僕はひなたで生きていく

第17話「試練：離別の幻」

　光が――二人を、包んだ。

　ゴォォォ……と、まるで世界全体が息を吸い込むような音。

　祭壇から溢れる、金色の光。

　それは温かく、柔らかく、けれど――どこか、皮膚の奥まで透き通るような、不思議な冷たさを秘めている。

　ソウは、ヒナの手を――ギュッと握りしめていた。

　彼女も、同じように、必死に握り返している。

　互いの手のひらに滲む汗。震える指先。二人の鼓動が、手のひらを通して重なり合う。

　光の存在が――静かに、告げた。

『術式を始める』

　その声が、まるで水の底から聞こえるように――遠く、遠く響く。

『だが、その前に――最後の試練がある』

　ソウは、目を開けようとした。

　けれど――まぶたが、鉛のように重い。

　視界が、ぼやける。金色の光が、瞳の中で滲んで揺れる。

『お前たちの絆を、問う』

　光の存在の声が――さらに、遠ざかる。

　まるで、深い海の底へ沈んでいくように。

『本当に、共にあることを望むのか』

『それとも――』

　声が――途切れた。

　シュゥゥゥゥゥゥ……

　耳鳴りのような、高い音。

　世界が――真っ白に、染まっていく。

　ソウは、ヒナの手を――感じられなくなった。

「ヒナ！？」

　叫んだ。

　声は――喉から出た。けれど、まるで真空の中で叫んでいるように――音が、吸い込まれていく。

　空虚に、空虚に、何も返ってこない。

　白い世界。

　何も見えない。何も聞こえない。何も触れられない。

　五感が――消えていく。

　そして――。

　フッ、と。

　世界が――形を、取り始めた。

＊　＊　＊

　ソウは――街に、いた。

　カツン、カツン、カツン。

　石畳の道を歩く、靴音。高い建物。行き交う人々。市場の喧騒。

　見覚えが――ある。

　オルディアのような――いや、もっと大きい。もっと賑やかな街。

　朝の空気は冷たく、けれど清々しい。パンの焼ける匂い。果物の甘い香り。

　自分は――市場を、歩いている。

　両手に、ずっしりとした荷物。

　木箱が腕に食い込む。商品を運んでいるのだろう。

　誰かの仕事を、手伝っている。

　――体が、軽い。

　その感覚に、ソウは――ハッとした。

　呼吸が、楽だ。

　心臓が――力強く、安定して打っている。

　肺いっぱいに、空気を吸い込める。

　あの"続かない"感覚が――ない。

　あの、胸を締め付ける圧迫感が――ない。

　あの、途切れそうになる鼓動が――ない。

「……これ」

　ソウは――思わず、立ち止まった。

　荷物を地面に置き、自分の胸に――ゆっくりと、手を当てる。

　ドクン、ドクン、ドクン――。

　鼓動が――一つだ。

　自分の鼓動だけ。

　ヒナの鼓動が――聞こえない。

　あの、重なり合う二つの鼓動が――ない。

　胸の――刻印を、見る。

　震える手で、服をめくると――。

　何も、ない。

　金色の紋様が――消えている。

　あの、太陽と影が絡み合う刻印が――跡形もなく、消えている。

　そこにあるのは、ただの素肌だけ。

「……刻印が」

　声が、震える。

　ソウは――ゆっくりと、周りを見回した。

　人々が――普通に、歩いている。

　笑い声。話し声。靴音。荷車の軋む音。

　誰も――こちらを、見ない。

　手配書も、ない。

　追われてもいない。

　恐れられてもいない。

　ただの――普通の、街。

　普通の、朝。

　ソウは――歩き出した。

　体が――勝手に、動く。

　まるで、決められた軌道を辿るように。

　市場を抜け、広場へ。

　そこで――ドサッと、荷物を下ろす。

　商人が――馴れ馴れしく、声をかけてくる。

「ソウ、今日も助かるよ」

　笑顔。親しげな口調。知り合い、なのだろう。

「明日も、頼むな」

「はい」

　ソウは――いや、この世界のソウは――自然に、笑って答える。

　そして、銅貨をジャラッと受け取る。手のひらに、冷たい金属の感触。

　仕事が――終わった。

　ソウは――宿へ、戻る。

　ギィ……と、扉を開ける音。

　自分の部屋。

　一人暮らし。

　狭いけれど――清潔な部屋。

　ベッドが一つ。小さなテーブル。窓から――オレンジ色の夕日が、柔らかく差し込む。

　床に、光の帯が伸びている。

　ソウは――ベッドに、腰を下ろした。

　ギシッ、と軋む音。

　平和だ。

　追われていない。

