僕はひなたで生きていく

第14話「賞金首：光の少女と、半魂の男」

　街の名は、エルドラといった。

　オルディアよりずっと大きく、高い城壁に囲まれている。

　灰色の石壁が、まるで要塞のように空を遮る。

　門には衛兵が四人――槍を手に、出入りする者を一人ずつチェックしている。

　ソウとヒナは、荷馬車を引く商人たちの列に紛れて、ゆっくりと門へ近づいた。

　胸が、ドクドクと脈打つ。

　手のひらに、じわりと汗が滲む。

　ヒナの手を握る力が、自然と強くなった。

「名前は？」

　衛兵が、無愛想に尋ねる。

　鋭い目が、ソウの顔を値踏みするように見る。

「ソウです。妹のヒナと一緒に」

　声が、震えないように。

　視線を、逸らさないように。

「商売は？」

「雑貨の行商を」

　ソウは、淀みなく答えた。

　嘘だ。けれど、もう慣れた。

　何度も繰り返してきた、偽りの設定。

　口から自然に出る言葉。まるで、本当の自分であるかのように。

　衛兵は、二人をじっと見つめた。

　数秒――まるで永遠のように長い沈黙。

　それから、無表情のまま手を振った。

「通れ」

　ソウの肩から、力が抜ける。

　息を、ゆっくりと吐き出す。

　二人は、重い鉄の門をくぐり――街の中へ入った。

　石畳の道が、靴の下でコツコツと音を立てる。

　高い建物が立ち並び、賑やかな市場の声が四方から響いてくる。

　焼きたてのパンの香ばしい匂い。

　香辛料の刺激的な香り。

　果物を並べる商人の威勢のいい声。

　オルディアと似ているけれど、もっと活気がある。

　人の波が、途切れることなく流れている。

「……とりあえず、宿を探そう」

　ソウが、ヒナの耳元で小声で囁く。

　周りに聞こえないように。

「うん」

　ヒナは、小さく頷いた。

　顔を伏せ気味に、目立たないように。

　二人は、市場の脇をそっと歩いた。

　人々が行き交う。商人が大声で客を呼ぶ。子供たちが笑いながら走り回る。

　平和な、日常。

　穏やかで、温かい日常。

　けれど――その日常の中に、違和感があった。

　人々の視線。

　何度か、こちらをチラリと見る者がいる。

　じっと見つめて、それから――何かを確認するように、また目を逸らす。

　背筋が、ゾクリと冷たくなる。

「……ソウ」

　ヒナが、不安そうに小さく呟く。

　握った手が、わずかに震えている。

「見られてる」

「ああ……気づいた」

　ソウは、周りを警戒しながら歩き続けた。

　何かが、おかしい。

　空気が――重い。

　その答えは――すぐに見つかった。

　広場の掲示板。

　古い木の板に、何枚もの紙が貼られている。

　街の告知。商人の広告。尋ね人。

　そして――その中に、一枚の白い紙。

　ソウの足が、止まった。

　心臓が、一瞬、止まったような感覚。

　手配書だ。

　そこには、二人の顔が――木炭で描かれている。

　少女と、青年。

　短い髪の少女。鋭い目をした青年。

　絵は粗いけれど――間違いなく、特徴を捉えている。

　まるで鏡を見ているように、自分たちの顔がそこにある。

　そして、その下に――黒々とした文字。

　【指名手配】

　光の少女と、半魂の男。

　教会に危険視される契約者。

　発見次第、通報せよ。

　報奨金：銀貨五十枚。

　ソウの全身から、血の気が引いた。

　頭が、真っ白になる。

　手足が、氷のように冷たくなる。

「……嘘だろ」

　呟く。

　声が、かすれている。

　ヒナも、手配書を見て――唇から色が消えた。

　彼女の手が、ギュッとソウの手を握りしめる。

　爪が、手のひらに食い込むほど。

「報奨金……」

　その声が、震える。

　まるで、悪夢を見ているような――現実感のない声。

「私たち、賞金首に――」

