン、カツン、カツン――。

　塔を下りる途中――ソウは、急に足を止めた。

「……待って」

　ヒナが――驚いて、振り返る。

「どうしたの？」

「気になることが――ある」

　ソウは――ゆっくりと、祭壇の方を見上げた。

「光の存在――最後に何か、言い忘れたような気がした」

　眉を寄せる。胸に――引っかかるものがある。

　ヒナは――少し考えるように、首を傾げた。

「……確かに」

　彼女も――祭壇を、見上げる。

「何か――途中で、消えちゃったよね」

　言われてみれば――あの消え方は、唐突だった。

　まるで、何かを伝え忘れたまま――時間切れになったような。

　二人は――顔を、見合わせた。

　そして――無言で、頷き合う。

　祭壇へ――戻ることに、した。

　カツン、カツン、カツン……

　今度は、上へ。階段を、登り返す。

＊　＊　＊

　ハァ、ハァ……息を切らして、頂上に戻ると――。

　祭壇は――まだ、光っていた。

　ボウッ……と、淡い金色の光。

　けれど――光の存在は、いない。

　ソウとヒナは――ゆっくりと、祭壇の前に立った。

「……何か、あるのかな」

　ヒナが――祭壇を、じっと見つめる。

　ソウは――祭壇に刻まれた模様を、見た。

　複雑な――幾何学模様。

　円と線が絡み合い、渦を巻き、無数の記号が彫り込まれている。

　試練の前は――ただの、模様に見えた。

　装飾だと――思っていた。

　けれど――今――。

「これ……文字じゃないか？」

　ソウは――目を、凝らした。

　模様の中に――文字が、隠れている。

　古代の――文字。

　読めない――けれど、何かが書かれている。

　瞬間――。

　ジリジリッ――！

　胸の刻印が――熱く、なった。

「……っ！」

　ソウは――思わず、胸を押さえた。

　刻印が――光っている。

　金色の光が――服の上からでも、透けて見える。

　ヒナの刻印も――同じだ。

「ソウ、これ……」

　ヒナが――不安そうに、言う。

　その瞬間――。

　ゴゴゴゴゴ……

　祭壇の模様が――動き始めた。

　文字が――ゆっくりと、浮かび上がる。

　シュゥゥゥ……

　光となって――空中に、文字が並んでいく。

　それは――日本語、だった。

　『ここまで辿り着いた者へ』

　ソウとヒナは――ゴクリと、息を呑んだ。

　文字が――次々と、現れる。

　『お前たちが知るべき――真実がある』

　『それは――世界が隠してきた、禁忌』

　ゴォォォォォォ……！

　祭壇が――さらに強く、光った。

　眩しいほどの――金色の光。

　そして――。

　ゴゴゴゴゴゴッ……！

　床が――開いた。

　ガギギギギッ――！

　石が軋む音。地面が割れ、左右に開いていく。

　祭壇の下に――階段が、ある。

　下へ――下へと続く、暗い階段。

　冷たい空気が――下から、吹き上げてくる。

「……下に、何かあるのか」

　ソウが――呟いた。

　喉が――乾く。

　ヒナは――ギュッと、ソウの手を握った。

「行って――みる？」

　声が――少し、震えている。

「……ああ」

　ソウは――深く、頷いた。

「ここまで来たんだ。真実を――知りたい」

　二人は――手を繋いだまま、階段を下り始めた。

　カツン、カツン――。

　足音が――暗闇に、吸い込まれていく。

＊　＊　＊

　階段は――塔の内部へ、続いていた。

　上へ登った螺旋階段とは――別の、ルート。

　下へ――下へ――。

　カツン、カツン、カツン……

　足音だけが、冷たい石の壁に響く。

　やがて――フッと、視界が開けた。

　広い――空間。

　円形の――部屋。

　壁一面に――無数の文字が、刻まれている。

　まるで、図書館の本棚のように――びっしりと。

　そして――中央に――。

　フワリ……と、水晶のような球体が浮いている。

　淡く光る――透明な、球。

　手のひら二つ分ほどの――大きさ。

　その中に――何かが、見える。

　映像？　いや――記憶、のようなもの。

