僕はひなたで生きていく

第16話「均衡の塔：光を拒む階段」

　北へ向かって、十五日。

　長い、長い旅だった。

　険しい山を越え、深い谷を渡り、果てしない荒野を歩いた。

　教会の騎士に追われたこともあった――三度。

　賞金稼ぎに襲われたこともあった――数え切れないほど。

　けれど、二人は逃げ切った。

　光と影の力で、戦い、逃げ、生き延びた。

　そして――今。

　目の前に、それは――あった。

　均衡の塔。

　荒野の真ん中に、ただ一つ――異様なほど孤独に聳え立つ塔。

　黒い。

　まるで闇を固めたような、深い黒。

　黒曜石で造られているのか――表面は鏡のように滑らかで、継ぎ目が一切見えない。

　まるで、一枚の巨大な岩を削り出したような。

　人の手で作られたとは思えない、完璧な造形。

　高さは――。

　見上げても、見上げても、頂上が見えない。

　雲の中に消えている。

　いや、雲を突き抜けて、さらに上へ続いているように見える。

　窓はない。

　装飾もない。

　文様も、彫刻も、何もない。

　ただ、静かに――圧倒的な存在感で――そこにある。

「……これが」

　ソウが、息を呑んで呟いた。

　声が、震えている。

「均衡の塔……」

　ヒナも、塔を見上げている。

　首が痛くなるほど見上げても――頂上が見えない。

「すごい……本当に、あったんだ」

　その声が、畏怖に満ちている。

　二人は、しばらく――長い間、立ち尽くしていた。

　言葉も出ない。

　ただ、見上げる。

　塔の前には、何もない。

　ただ、乾いた荒野が――どこまでも広がっているだけ。

　草も生えていない。

　石ころ一つない。

　ただ、灰色の土。

　風も――吹いていない。

　空気が、止まっている。

　静寂。

　完全な、絶対的な静寂。

　それが、塔の周りを――まるで結界のように満たしていた。

　虫の声もない。

　鳥の鳴き声もない。

　生命の気配が、まったくない。

「……行こう」

　ソウが、決意を込めて――一歩、踏み出した。

　その瞬間――。

　ガクン、と。

　胸が――激しく締め付けられた。

「……っ！？」

　まるで、見えない手に心臓を掴まれたような。

　息が――できない。

　浅く、浅く、喉が詰まる。

　あの感覚だ。

　森で倒れていたときの――あの、生命が"続かない"感覚。

　魂が、欠けている感覚。

　世界が、拒絶している。

「ソウ！？」

　ヒナが、慌てて駆け寄ってソウの手を掴んだ。

　両手で、強く。

　瞬間――。

　温かさが、流れ込んできた。

　金色の光が、手のひらから――まるで血液のように体に広がる。

　呼吸が、ゆっくりと戻る。

　詰まっていた喉が、開く。

「……っはぁ、はぁ……」

　ソウは、荒く息をした。

「大丈夫！？　ソウ！」

　ヒナが、必死な顔で尋ねる。

　その目に、恐怖の色。

「ああ……なんか、急に――」

　ソウは、震える手で胸を押さえた。

　心臓が、バクバクと不規則に打っている。

「塔に、近づいたから……？」

　ヒナが、恐る恐る塔を見た。

　その目に、警戒の色。

「……たぶん」

　ソウは、額の汗を拭いながら頷いた。

　塔が――何かを放っている。

　目に見えない、けれど確かな何か。

　圧力。

　拒絶。

　殺意にも似た、敵意。

　それが、自分の魂を――欠けた魂を、押しつぶそうとしている。

「……でも、行かないと」

　ソウは、歯を強く食いしばった。

　痛みに耐えるように。

「ここまで来たんだ。引き返すなんて――できない」

「うん」

　ヒナは、ソウの手を――さらに強く握った。

　その手が、震えている。

　彼女も、怖いのだ。

「一緒に、行こう。私がいる」

　その声が、勇気を振り絞るように震えている。

　二人は――また、歩き出した。

　塔へ。

　一歩、また一歩。

　近づくほどに――圧力が、明らかに強くなる。

　ソウの呼吸が、どんどん浅くなる。

　足が、鉛のように重い。

　視界が、端から暗く狭まっていく。

　けれど――ヒナの手が、温かい。