　ソウは、咄嗟にヒナの手を引いた。

「行くぞ。早く」

　足が、勝手に動く。

　考えるより先に、身体が逃げようとする。

　二人は、広場から素早く離れようとした。

　けれど――もう遅かった。

　周りの視線が、明らかに変わっている。

　さっきまでの無関心な、どこか遠い目ではない。

　値踏みするような――いや、獲物を見つけた猟犬のような――鋭い目だ。

「あれ、手配書の……」

　誰かが、ヒソヒソと囁いた。

「本当だ。光の少女って――あの子じゃないか？」

「銀貨五十枚……」

　ゴクリ、と誰かが唾を飲む音。

　ざわめきが、波紋のように広がっていく。

　まるで、水面に石を投げたように――静かに、しかし確実に。

　ソウは、歩く速度を上げた。

　心臓が、バクバクと激しく鳴る。

　耳が、周りの音を敏感に拾う。

「ヒナ、走るぞ」

「うん」

　二人は、走り出した。

　石畳を蹴る足音が、ダダダダッと響く。

　人々が、驚いて道を開ける。

　背後から、大きな声が上がる。

「待て！」

「衛兵を呼べ！」

　ドドドドッ――複数の足音。

　人々が、追ってくる気配。

　銀貨五十枚。

　その金額が、人々を動かす。

　ソウは、狭い路地に飛び込んだ。

　建物と建物の間の、薄暗い道。

　洗濯物が干してあり、上から水滴がポタポタと落ちてくる。

　人気がない。

　けれど――背後から、追手の足音がザッザッザッと迫ってくる。

　まるで、獣が獲物を追うような、執拗な足音。

「こっちだ！」

　ソウは、ヒナの手を強く引いて曲がり角を曲がった。

　また別の路地。

　さらに狭く、暗い。

　カビ臭い空気。積まれた木箱。

　前方を見る――。

　行き止まりだ。

「……っ」

　高い石の壁が、行く手を完全に塞いでいる。

　よじ登れるような凹凸もない。

　背後から、ザッザッザッと迫る足音。

　ソウは振り返った。

　追い詰められた。

　ソウは、咄嗟に影の力を使おうとした。

　胸の刻印が、熱を持つ。

　けれど――。

「待って、ソウ」

　ヒナが、ソウの腕を掴んで止めた。

「ここで戦ったら、もっと騒ぎになる」

　その声は、冷静だ。恐怖に震えながらも――冷静に判断している。

「でも――」

「私に、任せて」

　ヒナは、両手を壁に向けた。

　そして――手のひらに光を集め始める。

　淡い金色の輝き。

　まるで小さな星のように、彼女の手のひらで生まれる。

　それを、壁に向けて放った。

　シュゥゥゥ――。

　光が、筋となって壁を照らす。

　そして――壁に落ちた影が、みるみる濃くなった。

　薄かった影が、まるで墨汁を垂らしたように――濃く、深く、黒く。

「ソウ、影を使って。壁を登れる？」

　ヒナが、必死な目でソウを見る。

「……やってみる」

　ソウは、意識を集中した。

　自分の影を――壁の影へ向けて伸ばす。

　スゥゥゥ――。

　影が、地面を這うように伸びる。

　そして、壁の濃い影に触れた瞬間――。

　パキ、パキパキッ。

　結晶化した。

　ヒナの光が作った濃い影と、ソウの影が混ざり――階段の形に固まる。

　黒い、段差。

　まるで石段のように、しっかりとした形。

「行くぞ」

　ソウは、ヒナの手を引いて影の階段を駆け上がった。

　タン、タン、タンッ――。

　足が、確かに影を踏みしめる。

　硬い。まるで本物の階段のように。

　ヒナも、必死に続く。

　息を切らして、壁を駆け上がる。

　数秒後――。

　二人は、壁を越えて屋根の上に飛び移った。

　ドサッ、と瓦の上に着地する。

　影の階段は、すぐに煙のように消えた。

　下の路地に、ドドドドッと追手が辿り着く音。

「……いない？」

「どこに消えた？」

　困惑した声が、下から聞こえてくる。

　ソウとヒナは、屋根の上で身を低くして息を殺した。