　過去の光景が――閉じ込められている。

「これ……」

　ヒナが――恐る恐る、球体に近づいた。

　瞬間――。

　シュゥゥゥゥ……

　球体が――反応する。

　光が――ボウッと強くなる。

　映像が――ぼやけていたものが、くっきりと鮮明になっていく。

　そこには――。

　人々が――映っていた。

　白い服を着た――老人たち。

　賢者のような――学者のような――。

　長い髭を蓄え、杖を持ち、何か神聖な雰囲気を纏っている。

　彼らは――円形のテーブルを囲んで、何かを話し合っている。

　音は――聞こえない。

　けれど――真剣な表情が――まるで、何かを企んでいるように見える。

　時折、首を振り、資料を示し、激しく議論している。

　パッと、映像が変わった。

　今度は、転生者が映っている。

　光に包まれて、この世界に現れる。

　まぶしい白い光の中から、一人の青年が姿を現す。

　けれど、その瞬間。

　白い服の老人たちが、何かをしている。

　手を翳し、呪文を唱え、複雑な紋様を空中に描く。

　その光が、転生者の魂に触れている。

　そして。

　ズバッ。

　魂が、切り離された。

　はっきりと見えた。視覚化された魂が、半分に切断される。

　まるでナイフで切るように。鮮やかに。残酷に。

　転生者は、苦しそうにうずくまる。声にならない叫びを上げる。

　魂の半分が、体から離れていく。

　光の粒子となって、宙に浮かぶ。

　いや、消えたのではない。

　老人たちが、それを回収している。

　切り取った魂の欠片を、透明な器に入れている。

　まるで、貴重な資源を採取するように。

　ソウの全身が、ブルリと震えた。

「……嘘だろ」

　声が、かすれる。

　ヒナも、顔色を失っている。

　唇が青ざめ、目が見開かれている。

「これって……」

　映像が、また変わった。

　今度は、光持ちが映っている。

　ヒナのような、金色の髪を持つ少女。

　まだ幼い。村で大切に育てられている。

　人々は彼女を"祝福の子"として崇めている。

　けれど、老人たちが彼女を見ている。

　観察するように。

　品定めするように。

　まるで、家畜を評価するような目で。

　そして、転生者と引き合わせる。

　半魂の転生者と、光持ちを。

　二人は出会い、契約の儀式が執り行われる。

　魂が繋がる。

　金色の光が二人を包み、刻印が胸に刻まれる。

　老人たちは、満足そうに頷く。

　計画通りだ、とでも言いたげに。

　パッと、映像が消えた。

　代わりに、文字が現れた。

　壁に刻まれた文字が、ボウッと光る。

　『これが、真実』

　『半魂は、自然現象ではない』

　『意図的に、作られている』

　ギリッ。

　ソウの拳が、震えた。

「……誰が」

　声が、掠れる。喉の奥から絞り出すように。

「誰が、こんなことを」

　文字が、冷徹に続く。

　『古代の賢者たち』

　『彼らは、世界の均衡を恐れた』

　『転生者が増えすぎれば、世界が歪む』

　『だから、制御装置を作った』

　ヒナが、ハッと息を呑んだ。

「制御……装置……？」

　その言葉の意味が、恐ろしい。

　文字が、また現れる。

　『半魂と光持ちの契約』

　『それこそが、制御装置』

　『転生者の力を、光持ちに依存させる』

　『そして、光持ちを管理する』

　ゾクリ。

　ソウの胸が、冷たくなった。

「光持ちを……管理」

　その言葉が、意味するもの。

　文字が、さらに続く。

　『教会は、光持ちを集める』

　『彼らを保護する、という名目で』

　『だが、本当の目的は』

　『半魂との契約を、コントロールすること』

　ヒナが、ヨロリと後ずさった。

「じゃあ……教会は」

　彼女の声が、激しく震える。

　顔が蒼白になっている。

「最初から……知ってたの？」

　文字が、冷酷に答える。

　『教会は、古代の賢者たちの意志を継ぐ者』

　『彼らは、世界の均衡を守る、と信じている』

　『だが、その方法は』

