僕はひなたで生きていく

第15話「夜営の誓い、世界の果てへ」

　夜が来た。

　深い、静かな夜。

　月は半分だけその姿を見せ、薄く世界を照らしている。

　森の奥で、二人は小さな焚き火を囲んでいた。

　パチパチ、パチパチと、薪が爆ぜる音が静寂を裂く。

　火の粉が、まるで小さな星のように――赤く、金色に輝きながら闇に舞い上がる。

　そして、すぐに消える。

　周りは、静かだ。

　リィーン、リィーンと虫の声。

　遠くで、フクロウか何かが、ホゥ、ホゥと鳴いている。

　風が、木々の葉を揺らす。サワサワと、優しい音。

　けれど――その静けさが、逆に不安を際立たせる。

　ヒナは、火の側で小さく丸くなっている。

　膝を抱えて、頬を膝に乗せて。

　疲れているのだろう。目を閉じているけれど――呼吸のリズムから、まだ眠っていないことが分かる。

　ソウは、火をじっと見つめていた。

　揺らめく炎。

　赤く、橙色く、時々青く。

　形を変え続ける、生きているような炎。

　火を見ていると――心が落ち着く。

　温かさが、顔に伝わってくる。

　けれど――同時に、どうしても考えてしまう。

　これから、どうする？

　ずっと、こうやって逃げ続けるのか。

　賞金首として、追われ続けるのか。

　いつか、捕まる。

　いつか、力尽きる。

　そのとき――どうなる？

　自分は？

　ヒナは？

　答えが、見えない。

「……ソウ」

　ヒナが、小さく――か細く呼んだ。

　その声には、不安が滲んでいる。

「ん？」

　ソウが、顔を上げる。

「眠れない？」

「ああ、少し」

　ソウは、静かに頷いた。

「お前は？」

「私も」

　ヒナは、ゆっくりと体を起こした。

　丸めていた体を伸ばす。

　火の光が、彼女の顔を明るく照らす。

　その顔には、疲れと――不安の色。

「色々、考えちゃって」

　その声が、弱々しい。

「……同じだな」

　ソウは、自嘲するように苦笑した。

　ヒナは、火の方へ――そっと手を伸ばした。

　掌を開いて、温かさを確かめるように。

　オレンジ色の光が、彼女の手を照らす。

「ねえ、ソウ」

「ん？」

「私たち、これからどうするの？」

　その声が、震えている。

　少しだけ――いや、かなり不安そうだ。

　ソウは、少し黙った。

　考える。

　必死に、答えを探す。

　けれど――答えが、すぐには出ない。

　見つからない。

「……分からない」

　正直に、言った。

　嘘をつきたくない。

「ずっと逃げ続けるのか。それとも、どこかに隠れて潜むのか」

　ソウは、揺れる火を見つめた。

「でも、どっちにしても――いつか、限界が来る」

　その言葉が、重い。

　ヒナは、再び膝を抱え込んだ。

　小さく、縮こまるように。

「……そうだね」

　その声が、諦めに似ている。

　沈黙が、二人の間に降りた。

　重い、冷たい沈黙。

　火だけが、パチパチと音を立てて燃え続ける。

　けれど、その温かさは――心まで届かない。

　やがて――ソウが口を開いた。

「……なあ、ヒナ」

「ん？」

「俺、思うんだ」

　ソウは、言葉を探した。

「今まで、ずっと――逃げてた」

　拳を、握る。

「教会から。追手から。世界から」

　火の粉が、舞い上がる。

「でも、それって――」

　ソウは、自分の手を見た。

「ただ、死なないように逃げてるだけだった」

　ヒナは、黙って聞いている。

「生きるためじゃなくて、死なないため」

　ソウの声が、少しだけ震える。

「それって、本当に"生きてる"って言えるのかな」

　その言葉が、静かに響いた。

　ヒナは、少し考えて――小さく笑った。

「……難しいこと、言うね」

「ごめん」

「ううん、いいよ」

　ヒナは、首を振った。

「私も、同じこと考えてたから」

　彼女は、空を見上げた。

　木々の間から、星が見える。

「私たち、ずっと逃げてる。でも、どこに向かってるのか――分からない」

　ヒナは、胸に手を当てた。

「ただ、追われないように。捕まらないように」

　その声が、寂しげだ。

「でも、それって――ゴールがないよね」

　ソウは、頷いた。

「……ああ」

　二人は、しばらく黙っていた。

　火が、小さくなってきた。

　ソウは、薪を一本足した。

　炎が、また大きくなる。

「……ソウ」

　ヒナが、また呼んだ。

「ん？」

「ソウは、生きたい？」

　その問いが、真っ直ぐだった。

　まっすぐ過ぎて――心に刺さった。

　ソウは、ハッと息を呑んだ。

「生きたいか、って……」

　繰り返す。