　その温度が、金色の光が――ソウを繋ぎ止める。

　生命を、続けさせる。

「……もう少し」

　ヒナが、苦しそうに囁く。

　彼女も、辛いのだ。

　光を送り続けることが。

「もう少しで、着く。頑張って」

　ソウは、歯を食いしばって頷いた。

　五歩。

　四歩。

　三歩。

　塔の入り口が、目の前に迫ってきた。

　黒い石の壁に――ぽっかりと、まるで口を開けたように開いた穴。

　扉はない。

　鍵もない。

　ただ――開いている。

　招いているのか。

　それとも、拒んでいるのか。

　二人は、その前に――ようやく辿り着いた。

　中は――深い闇。

　外の光が、まったく届かない。

　まるで、光を拒んでいるように。

　いや、光を飲み込んでいるように。

「……入る？」

　ヒナが、震える声で尋ねる。

「ああ」

　ソウは、覚悟を決めて頷いた。

「行くしかない」

　二人は、手を繋いだまま――暗闇の中へ入った。

　塔の中へ。

＊　＊　＊

　中は――冷たかった。

　骨まで凍るような、冷たさ。

　外の荒野より、ずっと、ずっと冷たい。

　空気が――まるで刃のように、肌に刺さる。

　ヒュゥゥゥ――。

　どこからか、風のような音が聞こえる。

　けれど、風は吹いていない。

　塔自体が、呼吸しているような――そんな音。

　足元を見ると――黒い石の床。

　鏡のように磨かれた、冷たい床。

　そして――階段。

　螺旋状に、上へ上へと――果てしなく続いている。

　暗闇の中に消えていく階段。

　どこまで続くのか、見当もつかない。

　壁には、何も描かれていない。

　何の装飾もない。

　窓もない。

　ただ、冷たい黒い石の壁。

　そして、階段だけが――上へ、ひたすら上へ続いている。

「……登るしかないね」

　ヒナが、小さく呟いた。

　その声が、塔の中で静かに反響する。

「ああ」

　ソウは、深く息を吸って――一段目に足をかけた。

　その瞬間――。

　ズシンッ。

　世界が、激しく揺れた。

　いや――違う。

　自分の中が、揺れた。

　魂が――。

　魂が――激しく拒絶されている。

　それが、痛いほどはっきりと分かった。

　まるで、世界そのものが――「お前はここにいるべきではない」と叫んでいるような。

「……っ！」

　膝が、ガクンと折れそうになる。

　全身に、冷や汗が噴き出す。

　けれど――ヒナの手が、しっかりと支えてくれる。

「大丈夫、ソウ」

　彼女の声が、震えながらも――温かい。

　その手が、金色の光を送ってくれる。

「私がいる。大丈夫」

　ソウは、歯を食いしばった。

　ギリ、と歯が軋む音。

「……ああ」

　声を絞り出す。

　もう一段、登る。

　二段目。

　圧力が――さらに、明らかに強くなる。

　息が、苦しい。

　喉が、締め付けられる。

　心臓が、ギュウギュウと痛む。

　まるで、世界全体が――巨大な手で、自分を押しつぶそうとしているような。

　存在を、消そうとしているような。

「これが――」

　ソウは、呟いた。

「世界の、拒絶……」

　ヒナが、息を呑んだ。

「薬師のおじいさんが言ってた……」

　彼女は、塔を見上げた。

「この塔は、半魂を試す装置だって」

「試す……？」

「そう」

　ヒナは、頷いた。

「半魂が、本当に生きるに値するか。世界に存在する資格があるか」

　その言葉が、重く響いた。

「それを、試される場所」

　ソウは、拳を握った。

　試される。

　自分の存在を。

　半分の魂しかない、不完全な存在を。

「……なら」

　ソウは、前を向いた。

「証明してやる」

　彼は、また一段登った。

「俺は、生きる資格がある」

　痛みに耐えながら。

「ヒナと、一緒に生きる資格がある」

　圧力が、さらに強くなる。

　けれど、止まらない。

　一段、また一段。

　ヒナが、隣で歩いている。

　彼女も――苦しそうだ。

　額に汗が滲んでいる。

「ヒナ……お前も、苦しいのか？」

「……うん、少し」

　ヒナは、小さく笑った。

「でも、平気」