　心臓が、バクバクと激しく鳴る。

　呼吸を、必死に抑える。

　音を立てないように。見つからないように。

　下で、足音がウロウロと動いている。

　探している。

　けれど――見つからない。

　しばらくして、諦めたように足音が遠ざかっていった。

　ザッ、ザッ、ザッ――。

　完全に静かになった。

「……助かった」

　ソウは、ようやく小さく息を吐いた。

　全身が、汗でびっしょりだ。

　ヒナも、肩で激しく息をしている。

　手が、まだ震えている。

「でも、どうしよう……」

　彼女は、瓦の隙間から街を見下ろした。

　眼下に広がる、エルドラの街並み。

　賑やかな市場。行き交う人々。平和な日常。

　けれど、その中に――自分たちの居場所はない。

「手配書が、出てる」

　ヒナの声が、小さく震える。

「ああ」

　ソウも、重く頷いた。

「もう、この街にはいられない」

「……すぐ、出る？」

「そうするしかない」

　ソウは、遠くに見える門の方を見た。

　そびえ立つ城壁。

　その下で、槍を持った衛兵たちが出入りをチェックしている。

　手配書を見ていれば、確実に捕まる。

　あの門は、もう使えない。

「どうやって、出るか……」

　考える。

　頭を必死に働かせる。

　正面から行けば、捕まる。

　壁を越える？　けれど、城壁は高すぎる。影の力でも、あの高さは無理だ。

　隠れて潜伏する？　銀貨五十枚の賞金がかかっている今、それも危険すぎる。

　どうする。

　どうすればいい。

　そのとき――。

「困ってるみたいだね」

　声が、背後から聞こえた。

　男の声。低く、落ち着いている。

　ソウは、ハッと振り返った。

　影の力を、いつでも使えるように意識を集中させる。

　屋根の上に、一人の男が立っていた。

　年は三十前後。黒い髪に、鋭い目つき。

　日に焼けた肌。傷だらけの手。

　服は黒い革製で、動きやすそうだ。腰には短剣がいくつも下がっている。

　いつから、そこにいたのか。

　全く気配を感じなかった。

「……誰だ」

　ソウは、ヒナを背に庇いながら警戒した。

　男が、敵か味方か――分からない。

「敵じゃない」

　男は、ゆっくりと両手を上げた。

　武器を持っていないことを示すように。

「むしろ、助けに来た」

「助け……？」

　ソウの声が、疑いに満ちている。

「ああ」

　男は、にやりと――不敵に笑った。

　その笑みには、悪意はない。けれど、油断ならない何かがある。

「あんたら、賞金首だろ？　手配書の」

　ソウの全身が、緊張で固まった。

　心臓が、ドクンと大きく跳ねる。

　影を、いつでも使えるように意識を研ぎ澄ます。

　ヒナが、ソウの服をギュッと握りしめる。

「安心しろ。売る気はない」

　ガレンは、手を下ろして首を振った。

「俺は、ガレン。まあ――盗賊みたいなもんだ」

「盗賊……」

　ソウが、低く繰り返す。

「そう。盗賊、ゴロツキ、ならず者――好きに呼んでくれ」

　ガレンは、肩をすくめた。

「だから、教会は大っ嫌いでね」

　その目に、一瞬――鋭い憎悪の光が走る。

「あいつら、俺たちみたいな"はみ出し者"をゴミのように扱う。目の敵にする」

　彼は、ソウとヒナを真っ直ぐ見た。

「あんたらも、教会に追われてるんだろ？　手配書に"光の少女と半魂の男"って書いてあった」

　間。

「なら、敵の敵は味方だ」

　ソウは、まだ警戒を解かなかった。

　この男が本当のことを言っているのか。

　罠なのか。

　信用していいのか。

「……信用できない」

「当然だ」

　ガレンは、あっさりと笑った。

「俺が逆の立場でも、絶対に信用しない」

　彼は、屋根の縁にドカッと腰を下ろした。

　そして、足を投げ出して――リラックスした様子で言う。