　戦う必要も、ない。

　命を狙われることも、ない。

　健康な体。

　安定した仕事。

　屋根のある家。

　これが――自由、なのか？

　ソウは――ゆっくりと、窓の外を見た。

　夕日が――街全体を、赤く、赤く染めている。

　煙突からは煙が上る。屋根が連なる。

　人々が――笑いながら、家路につく。

　遠くから聞こえる、笑い声。話し声。

　鐘が、カラン、カランと鳴る。

　日常の――音。

　平和の――音。

　けれど――。

　何かが――足りない。

　ソウは――ゆっくりと、自分の手を見た。

　空っぽだ。

　誰の手も――握っていない。

　誰の温もりも――感じない。

　――ヒナは？

　その名前が――脳裏に、浮かんだ。

　瞬間――胸が、ギュッと締め付けられた。

　ヒナが――いない。

　この世界には――ヒナが、いない。

　どこにも、いない。

　ソウは――立ち上がった。

　ドタドタと、部屋を飛び出す。宿の階段を駆け下り、街へ――街へ。

　誰かを――探している。

　金色の――髪。

　蜂蜜色の――瞳。

　いつも笑っている――温かい笑顔。

　「ヒナ」と呼べば振り返る――あの子。

　けれど――いない。

　どこにも、いない。

　市場にも、広場にも、路地にも――。

　金色の髪の少女は――どこにもいない。

「……ヒナ」

　呟く。

　けれど――誰も、振り返らない。

　人々は、ソウの存在にすら気づかず――通り過ぎていく。

　この世界に――ヒナは、いない。

　そして――この世界のソウは、ヒナを知らない。

　出会ったことも――ない。

　契約を――結んでいない。

　手を――繋いだことも、ない。

　だから――。

　自由だ。

　健康で、自由で、普通に生きている。

　誰にも縛られず、誰にも依存せず。

　けれど――。

「……これは」

　ソウは――立ち止まり、胸を――ギュッと、押さえた。

「幸せ、なのか？」

　答えは――出なかった。

　いや――違う。

　答えは――もう、出ている。

　胸の奥から――溢れてくる。

　これは――幸せじゃ、ない。

　ヒナがいない世界は――空虚だ。

　色がない。温もりがない。意味がない。

　自由でも――健康でも――。

　彼女がいなければ――何の意味も、ない。

「……違う」

　ソウは――激しく、首を振った。

「これは――俺が望んだ未来じゃない」

　彼は――空を、見上げた。

　茜色に染まる空。雲が流れる。

「ヒナ……どこだ」

　叫びたかった――心の底から、叫びたかった。

　けれど――声が、出ない。

　喉が、詰まる。まるで見えない何かが、声を封じているように。

　この世界は――幻だ。

　そう――気づいた。

　塔が見せている、試練。

　"ヒナなしで自由に生きる"という――幻。

　呪いから解放され、健康で、普通に生きられる――そんな、幻。

　けれど――。

「……俺は」

　ソウは――ギュッと、拳を握りしめた。

　爪が手のひらに食い込む。痛い。けれど、その痛みさえ――空虚だ。

「こんな未来――いらない」

　彼は――目を、閉じた。

「ヒナと――一緒がいい」

　その言葉が――。

　世界を――揺らした。

　ゴゴゴゴゴ……と、地面が震える。

　光が――溢れる。金色の光が、視界を埋め尽くす。

　幻が――ヒビ割れて、崩れていく。

　バリバリバリッ――ガラスが砕けるように。

　世界が――消えていく。

＊　＊　＊

　ヒナは――聖堂に、いた。

　高い――どこまでも高い天井。

　色とりどりのステンドグラス。そこから差し込む、七色の光。

　静かな――静かすぎるほどの、祈りの場。

　自分は――祭壇の前に、座っている。

　白い衣を――纏っている。

　肌に触れる布は、絹のように滑らか。けれど――冷たい。

　周りには――人々。

　大勢の――人々。

　皆――ヒナを、見ている。

　敬意の目。崇拝の目。畏怖の目。

　けれど――誰も、近づいてこない。

　誰も――触れてこない。

　まるで、目に見えない壁があるように。

　まるで、ヒナが聖域で、踏み込んではいけない場所であるかのように。

　ヒナは――光の器として、そこにいる。

　教会に――保護されている。

　誰にも傷つけられない。

　誰にも利用されない。

　誰にも奪われない。

　ただ――光を、生み出すだけ。

　それが――役目。

　それが――存在意義。