　その笑顔が、痛々しい。

「無理するな」

「ソウこそ」

　ヒナは、握った手を強くした。

「私たち、一緒だから」

　二人は、登り続けた。

　螺旋階段を。

　上へ、上へ。

　十段。二十段。三十段。

　数えるのも、やめた。

　ただ、登る。

　圧力が――どんどん強くなる。

　ソウの視界が、暗く縁取られる。

　呼吸が、浅い。心臓が、不規則に打つ。

　けれど――ヒナの手が、離れない。

　その温度が、命綱だ。

「……ソウ」

　ヒナが、呟いた。

「ん……？」

「私、分かった」

　その声が、震えている。

「この塔――光を、拒んでる」

「光を……？」

「うん」

　ヒナは、自分の手を見た。

　いつもなら、光を出せる。

　けれど、今――光が、弱い。

　淡く、揺らいでいる。

「私の光が、抑えられてる」

　ヒナの声が、苦しそうだ。

「だから、ソウに――十分な光を送れない」

　ソウは、はっとした。

　だから、こんなに苦しいのか。

　ヒナの光が弱まっているから、自分の魂が満たされない。

「……でも」

　ソウは、ヒナの手を握り直した。

「お前の光、感じるぞ」

　確かに、弱い。

　けれど――ある。

　温かい光が、手のひらから流れ込んでいる。

「弱くても、お前の光がある」

　ソウは、前を向いた。

「だから、まだ登れる」

　また一段。

　痛みが、全身を襲う。

　けれど、止まらない。

　ヒナも、一緒だ。

　彼女も苦しんでいる。

　光を抑えられ、痛みに耐えている。

　それなのに――手を離さない。

　その覚悟が、ソウを支える。

「……ヒナ」

「ん……？」

「ありがとう」

　ソウは、呟いた。

「お前がいなきゃ、ここまで来れなかった」

　ヒナは、小さく笑った。

「私も、ソウがいなきゃ――」

　彼女は、塔を見上げた。

「ここに来る勇気、なかった」

　二人は、また登った。

　階段が――どこまでも続いている。

　終わりが、見えない。

　けれど、登り続ける。

　時間の感覚が、なくなった。

　どれだけ登ったのか。

　何段、越えたのか。

　分からない。

　ただ、登る。

　一段、また一段。

　圧力が――限界に近づいている。

　ソウの膝が、震える。

　視界が、ほとんど暗い。

　心臓が――止まりそうだ。

「……もう、無理……かも」

　ソウが、かすれた声で呟いた。

　膝が、完全に崩れそうだ。

　視界が、ほとんど真っ暗だ。

「ソウ！」

　ヒナが、慌ててソウの体を支えた。

　細い腕で、必死に。

「諦めないで！　ダメ！」

　その声が、涙声になっている。

「でも……もう……」

　ソウの意識が、薄れていく。

　暗闇が、全てを飲み込もうとしている。

「まだ、私がいる」

　ヒナは、ソウの肩に手を回した。

　その手が、震えている。

「まだ、一緒だから。一人じゃないから」

　その声が――必死に、ソウを呼んでいる。

　温度が――ソウの胸に流れ込む。

　金色の光。

　弱いながらも――確かに、ある。

　ヒナの光が、ソウの欠けた魂を満たす。

　生命を、繋ぎ止める。

　同時に――。

　影が、動いた。

　ソウの足元の影が――ヒナの光を受けて、変化する。

　ソウは、かすむ視界で自分の影を見た。

　階段に伸びる、黒い影。

　それが――うねるように動いて。

　ヒナの光に触れた瞬間――。

　パキ、パキパキッ。

　結晶化した。

　黒い支柱のように。

　階段から立ち上がり、ソウの体を――下から支える。

「……これだ」

　ソウは、はっと気づいた。

　影の力。

　それが、今――自分を物理的に支えている。

　ヒナの光が魂を満たし、影の力が体を支える。

　循環。

「ヒナ、光を――もう少し出せる？」

　ソウが、震える声で尋ねる。

「うん」

　ヒナは、必死に両手を開いた。

　手のひらに、光を集める。

　弱い光。

　揺らぐ光。

　けれど――確かな光。

　その金色の輝きが、ソウの影に触れる。

　影が――さらに固まる。

　パキパキパキッ。

　階段を支えるように。

　壁を支えるように。