「でも、事実として――あんたらは、今、完全に詰んでる」

「……」

「街から出られない。門には衛兵がいて手配書を持ってる。街中にも手配書が出回ってる」

　ガレンは、指を一本ずつ折りながら言った。

「銀貨五十枚の賞金。人々の目は、獲物を見る目に変わってる」

　もう一本、指を折る。

「時間が経てば経つほど、包囲網は狭まる。逃げ場は、なくなる」

　その言葉は――残酷なほど、事実だった。

「俺たちなら、あんたらを街から出せる」

　ガレンは、遊びのない真剣な目で言った。

　笑いが消え、鋭い瞳がソウを見据える。

「裏道を使って、衛兵の目をかいくぐる。俺たちは――この街の闇を知ってる」

「……なんで、助けるんだ」

　ソウが、疑念を込めて尋ねる。

「見返りは？　金か？　それとも――」

「ない」

　ガレンは、即答した。

　迷いも、嘘も感じさせない即答。

「強いて言うなら――教会への嫌がらせだ」

　彼は、また不敵に笑った。

　けれど、その笑いの奥に――深い憎しみが見える。

「あいつらが追ってる奴を逃がす。それだけで、気分がいい。痛快だ」

　風が、屋根の上を吹き抜ける。

　ソウは、ヒナの方を見た。

　彼女も、不安そうな目でこちらを見返す。

　どうする？

　信用するか？

　この男を。この、素性も分からない男を。

　けれど――。

　選択肢が、ない。

　このまま屋根の上にいても、いずれ見つかる。

　街を出る方法もない。

　時間が経てば、包囲網は狭まる。

　賭けるしかない。

「……分かった」

　ソウは、深く息を吐いて――頷いた。

「助けてくれ。頼む」

「賢い選択だ」

　ガレンは、満足そうに立ち上がった。

　屋根の瓦を踏む音が、カツン、カツンと響く。

「じゃあ、来い。仲間が待ってる」

　彼は、屋根の端に向かって歩き出す。

　背中を向けて――全く無防備に。

　その背中が、不思議と――信頼できるように見えた。

＊　＊　＊

　ガレンに連れられて、二人は街の裏路地へ降りた。

　人通りのない、薄暗い道。

　古い建物の影。積まれた木箱。捨てられた樽。

　カビと湿気の匂い。

　誰の目にも触れない、街の裏側。

　そこに、四人の人物が待っていた。

　一人は、弓を背負った若い女性。赤い髪を後ろで束ね、鋭い目をしている。

　一人は、大柄な男。体格は熊のように大きく、背中に巨大な斧を担いでいる。

　一人は、痩せた老人。白髪で、長い髭。手には古びた杖。

　一人は、フードを深く被った小柄な人物。顔も姿も隠れていて、性別も年齢も分からない。

　全員が、ガレンと同じ――はみ出し者の空気を纏っている。

「紹介するぜ」

　ガレンが、片手で仲間たちを順に指差した。

「弓使いのリーナ。斧のバルト。魔術師のオルム。そして、斥候のミト」

　四人が、それぞれ小さく頷いた。

　リーナは、値踏みするような目でソウたちを見る。

　バルトは、腕を組んで仁王立ち。

　オルムは、杖にもたれて静かに観察している。

　ミトは――フードの奥から、こちらを見ているのか見ていないのかも分からない。

「こっちは、ソウとヒナ。例の――賞金首だ」

　ガレンが、ソウたちを紹介する。

　リーナが、二人をじっくり見て――口笛を吹いた。

　ピュゥゥゥ、という軽快な音。

「ほんとに、手配書そっくりだ。特に、この子」

　彼女は、ヒナを指差す。

「短い髪、大きな目――間違いない」

「銀貨五十枚……美味しい獲物だよね」

　その言葉に、ソウは咄嗟に身構えた。

　影を、いつでも使えるように。

　ヒナを、後ろに庇う。

　リーナが、ソウの動きを見て――クスリと笑った。

「冗談だよ。そんなに警戒しないで」

　彼女は、両手を軽く上げる。

「私たち、教会の犬じゃないから。あんな連中に協力する気はない」