　ヒナは――自分の手を、見た。

　光が――溢れている。

　キラキラと、まるで星屑のように――手のひらから、光が零れ落ちる。

　いつもより――強い光。

　抑えられていない――純粋な、生の光。

　これが――自分の、力。

　教会は――それを、守っている。

　大切に――丁重に。

　まるで――聖遺物のように。

　まるで――壊れやすい宝石のように。

「日向さま」

　司祭が――恭しく、声をかけた。

「お疲れではありませんか」

「……いえ」

　ヒナは――いや、この世界のヒナは――完璧に、微笑んだ。

　唇の端を上げ、目を細め、穏やかに。

「大丈夫です」

　司祭は――満足そうに、頷いた。

「あなたの光は、多くの人を救います」

　そして――カツン、カツンと靴音を響かせて、去っていった。

　ヒナは――一人に、なった。

　聖堂の中。

　静寂――。

　誰もいない。

　いや――違う。

　外には――人が、いる。

　けれど――誰も、ここに入ってこない。

　ヒナの領域を――侵さない。

　聖域だから――。

　光の器がいる場所だから――。

　ヒナは――立ち上がった。

　白い衣の裾が、サラサラと揺れる。

　窓の――外を、見る。

　庭が――見える。

　色とりどりの花が咲いている。薔薇。百合。マーガレット。

　噴水が、チョロチョロと水音を立てている。

　美しい――平和な、場所。

　教会の中――。

　守られている。

　けれど――。

　何かが――足りない。

　ヒナは――ゆっくりと、胸に手を当てた。

　ドクン、ドクン、ドクン――。

　鼓動が――一つだ。

　自分の鼓動だけ。

　ソウの鼓動が――聞こえない。

　あの、重なり合う二つの鼓動が――ない。

　――ソウ。

　その名前を――ふと、思い出した。

　けれど――誰？

　この世界のヒナには――分からない。

　出会ったことが――ない。

　契約を――結んでいない。

　手を――繋いだことも、ない。

　だから――。

　安全だ。

　教会に守られ――誰にも傷つけられず、誰にも利用されず――光の器として、崇められている。

　けれど――。

「……誰も」

　ヒナは――か細く、呟いた。

「私を――見てくれない」

　その声が――空虚に、空虚に――高い天井に響いて、消えていく。

　人々は――光を、見る。

　力を――見る。

　役割を――見る。

　けれど――ヒナ自身を、見ない。

　"日向"という一人の人間を――見ない。

「私は……」

　涙が――ポロリと、滲んだ。

「一人」

　この世界でも――孤独だ。

　守られている――けれど、孤独だ。

　安全だ――けれど、空虚だ。

　誰も――対等に、接してくれない。

　誰も――"ヒナ"として、見てくれない。

　"光の器"としてしか――見てくれない。

　――違う。

　一人だけ――いた。

　対等に――見てくれた人が。

　"日向"として――普通に、呼んでくれた人が。

　力ではなく――"私"を、見てくれた人が。

　――ソウ。

　その名前が――胸に、強く響いた。

「ソウ……」

　呼んだ――声を、出した。

　けれど――誰も、答えない。

　この世界に――ソウは、いない。

　だから――。

　この安全も――意味が、ない。

　この光も――空しい。

　誰のために輝けばいいのか――分からない。

「……これは」

　ヒナは――震える手で、涙を拭った。

「私が――望んだ未来じゃない」

　彼女は――窓の外を、見た。

「ソウがいない世界は――」

　声が――震える。喉が、詰まる。

「幸せじゃ――ない」

　その言葉が――。

　世界を――揺らした。

　ゴゴゴゴゴ……と、聖堂全体が震える。

　光が――溢れる。金色の光が、ステンドグラスから噴き出す。

　幻が――ヒビ割れて、崩れていく。

　バリバリバリッ――世界が、砕けていく。

＊　＊　＊

　ソウとヒナは――同時に、目を覚ました。

　ハッ――と、息を呑む。

　祭壇の――前。

　金色の光の――中。

　二人の手は――ギュッと、繋がったまま。

　離れて――いなかった。

　ずっと、ずっと――握り合ったまま。

「ヒナ……！」

　ソウが――声を張り上げて、叫んだ。

「ソウ！」

　ヒナも――涙声で、叫び返す。

　そして――ソウに、しがみついた。

　二人は――強く、強く――抱き合った。

　温度が――伝わる。