　『転生者を不完全にし、光持ちを犠牲にすること』

　バンッ！

　ソウは、壁を殴った。

　怒りが、体中から湧いてくる。

「ふざけるな……！」

　声が、震える。拳が、痛む。

「俺たちは……実験動物か？」

　文字が、また現れる。

　『お前たちは、制御されるべき存在だった』

　『けれど』

　『お前たちは、ここに辿り着いた』

　『制御を、拒んだ』

　その言葉に、ソウはゴクリと息を呑んだ。

　『均衡の塔は、真実を知るための場所』

　『そして、制御から逃れるための場所』

　『お前たちは、魂を完全にした』

　『もう、光持ちに依存しない』

　『それは、制御装置が壊れたということ』

　ヒナが、ギュッとソウの手を握った。

「じゃあ……私たちは」

　彼女の声が、わずかに希望に満ちている。

「もう……制御されてないの？」

　文字が、答える。

　『そうだ』

　『お前たちは、自由だ』

　その言葉に、一瞬、安堵が。

　『けれど』

　文字が、警告するように光る。

　『教会は、それを許さない』

　『制御装置が壊れた者は』

　『排除される』

　ゾクッ。

　ソウの背筋が、冷たくなった。

「排除……」

　その言葉の重み。

　文字が、続く。

　『お前たちは、既に賞金首だ』

　『教会は、お前たちを"回収"しようとしている』

　『それは』

　『制御装置を、再び機能させるため』

　ヒナの体が、ブルブルと震えた。

「どうやって……？」

　聞くのが、怖い。

　けれど、知らなければならない。

　文字が、冷酷に答える。

　『半魂を再び作り、光持ちと結ぶ』

　『そのために』

　『お前たちの魂を、分解する』

　スッと、ソウの血の気が引いた。

「……魂を……分解」

　体中が、冷たくなる。

　文字が、さらに続く。

　『ソウの魂を再び切断し、半魂に戻す』

　『ヒナの光を、別の半魂に与える』

　『そうすれば、制御装置が、また機能する』

　ポロポロと、ヒナは涙を流した。

「そんな……」

　彼女は、ソウにしがみついた。

　服を掴む手が、震えている。

「私……ソウと、離れたくない」

　ソウは、ギュッとヒナを抱きしめた。

「大丈夫」

　彼は、できる限り強く言った。

「そんなこと……絶対に、させない」

　文字が、また現れる。

　『教会は、強大だ』

　『お前たち二人では、抗えない』

　『けれど』

　『方法は、ある』

　ソウは、ハッと顔を上げた。

「方法……？」

　文字が、答える。

　『真実を、広めよ』

　『世界に、知らしめよ』

　『半魂が人為的に作られていること』

　『光持ちが犠牲にされていること』

　『教会が、世界を制御していること』

　『それを、人々に伝えよ』

　ソウは、ゴクリと息を呑んだ。

「でも……誰が信じる？」

　ただの言葉だけでは、誰も信じない。

　文字が、答える。

　『この塔に、証拠がある』

　シュゥゥゥ……

　球体が、ボウッと光る。

　『この記録を、持って行け』

　球体が、ゆっくりと小さくなる。

　大人の拳ほどあったものが、手のひらサイズに縮んでいく。

　そして、フワリとソウの前に浮かんだ。

　『これには、全ての真実が記録されている』

　『古代の賢者たちの陰謀』

　『教会の真の目的』

　『転生者と光持ちの真実』

　『それを、世界に示せ』

　ソウは、そっと球体を受け取った。

　ヒヤリと、冷たい。

　けれど、確かな重みがある。ずっしりと、手のひらに乗る。

「……これで……戦えるのか」

　こんな小さなものが、教会と戦う武器になるのか。

　文字が、答える。

　『戦うのではない』

　『真実を、明らかにするのだ』

　『人々は、真実を知れば、判断する』

　『教会を信じ続けるか』

　『それとも、お前たちを信じるか』

　ヒナが、球体を見た。

「でも……危険だよ」

　彼女の声が、不安に満ちている。

「教会全体を……敵に回すことになる」

　それがどれほど恐ろしいことか。