　その言葉の重みを、噛みしめるように。

「うん」

　ヒナは、じっとこちらを見た。

　炎に照らされた、真剣な目。

「ソウは、生きたいって――本当に思う？」

　その目が、真剣だった。

　遊びも、冗談も、一切ない。

　ソウは、言葉に詰まった。

　喉が、詰まる。

　呼吸が、浅くなる。

　生きたいか。

　そんなこと――考えたことがあっただろうか。

　転生して、この世界に来て。

　魂が欠けて、死にかけて。

　ヒナと出会って、契約して。

　ずっと、生き延びることだけを考えてきた。

　死なないように。

　捕まらないように。

　消えないように。

　でも――。

　生きたいか、と問われると――。

「……分からない」

　最初は、そう答えた。

　自信がなかった。

　けれど――。

　心の奥で、何かが動いた。

　熱いものが、込み上げてくる。

　すぐに、訂正した。

「いや、違う」

　ソウは、両手を強く握りしめた。

　爪が、手のひらに食い込む。

「俺は――」

　言葉が、喉の奥から――這い出てくる。

　震えながら、けれど確かに。

「生きたい」

　その言葉が――初めて、口に出た。

　初めて、自分の意志として。

「俺、生きたい」

　声が、震える。

　涙が、目に滲む。

「死にたくない。消えたくない。誰かに決められて終わりたくない」

　涙が、頬を伝う。

　止まらない。

「ヒナと、一緒に――生きたい」

　その言葉が、炎に吸い込まれていく。

　夜の闇に溶けていく。

　けれど、確かに――言った。

　ヒナは、目を大きく見開いていた。

　そして――。

　涙を浮かべて、泣きそうな顔で――笑った。

　心からの、温かい笑顔。

「……やっと、言ってくれた」

　その声が、震えている。

　嬉しさで、震えている。

「ずっと、待ってた。ソウが、自分の言葉で"生きたい"って言ってくれるの」

　ヒナは、両手でソウの手を取った。

　温かい手。

　震える手。

「じゃあ、一緒に生きよう」

　その目が、涙に濡れながらも――真っ直ぐだった。

「逃げるだけじゃなくて。ただ死なないためじゃなくて――ちゃんと、生きよう」

　ソウは、ボロボロと涙を流しながら――頷いた。

　涙を拭おうとしたけれど――止まらない。

「……でも、どうやって」

「方法は――」

　ヒナは、少し考えた。

　炎を見つめて。

　言葉を選ぶように。

「あるよ」

　その声が、小さいけれど――確信に満ちている。

　ソウは、ハッと顔を上げた。

　涙で濡れた顔で。

「方法？　本当に？」

「うん」

　ヒナは、強く頷いた。

「薬師のおじいさん、覚えてる？　オルディアの」

「オルディアの……ああ」

　ソウは、思い出す。

　あの、古い工房。

　薬草の匂い。

　半魂について教えてくれた、老人。

「そう」

　ヒナは、揺れる火を見つめた。

「おじいさん、最後に言ってたよね。"もし、本当に自由になりたいなら"って」

　ソウは、必死に記憶を辿った。

　確かに――老人は、別れ際にそう言った。

　けれど、そのときは――ただ逃げることに必死で、聞き流していた。

「何て――何て言ってた？」

　ソウの声が、切迫している。

「"均衡の塔"」

　ヒナは、静かに――けれどはっきりと言った。

「世界の果て。遥か北の大陸にある、古い塔」

　ソウは、ゴクリと息を呑んだ。

「そこに――何があるんだ」

「半魂を、完全にする手段」

　ヒナの声が、一段と真剣になる。

　炎がパチパチと音を立てる中で、その言葉だけが響く。

「おじいさんが言ってた。"均衡の塔には、魂を補完する古代の術式が眠っている"って」

　ソウの心臓が、ドクン、ドクンと早鐘を打った。

　耳が、その音でいっぱいになる。

「魂を、補完……」

　繰り返す。

　その言葉の意味を、理解しようとする。

「そう」

　ヒナは、じっとソウを見た。

　その目に、希望の光が宿っている。

「ソウの半分の魂を、完全にする方法。欠けた魂を、元に戻す方法」

　その言葉が、胸の奥深くに――染み込んでいく。

　まるで、渇いた砂に水が染み込むように。

「もし、それが本当なら――」

　ソウは、震える声で言う。

　考える。想像する。

「俺の魂が完全になれば――」

「私との契約も、きっと変わる」

　ヒナは、確信を持って頷いた。

「今は、私の光がないと――ソウは生きられない。三十歩以上離れたら、死んでしまう」

　彼女は、繋いだ手をじっと見た。

「でも、魂が完全になれば――」

　その目に、希望の光。

「もっと、自由になれる。離れても、大丈夫になる」