　体温が――混じり合う。

　肌の温もり。鼓動の震え。呼吸の音。

　鼓動が――ドクン、ドクンと――重なる。

　二つの心臓が――同じリズムで打つ。

　――これだ。

　これが――本当だ。

　これが――現実だ。

「ヒナ――お前、幻を見たのか」

「うん……ソウも？」

「ああ」

　二人は――涙を流しながら、顔を見合わせた。

「俺は――お前がいない世界を見た」

　ソウは――ヒナの手を、さらに強く握った。

「自由で、健康で。でも――」

「空っぽだった？」

　ヒナが――震える声で、尋ねる。

「……ああ」

　ソウは――力強く、頷いた。

「お前がいなきゃ――意味が、なかった」

　ヒナは――ボロボロと、涙を流した。

「私も……」

　彼女は――ソウの胸に、顔を埋めた。

「教会に守られて、安全で。でも――」

「孤独だった？」

「うん……」

　ヒナは――何度も、何度も――頷いた。

「ソウがいなきゃ――幸せじゃ、なかった」

　二人は――また、抱き合った。

　まるで、離したら消えてしまうように――。

　光の存在が――静かに、現れた。

　フワリ……と、祭壇の上に――光の人型が浮かび上がる。

『――よくぞ、乗り越えた』

　その声が――深く、温かい。

　まるで、胸の奥まで染み込むように。

『お前たちは――試練を、越えた』

　ソウとヒナは――涙を流したまま、光の存在を見上げた。

『別々の幸せ――それを、拒んだ』

　光の存在が――優しく、微笑んだ。

『自由も――安全も。それらを捨てて――』

　彼は――二人の、繋がれた手を見た。

『共にあることを――選んだ』

　ソウは――ヒナの手を、さらに強く握りしめた。

「……当たり前だ」

　彼は――涙声で、言った。

「俺は――ヒナと、一緒がいい」

　ヒナも――力強く、頷いた。

「私も――ソウと、一緒がいい」

　彼女は――涙を拭い、まっすぐ光の存在を見た。

「自由でも――安全でも――ソウがいなきゃ、意味がない」

　光の存在が――大きく、大きく――頷いた。

『それが――答えだ』

　彼は――両手を、大きく広げた。

『お前たちの絆は――依存では、ない』

　光が――ゴォォォ……と、強くなる。

　祭壇全体が――金色に輝き始める。

『選択だ』

　その言葉が――胸に、深く響いた。

『お前たちは――互いを、選んだ』

『何度でも――選び続ける』

『それが――真の、絆』

　ソウとヒナは――涙を流しながら、頷いた。

　そうだ――。

　これは――依存じゃ、ない。

　呪いでも――ない。

　選択だ――。

　互いを――選んだ。

　何度でも――何度でも――選び続ける。

　それが――自分たちの、絆。

『では――』

　光の存在が――ゆっくりと、祭壇に手を置いた。

『魂を――完全に、しよう』

　ゴォォォォォォ……

　祭壇が――さらに強く、光り始めた。

　眩しいほどの――金色の光。

『お前たちは――試練を、越えた』

『絆を――証明した』

『ならば――報いを、受けよ』

　光が――ソウを、包んだ。

　温かい――。

　けれど――熱くは、ない。

　優しい――柔らかい――光。

　それが――胸の中へ、流れ込んでくる。

　まるで、水が染み込むように――ゆっくりと、ゆっくりと。

　魂の――欠けた部分へ。

　半分しか――なかった、魂へ。

　光が――満たしていく。

　空白を――埋めていく。

　ソウは――目を、閉じた。

　体の中で――何かが、変わっていく。

　細胞の一つ一つが――震える。温もりを帯びる。

　欠けていた部分が――埋まっていく。

　半魂が――完全に、なっていく。

　けれど――。

　ヒナの手は――離さない。

　離したく――ない。

　この絆は――消したく、ない。

『安心せよ』

　光の存在が――優しく、囁いた。

『お前たちの絆は――消えない』

『ただ――形が、変わる』

　その言葉に――ソウは、安堵した。

　胸が――温かくなる。

　光が――さらに、さらに強くなる。

　視界が――真っ白に染まる。

　そして――。

　シュゥゥゥゥゥゥ……

　世界が――白く、白く――染まった。

＊　＊　＊

　気づくと――ソウは、祭壇の前に立っていた。

　ヒナも――隣に、いる。

　手は――まだ、繋いだまま。

　握り合ったまま。

　けれど――何かが、違う。

　ソウは――ゆっくりと、自分の胸に手を当てた。