　ソウの体を、しっかりと支えるように。

「……行ける」

　ソウは、影に支えられて――ゆっくりと立ち上がった。

　まだ苦しい。

　まだ痛い。

　けれど――動ける。

「影と光で、支え合えば――」

　彼は、震える足で前を向いた。

　上へ続く、階段。

「登れる。二人なら」

　ヒナは、涙を浮かべて――笑った。

「そうだね」

　彼女も、ソウに寄り添って立ち上がる。

「私たち、二人でしか――登れない」

　その言葉が、この塔の――この試練の、真実だった。

　ソウ一人では、圧力に耐えられない。

　魂が拒絶されて、消えてしまう。

　ヒナ一人では、光が抑えられて弱すぎる。

　階段を登る力もない。

　けれど、二人なら――。

　影と光が重なれば――。

　支え合えば――。

　登れる。

　必ず。

　二人は、また歩き出した。

　影が階段を支え、光がソウを満たす。

　循環。

　それが、ここでも――機能している。

　一段、また一段。

　痛みは、まだある。

　苦しさも、変わらない。

　けれど――諦めない。

　二人で、登る。

　光と影の、二人組として。

　階段が――やがて、終わりを見せた。

　上に、光が見える。

　出口だ。

「……着く」

　ソウが、呟いた。

「うん」

　ヒナも、頷いた。

　二人は、最後の力を振り絞った。

　一段、また一段。

　光が、近づく。

　そして――。

　塔の、頂上へ。

＊　＊　＊

　光が――満ちていた。

　眩しい。

　外の光。

　空の光。

　太陽の光。

　塔の頂上は――開けていた。

　屋根がない。

　壁もない。

　ただ、円形の広場。

　黒い石の床だけが、広がっている。

　そして、中央に――何かがある。

　祭壇。

　黒い石で造られた、古代の祭壇。

　ソウとヒナは――限界だった。

　その場に、膝から崩れ落ちるように座り込んだ。

　ドサッ、と。

　息が、荒い。

　ハァ、ハァ、ハァ――。

　全身が、震えている。

　汗が、滝のように流れている。

　けれど――。

　登り切った。

「……やった」

　ヒナが、涙を流しながら――笑った。

「登れた……本当に、登れた……」

　ソウも、涙を拭いながら笑った。

「ああ……やったな……」

　二人は、しばらく――長い間、呼吸を整えた。

　胸が、激しく上下する。

　心臓が、バクバクと鳴っている。

　圧力は――まだある。

　完全には消えていない。

　まだ、魂を押しつぶそうとする力がある。

　けれど、階段ほどではない。

　少し――ほんの少しだけ、楽になった。

　呼吸ができる。

　立てる。

　ソウは、祭壇を見た。

　黒い石で造られている。

　その中央に――何かが刻まれている。

　文字？　いや、違う。

　模様のようなもの。

　複雑な、幾何学模様。

　それを見ていると――胸の刻印が、熱くなった。

「……っ」

　ソウは、胸を押さえた。

　刻印が、光っている。

　金色に。

　ヒナも、同じだ。

　彼女の刻印も、光っている。

「これ……」

　ヒナが、祭壇を見た。

「反応してる」

　二人は、ゆっくりと立ち上がった。

　震える足で。

　支え合いながら。

　祭壇へ、近づく。

　一歩、また一歩。

　近づくほどに――刻印が、さらに強く光る。

　胸が、熱い。

　まるで、燃えているように。

　そして――。

　祭壇の模様も、光り始めた。

　金色に。

　まるで呼応するように、複雑な幾何学模様が――一つずつ、光を灯していく。

　光が、渦を巻くように広がる。

　ブゥゥゥン――。

　低い音が、空気を震わせる。

　祭壇から、何かが――ゆっくりと浮かび上がった。

　光の塊。

　眩しい、金色の光。

　それが――形を取り始める。

　輪郭が現れる。

　頭。

　体。

　手足。

　人の形。

　いや――人ではない。

　光で造られた、何か。

　意志を持った、存在。

　それが――ゆっくりと、口を開いた。

『――よく、来た』

　声が、響いた。

　塔全体に。

　いや、世界全体に。