　ソウは、胸の刻印に手を当てた。

　服の上から、温かさを感じる。

　金色の紋様。

　循環の証。

　生命の繋がり。

　これが、変わる？

「でも――」

　ソウは、急に不安になった。

　胸が、ギュッと締め付けられる。

「契約が変わるってことは――お前との繋がりも――」

　言葉が、震える。

「消えてしまうんじゃ――」

「消えない」

　ヒナは、強く首を振った。

　その目が、真っ直ぐにソウを見る。

「魂の契約は、そう簡単には消えない。一度結ばれた魂の絆は、永遠なんだって。おじいさんが言ってた」

　彼女は、安心させるように――柔らかく微笑んだ。

「ただ、"依存"から"共存"に変わるって」

「依存から――共存……」

　ソウは、その言葉を噛みしめる。

「うん」

　ヒナは、ゆっくりと頷いた。

「今は――私がいないと、ソウは死ぬ。私の光がないと、魂が維持できない」

　その声が、少し寂しげになる。

「それは、"依存"。強制された、繋がり」

　彼女は、ソウの手を――両手でギュッと握った。

「でも、魂が完全になれば――」

　その目が、キラキラと輝く。

「一緒にいたいから、一緒にいる。選んで、一緒にいる」

　その言葉が、まるで温かい光のように――ソウの胸に染み込んでいく。

　ソウは、胸が熱くなった。

　涙が、また溢れそうになる。

「……それは」

　声が、震える。

「そう」

　ヒナは、涙を浮かべて――けれど笑顔で言った。

「本当の、絆。選び合った、絆」

　ソウは、もう――涙を止められなかった。

「でも、均衡の塔って――」

　ソウの声が、不安を帯びる。

「北の大陸。すごく、すごく遠い」

　ヒナは、重く頷いた。

「危険もたくさんある。魔獣も、盗賊も――教会の騎士も」

　彼女は、揺れる火を見つめた。

　炎が、その顔を照らす。

「簡単な旅じゃない。死ぬかもしれない」

　その声が、震える。

「でも――」

　ヒナは、顔を上げた。

　その目が、決意に燃えている。

「行く価値は、ある。絶対に」

　ソウは、しばらく黙って考えた。

　均衡の塔。

　魂を完全にする方法。

　依存から、共存へ。

　呪いから、絆へ。

　それは――希望だ。

　ただ逃げるだけじゃない。

　明確な、目的地。

　目指すべき、場所。

「……行こう」

　ソウは、決めた。

　涙を拭って、顔を上げて――強く言った。

「均衡の塔に。二人で」

　ヒナの目が、パッと輝いた。

　まるで、暗闇に星が灯ったように。

「本当に？　本当に行く？」

「ああ」

　ソウは、力強く頷いた。

「お前と、一緒に生きたい。ただ逃げるんじゃなくて――本当に、自由に生きたい」

　彼は、拳を強く握りしめた。

　爪が、手のひらに食い込む。

「自分で選んで、生きたい」

　ヒナは――涙を流しながら、ソウに抱きついた。

　勢いよく。

　全身で。

「ありがとう、ソウ」

　その声が、嬉しさで震えている。

「ありがとう。ずっと、ずっと――この言葉を待ってた」

　彼女は、ソウの服をギュッと掴む。

「私も、一緒に行く。どこまでも」

　ソウは、ヒナを強く抱きしめた。

　小さな体。

　温かい体。

　震える体。

「当たり前だ。お前がいなきゃ、意味がない」

　その言葉が、心の底から出てくる。

「お前と一緒じゃなきゃ――どこに行っても、意味がない」

　二人は、しばらく――長い間、抱き合っていた。

　言葉もなく。

　ただ、抱き合って。

　焚き火が、パチパチと音を立てて燃えている。

　温かい。

　星が、無数に輝いている。

　美しい。

　風が、優しく吹いている。

　穏やかだ。

　この瞬間が――永遠に続けばいいのに。

　そう、思った。

　やがて、ヒナが顔を上げた。

「じゃあ、明日から――北を目指そう」

「ああ」

　ソウは、頷いた。

「世界の果てへ」

「うん」

　ヒナは、笑った。

「世界の果て、均衡の塔」

　彼女は、星空を見上げた。

「そこで、ソウの魂を完全にして――」

　その声が、希望に満ちている。

「本当の、自由を手に入れる」

　ソウも、星空を見上げた。

　無数の星。

　どれかが、北を指している。

　そちらへ、向かう。

　長い旅になるだろう。

　危険も、たくさんある。

　けれど――。

　もう、ただ逃げるだけじゃない。

　目的がある。

　希望がある。

「ヒナ」

「ん？」

「ありがとう」

　ソウは、彼女を見た。

「お前がいなかったら、俺は――ここまで来れなかった」

　ヒナは、首を振った。

