僕はひなたで生きていく

第13話「影が結晶になる夜」

　それは、月のない夜に起きた。

　空には、雲が厚く垂れこめ、星すらも見えない。

　完全な闇。

　まるで、世界が黒い布で覆われたような――深い、深い闇。

　二人は、街道沿いの森の奥で野宿していた。

　宿場町まで、あと半日の距離。けれど、日が暮れてしまったから。

　夜の森に入るよりは、ここで休む方が安全だと判断した。

　焚き火が、小さく燃えている。

　パチパチ、パチパチと、薪が弾ける音が静寂の中で響く。

　オレンジ色の炎が、まるで生き物のように揺れる。周囲の木々に不規則な影を落とし、それがユラユラと踊る。

　炎の暖かさ。けれど、その向こうに広がる闇は――冷たく、重い。

　ヒナは、ソウの隣で眠っている。

　スゥ、スゥと穏やかな寝息。手は、ソウとしっかり繋いだまま。

　その小さな手は、少し冷たい。けれど、確かにそこにある。

　寝顔は、安らかだ。疲れきった顔をしているけれど――安心して眠っている。

　ソウは、焚き火をじっと見つめていた。

　見張り――というほどではない。

　ただ、なんとなく眠れなかった。胸の奥に、微かな不安が渦巻いている。

　嫌な予感。理由のない、けれど消えない予感。

　森は、深く静かだ。

　リィーン、リィーンと虫の声。風に揺れる木々のざわめき。遠くで、フクロウか何かが、ホゥ、ホゥと鳴いている。

　自然の音。

　平和な、夜の音。

　けれど――。

　その静けさが、突然――ピタリと途切れた。

　虫の声が、止まった。

　風のざわめきが、消えた。

　まるで、森全体が息を潜めたように。

　足音。

　ザッ、ザッ、ザッ。

　複数。規則正しく訓練された歩調。

　まるで軍隊のように。

　ソウは、ハッと体を起こした。

　心臓が、ドクンと大きく跳ねる。

　焚き火の向こう、木々の間の暗闇から――白い影が現れた。

　三人。

　白い外套が、炎の光を反射している。胸には、十字の紋章。

　教会の騎士だ。

　ソウの背筋を、氷水が流れ落ちるように冷たいものが走った。

　呼吸が、止まりそうになる。

「……見つけた」

　先頭の騎士が、冷たく低い声で呟いた。

「"祝福の子"と、転生者」

　シャキン――という金属音。

　彼は、剣を抜いた。

　月明かりがないから、刀身は見えない。

　けれど、その気配だけで――冷たい殺意が空気を通して伝わってくる。

　まるで、首筋に刃を当てられたような感覚。

「ヒナ、起きろ！」

　ソウは、ヒナを激しく揺すった。

　彼女が、はっと目を覚ます。

「……ソウ？　どうし――」

　言いかけて、焚き火の向こうの白い影を見て――血の気が引いた。

「教会……！」

　その声が、恐怖で震える。

「逃げるぞ」

　ソウは、ヒナの手を強く引いた。

　二人は、立ち上がり走り出す。

　背後から、重い足音。騎士たちが追ってくる。

「待て！」

　怒号が、森に響く。

　けれど、振り返らない。

　振り返ったら、終わりだ。

　森の中を、息を切らして全力で走る。

　枝が頬を鋭く掠める。根に足を取られかけて、よろめく。

　けれど、止まれない。止まったら、捕まる。

　ヒナの手を、強く握りしめる。

　絶対に、離さない。

　三十歩以内。その距離を守りながら、必死に逃げる。

　呼吸が、荒い。心臓が、バクバクと激しく鳴る。

　けれど――。

　前方の暗闇から、また白い影。

　騎士が、二人。

　松明を持って、立ち塞がっている。

　挟まれた。

「……くそ」

　ソウは、息を呑んで立ち止まった。

　背後から、三人の足音が近づいてくる。

　前方には、二人が剣を構えている。

　合計、五人の騎士。

　逃げ道が、ない。完全に包囲されている。

「観念しろ」

　先頭の騎士が、剣を構えた。

　その刃が、松明の光を受けて鈍く光る。

「大人しく来れば、命は取らん」

　冷たい声。

「……嘘だ」

　ソウは、ヒナを背に庇った。

　腕を広げて、完全に彼女を隠す。

「お前たちの目的は、俺たちを消すことだろ」

　騎士は、何も言わなかった。

　その沈黙が――雄弁な肯定だった。