　バルトが、ガハハと大きな声で笑った。

　その声が、路地に響く。

「そうそう。教会なんか、くそくらえだ！」

　オルムが、コツン、コツンと杖を地面に突いた。

「さて、時間がない。早く街を出よう」

　その声は、老人らしく静かだが――有無を言わせぬ重みがある。

「どうやって？」

　ソウが、尋ねる。

「裏門だ」

　ガレンが、短く答えた。

「普通は使われてない、古い門。もう何年も開かずの門だ。だから、衛兵もいない」

「でも、鍵がかかってるんじゃ――」

「それは、ミトが何とかする」

　ガレンは、フードを被った小柄な人物を見た。

　ミトが、音もなく――ゆっくりと頷いた。

　その動きは、まるで幽霊のように静かだ。

「じゃあ、行くぞ」

　一行は、薄暗い裏路地を――音を立てずに進み始めた。

　ソウとヒナは、その中に紛れる。

　ガレンたちに囲まれて、視線を遮られる形で。

　目立たないように。

　自然に。

　ただの旅人の一行のように。

　やがて、表通りに出る。

　再び、賑やかな街の雑踏。

　人々の声。商人の呼び込み。

　街の人々は、大勢で歩く一行を見ても――特に気に留めない。

　よくある旅人たち。

　傭兵の一団。

　ただの通行人。

　そう見える。

「うまく、馴染んでるな」

　ガレンが、横を歩きながら小声で言った。

「兄妹、って設定か？」

「……ああ」

　ソウは、小さく頷いた。

「なるほどね。似てるもんな、雰囲気が」

　ガレンは、皮肉めいて笑った。

「まあ、俺たちは何も聞かないよ。事情は、人それぞれだ。俺たちも――聞かれたくないことは山ほどある」

　彼は、前を向いた。

　歩きながら、周りを警戒している。

「ただ、一つだけ忠告しておく」

「何だ？」

「教会は、本気だ」

　ガレンの声が、一段と低く、重くなる。

「手配書の内容を見たか？　ちゃんと」

「……見た」

「"保護"じゃなくて、"回収"って書いてあっただろ」

　ソウの喉が、ゴクリと鳴った。

　確かに――そう書いてあった。

　"発見次第、回収せよ"と。

「保護なら、まだ温情がある。生かして連れて行く、ってことだ」

　ガレンは、肩越しにソウを見た。

　その目は――哀れみを含んでいる。

「でも、回収は違う。物として扱うってことだ」

「……」

　言葉が出ない。

「あんたらは、もう人間じゃない。教会にとっては――」

　彼は、わずかに言葉を濁した。

　けれど、はっきりと言う。

「資源、ってことだ。利用価値のある、物」

　胸が、ギュッと冷たく締め付けられる。

　回収。

　資源。

　物。

　まるで、壊れた道具を取り戻すような――そんな言い方。

「だから、気をつけろ」

　ガレンは、再び前を向いた。

　その背中が、少し怒っているように見える。

「教会の騎士だけじゃない。賞金目当ての奴らも、いくらでも狙ってくる」

　横を歩くヒナの体が、小さく震えた。

　ソウは、そっと彼女の手を握りしめた。

　震える、冷たい手。

「大丈夫」

　小声で、囁く。

　自分自身に言い聞かせるように。

「俺が、守る。絶対に」

　ヒナは、震えながらも――小さく、頷いた。

＊　＊　＊

　街の外れ。

　人通りのない、静かな場所。

　古い城壁の一角に、忘れ去られたような小さな門があった。

　錆びた鉄の扉。

　全体が赤茶色に錆び、ところどころ剥がれている。

　蔦が絡まり、下には枯れ葉が積もっている。

　明らかに、長い間――何年も使われていない様子。

「ここだ」

　ガレンが、その門の前で立ち止まった。

　ミトが、音もなく前に出る。

　フードの下から、細く白い指が伸びる。

　その手には、いくつもの細い金属の棒。

　鍵開けの道具だ。

　鍵穴に、繊細な動きで何かを差し込む。