「私こそ」

　彼女は、ソウの手を握った。

「ソウがいなかったら、私は――ずっと一人だった」

　二人は、微笑み合った。

　火が、また小さくなってきた。

　けれど、もう冷たくない。

　二人でいれば、温かい。

「眠ろう」

　ソウが、言った。

「明日から、長い旅が始まる」

「うん」

　ヒナは、頷いた。

　二人は、火の側で横になった。

　手は、繋いだまま。

　三十歩以内。

　けれど、いつか――その制約も、変わるかもしれない。

　ソウは、目を閉じた。

　胸の刻印が、淡く光っている気がした。

　光と影。

　今は、依存の関係。

　けれど、いつか――共存の関係に。

　それが、目標だ。

　均衡の塔。

　世界の果て。

　遥か北の大陸。

　そこへ、向かう。

　二人で。

　光と影の、二人組として。

　賞金首として追われながらも――。

　希望を、手に入れるために。

　ソウは、ヒナの手を握りしめた。

　彼女も、同じように握り返してくれた。

　鼓動が、重なる。

　温度が、伝わる。

　それが、今の繋がり。

　そして、いつか――。

　もっと強い、絆になる。

　そう信じて――。

　ソウは、眠りについた。

＊　＊　＊

　翌朝――。

　朝日が、森を金色に染めていた。

　二人は、北へ向かって歩き始めた。

　太陽の位置を確かめながら。

　影の向きを見ながら。

　森を抜け、草原を渡り、丘を越える。

　昨夜の焚き火の跡は、もう冷たくなっている。

　けれど、二人の心は――温かい。

　手配書が出回っている。

　賞金がかけられている。

　教会が、賞金首が、追ってくる。

　けれど――もう怖くない。

　いや――怖い。

　けれど、恐れるだけじゃない。

　目的があるから。

　希望があるから。

　均衡の塔。

　魂を完全にする場所。

　本当の自由を、手に入れる場所。

　呪いを、絆に変える場所。

「ソウ」

　ヒナが、明るい声で呼んだ。

「ん？」

「私、楽しみ」

　彼女は、太陽のように――笑った。

「均衡の塔、どんな場所なんだろう」

「分からない」

　ソウは、正直に答えた。

「見たこともない。聞いたこともほとんどない」

「でも――」

　彼は、前を――遥か遠くを見た。

　地平線の向こう。

　まだ見ぬ世界。

「きっと、すごい場所だ。古代の術式が眠ってる場所なんだから」

「うん」

　ヒナは、嬉しそうに頷いた。

　二人は、手をしっかりと繋いで歩き続けた。

　北へ。

　世界の果てへ。

　草原の風が、優しく――けれど力強く吹く。

　草が、波のように揺れる。

　空は、どこまでも青く広い。

　雲が、ゆっくりと流れている。

　道は、まだ見えない。

　地図もない。

　けれど、方向は分かる。

　北だ。

　そこに、希望がある。

　そこに、未来がある。

　ソウは、歩きながら胸の刻印に手を当てた。

　服の上から、温かさを感じる。

　金色の紋様。

　循環の証。

　いつか、これが変わる。

　依存から、共存へ。

　強制から、選択へ。

　呪いから、絆へ。

　それを信じて――。

　ソウは、歩き続けた。

　ヒナと、共に。

　光と影の、二人組として。

　夜営の誓いを胸に。

　世界の果てを目指して。

　新しい物語が――今、始まろうとしていた。

　草原の向こうに、青い山が見える。

　その向こうに、また山。

　さらにその向こうに、雪を被った山々。

　そして――遥か遠く。

　北の大陸。

　均衡の塔。

　長い旅になる。

　危険な旅になる。

　辛い旅になるかもしれない。

　けれど――。

　二人でなら、辿り着ける。

　必ず、辿り着ける。

　そう信じて――。

　ソウとヒナは、前を向いた。

　手をしっかりと繋いだまま。

　朝日に照らされて――二人の影が、地面に長く伸びている。

　重なって、寄り添って――一つの影。

　それが、今の自分たちの姿。

　そして、いつか――。

　その影は、もっと強く、もっと美しくなる。

　光と影が、完全に調和した――。

　選び合った、本当の絆として。

　その日を夢見て――。

　二人は、歩き続けた。

　一歩ずつ。

　確かに、前へ。

　世界の果てへ。

　均衡の塔へ。

　希望の、その先へ。

　草原の風が、二人を優しく押す。

　まるで、背中を押すように。

　行け、と。

　進め、と。

　諦めるな、と。

　空は青く、広い。

　道は長く、険しい。

　けれど――。

　二人は、もう迷わない。

　北へ。

　ただ、北へ。

　光と影の、二人組として――。