　文字が、静かに答える。

　『それでも』

　『真実は、語られるべきだ』

　『嘘の上に築かれた平和は、脆い』

　『いつか、崩れる』

　ソウは、ギュッと球体を握りしめた。

「……分かった」

　彼は、深く息を吸い、決意した。

「真実を……広める」

　ヒナは、じっとソウを見た。

「本当に……？」

　目が、不安と恐怖で揺れている。

「ああ」

　ソウは、力強く頷いた。

「俺たちは、ここまで来た。真実を知った」

　彼は、ヒナの手をギュッと取った。

「なら……それを隠すわけにはいかない」

　ヒナは、少し迷った。

　唇を噛み、目を伏せ、考える。

　やがて、顔を上げて、頷いた。

「……うん」

　彼女は、ソウの手を強く握り返した。

「じゃあ……一緒に、戦おう」

　文字が、最後に現れる。

　『お前たちに、祝福を』

　『真実の担い手よ』

　『世界を、変えよ』

　フッ……と、文字が消えた。

　部屋が、暗くなる。

　けれど、球体だけが、ボウッと淡く光っている。

　その光が、二人の顔を照らす。

　ソウとヒナは、球体を見つめた。

　これが……真実。

　半魂の真実。

　光持ちの真実。

　教会の陰謀。

　全てが、この小さな球の中にある。

「……行こう」

　ソウが、静かに言った。

「塔を出て……真実を、広める」

　ヒナは、コクリと頷いた。

「うん」

　二人は、階段を上り始めた。

　カツン、カツン、カツン……

　球体を持って。

　真実を抱えて。

　重い足取りで、一段ずつ。

＊　＊　＊

　塔の外に出ると、夕日が沈みかけていた。

　ザァァァ……風が吹き抜ける。

　荒野が、真っ赤に染まっている。

　空は茜色。雲が、金色に輝いている。

　ソウとヒナは、ゆっくりと塔を振り返った。

　黒い塔。

　その中に、真実が眠っていた。

　世界が隠してきた、禁忌の真実が。

　そして今、その真実を持っている。

　手の中に、ずっしりと。

「これから……どうする？」

　ヒナが、不安そうに尋ねた。

「まず」

　ソウは、少し考えてから答えた。

「街に、戻る。人が集まる場所へ」

「そこで……真実を？」

「ああ」

　ソウは、手の中の球体を見た。

　淡く光る、透明な球。

「この記録を……見せる」

　彼は、前を向いた。地平線を見つめる。

「人々が……どう判断するかは、分からない」

「信じてくれるかも……分からない」

　ヒナが、小さく付け加える。

「それでも」

　ソウは、ヒナの手をギュッと強く握った。

「伝える価値は……ある」

　ヒナは、フッと微笑んだ。

「うん」

　二人は、歩き出した。

　カツ、カツ、カツ……

　荒野を横切り、街道へ。

　真実を持って。

　これから、長い戦いが始まる。

　教会との戦い。

　けれど、それは武力ではない。

　真実と嘘の、戦い。

　ソウは、胸の刻印に手を当てた。

　服の上から、そっと。

　金色の紋様。

　これは……制御装置だった。

　意図的に作られた、支配の道具だった。

　けれど今は、絆の証だ。

　自分たちで選んだ、絆。

　誰にも壊させない。絶対に。

「ヒナ」

「ん？」

「お前と……出会えて、良かった」

　ソウは、心から笑った。

「制御装置だろうが……何だろうが」

　彼は、ヒナを見た。

　夕日に照らされた、金色の髪。蜂蜜色の瞳。

「お前との絆は……本物だ」

　ヒナは、ウルウルと涙ぐんだ。

「……うん」

　彼女も、笑った。

　涙を拭いながら、笑った。

「私も……ソウと出会えて、良かった」

　二人は、手を繋いで歩き続けた。

　カツ、カツ、カツ……

　夕日が、二人を照らす。

　オレンジ色の光が、体を包む。

　影が、地面に長く伸びる。

　重なった、一つの影。

　それが、今の自分たちの姿。

　真実を知り、絆を選んだ。

　光と影の、二人組。

　世界を変えるために。

　真実を広めるために。

　彼らの旅は、まだ続く。

　これからも、ずっと。