　ドクン、ドクン、ドクン――。

　鼓動。

　二つ――聞こえる。

　自分のと――ヒナの。

　変わらない――。

　けれど――。

　呼吸が――楽だ。

　心臓が――力強く、力強く打っている。

　まるで、初めて本当の鼓動を打っているように。

　あの"続かない"感覚が――ない。

　完全に――ない。

　あの、胸を締め付ける圧迫感が――消えている。

「……これ」

　ソウは――驚きと共に、呟いた。

　胸の――刻印を、見る。

　服をめくると――。

　金色の紋様――。

　まだ――ある。

　けれど――少し、変わっている。

　中心の太陽が――より明るく、より鮮やかに輝いている。

　周りの影が――より濃く、より深く刻まれている。

　そして――二つが、完璧に調和している。

　光と影が――互いを引き立て、バランスを取っている。

　どちらが欠けても成立しない――対等な、調和。

「ソウ」

　ヒナが――小さく、呼んだ。

「手――離してみて」

「え……？」

　ソウは――驚いて、ヒナを見た。

「大丈夫――試しに」

　ヒナが――優しく、微笑む。

　ソウは――恐る恐る――手を、離した。

　ゆっくりと――指を、解く。

　ヒナから――離れる。

　一歩――。二歩――。三歩――。

　――何も、起きない。

　呼吸は――続いている。

　心臓も――力強く、打っている。

　あの圧迫感が――ない。

　あの、息が続かなくなる感覚が――ない。

「……本当に」

　ソウは――自分の手を、見た。

　空っぽの手。誰も握っていない手。

「完全に――なったのか」

　ヒナは――嬉しそうに、笑った。

「みたいだね」

　彼女も――自分の手を、見た。

「私の光も――軽くなった」

　そう言って――手のひらに、光を灯す。

　キラキラと――光が、溢れる。

　いつもより――明るい。

　そして――安定している。

　揺らぎが、ない。

「負担が――減ったんだ」

　ヒナは――本当に嬉しそうに、笑った。

「もう――ソウを満たすためだけに、使わなくていい」

　ソウは――胸が、温かくなった。

「……良かった」

　彼は――ヒナの方へ、歩いた。

　一歩――一歩――近づいていく。

　そして――その手を、取った。

　ギュッと――握りしめる。

「でも――手は、繋ぐ」

　ヒナは――目を、見開いた。

「……ソウ？」

「もう――離れても、大丈夫だ」

　ソウは――笑った。

　心の底から――笑った。

「でも、俺は――お前と、一緒がいい」

　その言葉に――ヒナは、ポロポロと涙を流した。

「……うん」

　彼女は――強く、強く――手を、握り返した。

「私も――ソウと、一緒がいい」

　二人は――涙を流しながら――微笑み合った。

　光の存在が――深く、満足そうに頷いた。

『お前たちは――手に入れた』

　その声が――祝福に、満ちている。

　まるで、温かい風のように――胸を包む。

『真の――絆を』

　彼は――ゆっくりと、消えていった。

　光となって――キラキラと輝きながら――空へ、昇っていく。

『生きよ――二人で』

　その言葉を――最後に残して――。

　フッ……と。

　光の存在は――消えた。

　祭壇が――静かになる。

　金色の光が――ゆっくりと、弱まっていく。

　ソウとヒナは――手を繋いだまま、塔を見上げた。

　試練を――越えた。

　幻を――拒んだ。

　そして――魂を、完全にした。

　これから――。

　もう――依存では、ない。

　共存だ――。

　選択だ――。

　互いを選び――互いと生きる。

　それが――新しい、未来。

「……帰ろう」

　ソウが――静かに、言った。

「うん」

　ヒナは――力強く、頷いた。

　二人は――塔を、下り始めた。

　手を――繋いで。

　もう――三十歩の制約は、ない。

　けれど――離れない。

　離れたく――ない。

　これが――真の、絆。

　光と影の――二人組。

　選ばれた――絆。

　その証を――胸に刻んで――。

　二人は――新しい世界へと、歩き出した。

　螺旋階段を――一段、一段――降りていく。

　手を繋いだまま――共に、共に――。

　もう、呪いではない。

　もう、強制ではない。

　これは――選択。

　何度でも――選び続ける、絆。

　二人の足音が――カツン、カツンと――塔に響く。

　その音は――希望の、音。

　新しい未来への――第一歩の、音。