　カチャカチャ、カチャ――。

　金属が擦れる、小さな音。

　まるで時計職人が細工をしているような、正確な動き。

　ソウとヒナは、息を殺して見守る。

　周りを、ガレンたちが警戒している。

　誰かが来ないか。

　衛兵が通りかからないか。

　数秒後――。

　カチッ。

　小さな、けれど確かな音。

　そして――。

　ガチャリ。

　鍵が、開いた。

「さすがだな、ミト」

　ガレンが、満足そうに笑った。

　ミトは、何も言わずに――両手で重い扉を押し開けた。

　ギィィィィ――。

　長い間動いていなかった蝶番が、きしむ音を立てる。

　錆が擦れる、耳障りな音。

　けれど、確実に――扉は開く。

　その隙間から、外の光が差し込んでくる。

　扉の向こうに、街の外が見える。

　森。

　街道。

　青い空。

　自由。

「さあ、行け」

　ガレンが、二人を促した。

　その声は、優しい。

「ありがとう……ございます」

　ヒナが、涙声で――深く深く頭を下げた。

　ソウも、同じように頭を下げる。

「本当に――ありがとうございました」

「礼には及ばん」

　ガレンは、照れたように手を振った。

「ただ、一つだけ――」

　彼は、笑いを消して真剣な顔になった。

　そして、まっすぐソウの目を見て言う。

「生き延びろよ。二人とも」

　その言葉が、温かかった。

　心から、祈るような――そんな言葉。

「……ああ」

　ソウは、力強く頷いた。

「必ず。約束する」

　二人は、門をくぐった。

　石の門をくぐり――外へ。

　街の外。

　風が、優しく吹いている。

　振り返ると、門の向こうでガレンたちが手を振っている。

　リーナも。バルトも。オルムも。そして、ミトも。

　ソウとヒナも、何度も何度も手を振り返した。

　ありがとう、と。

　本当にありがとう、と。

　やがて――。

　扉が、ゆっくりと閉まり始める。

　ギィィィィ――。

　再び、きしむ音。

　視界が、狭まる。

　最後に、ガレンの笑顔が見えた。

　そして――。

　ガチャリ。

　鍵がかかる音。

　扉は、完全に閉まった。

　二人は――また、逃亡者に戻った。

　けれど、今は――少しだけ、希望がある。

　世界全てが敵ではない。

　助けてくれる人もいる。

　そう、思えた。

＊　＊　＊

　森の中を、歩く。

　街道は使えない。

　目立つから。人目につくから。

　木々の間を、足音を殺して静かに進む。

　踏みしめる土の感触。

　木の葉が擦れる音。

　遠くで鳥が鳴いている。

　森の匂い。土と木々の匂い。

　静かで――けれど、安全ではない。

「……ソウ」

　ヒナが、か細い声で呟いた。

「私たち、賞金首になっちゃった」

　その声には、まだ現実感がない。

　まるで、悪い夢を見ているような――そんな響き。

「……ああ」

　ソウは、重く頷いた。

「回収、って――」

　ヒナの声が、震える。

「物、扱いなんだね。私たち」

　その言葉が、痛い。

　ソウは、立ち止まった。

　そして、振り返って――ヒナを強く抱きしめた。

　小さな体が、自分の腕の中に収まる。

　震えている。

「大丈夫」

「でも――」

「お前は、物じゃない」

　ソウは、その耳元で――強く、はっきりと言った。

「人間だ。ヒナ、お前は一人の人間だ」

　言い聞かせるように。

　自分にも、彼女にも。

　ヒナは、ソウの服を両手でギュッと掴んで、しがみついた。

「……怖い」

　小さな、震える声。

「怖いよ、ソウ。賞金がかかって、みんなが私たちを狙って――」

　彼女の肩が、小刻みに震える。

「俺も、怖い」

　ソウは、正直に答えた。

　嘘は、つかない。

「怖いし、不安だ。どうなるか、分からない」

　彼は、ヒナの頭をそっと撫でた。