　まるで、天から降ってくるような――重く、深く、温かい声。

『半魂の者よ。そして、光持ちよ』

　光の存在が、二人を――真っ直ぐに見た。

　その目は、優しい。

『お前たちは、試練を越えた』

　ソウとヒナは、息を呑んで――黙って聞いている。

　言葉が、出ない。

　ただ、その存在の前に立つだけで――圧倒される。

『この塔は、世界の拒絶を具現化したもの』

　光の存在が、塔を示した。

『半魂は、世界に拒まれる。それが、法則』

　その言葉が、重く響く。

『だが、お前たちは――登り切った』

　光の存在が、二人の手を見た。

『二人で、支え合いながら』

　ソウは、ヒナの手を握った。

　彼女も、同じように握り返す。

『それが、答えだ』

　光の存在が、微笑んだ――ように見えた。

『半魂は、一人では生きられない。けれど、光持ちと共にあれば――生きられる』

『そして、光持ちも――一人では、この塔を登れない。けれど、半魂と共にあれば――登れる』

　その言葉が、胸に沁みた。

『お前たちは、証明した』

　光の存在が、両手を広げた。

『二人で一つ。それが、真実だと』

　ソウとヒナは、顔を見合わせた。

　二人で、一つ。

　それは――ずっと言われてきたこと。

　けれど、今――本当の意味で理解した。

『さあ、半魂の者よ』

　光の存在が、ゆっくりと祭壇を指し示した。

　その動きが、厳かだ。

『お前の魂を、完全にする術式がここにある』

　ソウの心臓が、ドクンと大きく跳ねた。

　ついに――。

　ついに、ここまで来た。

『だが――知れ』

　光の存在の声が、一段と厳しく、重くなった。

『魂を完全にすることは――お前たちの繋がりを、変える』

「……変える？」

　ソウが、震える声で尋ねた。

　変わる？

　どう変わる？

『依存から、共存へ』

　光の存在が、静かに――けれど確かに答えた。

『今、お前は光持ちなしでは生きられない。三十歩以上離れれば、魂が続かず――死ぬ』

　その言葉が、事実を突きつける。

『だが、魂が完全になれば――お前は、一人でも生きられる』

　ソウは、ゴクリと息を呑んだ。

　一人でも――。

　生きられる？

『そして、それは――』

　光の存在が、優しくヒナを見た。

『光持ちへの負担も、大きく減る』

　ヒナが、ハッと目を見開いた。

『お前の光は、もう半魂を満たすためだけに使われない』

　光の存在が――温かく微笑んだ。

『お前の光は、お前自身のものになる。お前自身の力になる』

　その言葉が――まるで祝福のように、温かかった。

　ソウは、隣にいるヒナを見た。

　彼女も、涙を浮かべて――こちらを見ている。

　その目が、希望に輝いている。

「……本当に？」

　ヒナが、声を震わせて尋ねた。

「私の光が――本当に、私のものに……？」

　その声に、どれだけの願いが込められているか。

『そうだ』

　光の存在が、力強く頷いた。

『お前たちは、もう――呪われた契約ではなく、選ばれた絆で結ばれる』

　その言葉が、胸に――深く、深く染み込む。

　選ばれた絆。

　強制ではなく。

　呪いではなく。

　自分たちで選んだ、絆。

　ソウは、胸が熱くなった。

　涙が、溢れそうになる。

　それが――自分たちの、未来。

「……やろう」

　ソウは、涙を拭って――決めた。

「魂を、完全にする」

　ヒナは、涙を流しながら――心から笑った。

「うん」

　その笑顔が、太陽のように輝いている。

　二人は、手を繋いで――祭壇へ向かった。

　最後の一歩を。

　光の存在が、優しく道を開ける。

『では、始めよう』

　光の存在が、祭壇に――両手をゆっくりと置いた。

『半魂を完全にする、古代の術式を』

　その声が、響く。

　祭壇が――強く、強く光り始めた。

　金色の光が、激しく渦を巻く。

　まるで嵐のように。

　空気が震える。

　塔全体が震える。

　光が、二人を包み込む。

　ソウとヒナは――その眩い光の中へ。

　手を繋いだまま。

　新しい未来へと――。

　希望へと――。

　踏み出した。