「でも――逃げる」

　その手が、優しく髪を撫でる。

「どこまでも、逃げる。捕まらない。絶対に」

　ヒナは、涙を堪えて――震えながら頷いた。

「……うん」

　しばらく、そのまま抱きしめていた。

　森の静けさの中で。

　やがて――。

　二人は、また歩き出した。

　手を繋いで。

　しっかりと、離さないように。

　三十歩以内。

　それが、生きるための距離。

　賞金首として。

　光の少女と、半魂の男。

　その烙印を背負って。

　けれど――。

　ソウは、歩きながら思った。

　ガレンたちのような人もいる。

　教会に反発する者。

　はみ出し者を助ける者。

　見返りを求めず、ただ「生き延びろ」と言ってくれる者。

　世界全てが、敵ではない。

　まだ、希望はある。

　その希望を、胸に抱いて――歩く。

　ソウは、歩きながら胸の刻印に手を当てた。

　服の上から、温かさを感じる。

　金色の紋様。

　その中心に、小さな太陽が輝いている。

　そして、周りに滲む黒い影。

　光と影。

　二人で、一つ。

　それが、自分たちの力だ。

　自分たちの、存在の証。

「ヒナ」

「ん？」

　ヒナが、顔を上げる。

「俺たち、強くなったな」

　ソウは、少しだけ――笑った。

「影の力も、使えるようになった。お前の光と合わせれば――」

「うん」

　ヒナも、涙の跡が残る顔で――小さく笑った。

「私たち、光と影の二人組」

「ああ」

　ソウは、力強く頷いた。

「賞金首だろうが、回収対象だろうが――」

　彼は、前を向いた。

　森の奥へと続く道を。

「簡単には、捕まらない」

　ヒナは、ソウの手をギュッと握り直した。

　その手が、少し温かくなっている。

「うん。一緒に、逃げよう。どこまでも」

「ああ」

　二人は、森の奥へ――歩き続けた。

　手配書が出回り、賞金がかけられた。

　もう、安全な場所はない。

　どこへ行っても、狙われる。

　街にも入れない。

　けれど――。

　二人でいれば、怖くない。

　いや――怖い。

　けれど、一人じゃない。

　光と影が、重なれば――強い。

　戦える。守れる。

　ソウは、木々の隙間から空を見上げた。

　青い空が、見える。

　雲が、ゆっくりと流れている。

　まだ、昼だ。

　まだ、明るい。

　太陽の光が、木の葉を通して地面に斑模様を作っている。

　夜が来るまで、できるだけ遠くへ。

　そして、夜が来たら――。

　影の力で、戦う。

　それが、今の自分たちだ。

　賞金首。

　光の少女と、半魂の男。

　教会に"回収"される存在。

　けれど――。

　ただの賞金首じゃない。

　ただの逃亡者じゃない。

　光と影の力を持つ、契約者だ。

　ソウは、ヒナの手を強く握りしめた。

　彼女も、同じように――同じ強さで握り返してくれた。

　足元を見る。

　二人の影が、地面に落ちている。

　木漏れ日に照らされて、濃く。

　重なって、寄り添って――一つの影。

　それが、今の自分たちの姿だった。

　逃亡は、続く。

　終わりが見えない逃亡。

　けれど、もう――無力じゃない。

　戦える。

　守れる。

　二人で。

　それが、唯一の――けれど確かな希望だった。

　森の奥へ。

　光の届かない場所へ。

　けれど、二人でいれば――光がある。

　ヒナの光が、道を照らす。

　ソウの影が、道を守る。

　それが、循環。

　それが、契約。

　賞金首として。

　けれど、二人で――。

　生き延びる。

　必ず、生き延びる。

　ガレンとの約束。

　そして、自分たちとの約束。

　その決意を胸に――。

　ソウは、ヒナと手を繋いで、歩き続けた。

　森の奥へ。

　まだ見ぬ明日へ。

　光と影の、二人組として。