「ヒナ――」

　ソウは、小声で、必死に言った。

「俺が時間を稼ぐ。その隙に、逃げろ」

「無理だよ！」

　ヒナは、涙声で首を振った。

「ソウが死んだら、私も死ぬ。契約が――」

「でも――」

「一緒だよ。ずっと」

　ヒナは、ソウの服を後ろから強く握りしめた。

「逃げるなら、一緒。死ぬなら、一緒」

　その目が、涙に濡れながらも――真っ直ぐだった。

　ソウは、歯を強く食いしばった。

　どうする。

　どうすればいい。

　何か、何か方法は――。

　騎士たちが、ジリ、ジリと近づいてくる。

　包囲の輪が、確実に狭まる。

　もう、逃げられない。

　完全に詰んでいる。

　ならば――。

　戦うしかない。

　けれど、武器がない。

　素手だ。

　騎士たちは、剣を持っている。

　勝ち目が、ない。

　それでも――。

　ソウは、両手を拳に握りしめた。

　爪が手のひらに食い込む。

　ヒナを、守る。

　それだけは、絶対に譲れない。

「来るなら、来い」

　ソウは、騎士たちを鋭く睨んだ。

「でも、ヒナには――絶対に触れさせない」

　その声が、震えながらも強い。

　先頭の騎士が、一歩重く踏み出した。

　剣が、ゆっくりと振り上げられる。

　――来る。

　ソウは、体を前に出した。

　ヒナを、完全に背後に隠す。

　剣が、月のない闇の中で振り下ろされる。

　風を切る音。

　その瞬間――。

　ソウの影が、動いた。

　地面に落ちた、松明の光に照らされた影が――。

　まるで生き物のように、うねった。

　焚き火の光に照らされた、地面の影。

　それが――平面から浮き上がり、立ち上がった。

「……っ！？」

　騎士が、驚愕の声を上げる。

　ソウの足元から、黒い何かが――まるで水が湧き出るように伸びる。

　影。けれど、ただの影じゃない。

　それは――三次元の形を持とうとしている。

　触手のように、ゆっくりとうねる。

　けれど、実体がない。黒い煙のように、ユラユラと揺らいでいる。

「何だ、これは――」

　騎士が、恐る恐る剣を影に当てた。

　シュッ――。

　刀身が、抵抗なく影を通り抜ける。

　まるで、水の中に剣を入れたように。

　けれど――何も起きない。

　影は、形を保てない。すぐに崩れる。

　ソウ自身も、驚いていた。

　何が、起きている？

　これは、何だ？

　自分の影が、動いている。

　自分の意思に反応して、まるで意志を持ったように。

　けれど、それだけだ。

　影は、すぐに崩れる。形を保てない。武器にならない。

「……くそ」

　騎士が、舌打ちして再び剣を振り上げた。

　今度は、ソウの体を直接狙う。

　影が、それを阻もうと必死に動く。

　けれど、やはり――簡単に通り抜けられる。

　刃が、ソウの肩に迫る。

　冷たい殺気。

　――その瞬間。

「ソウ！」

　ヒナが、悲痛な叫び声を上げた。

　魂を震わせるような、絶叫。

　彼女の両手から――光が溢れ出た。

　金色の、眩い光。

　まるで小さな太陽が、彼女の掌の中で生まれたように。

　暗闇を裂く、圧倒的な輝き。

　その光が、一瞬で空気を満たし――ソウの影に触れた。

　瞬間――。

　時が、止まった。

　いや、世界が――変わった。

　空気が、ビリビリと震える。

　まるで雷が落ちる直前のような、張り詰めた緊張。

　ソウの影が――変質した。

　煙のように揺らいでいた影が、ヒナの光に触れた瞬間――。

　パキ、パキ、パキパキパキッ――！

　まるで湖が一瞬で凍りつくように、影が固まり始める。

　形を持つ。質量を持つ。硬度を持つ。

　液体が固体へと変わるように、ソウの影が――結晶化していく。

　黒い、刃。

　黒曜石のように漆黒で、美しく、鋭い刃。

　月光を反射して――いや、月のない夜なのに――それ自体が暗い輝きを放っている。

　影が、一本の剣の形になった。

　そして――。

　カキィィィィンッ！

　騎士の剣を、真正面から弾き返した。

　激しい金属音が、森全体に響き渡る。

　青白い火花が、まるで花火のように夜闇に散る。その光が、一瞬だけ周囲を照らし出す。

　騎士が、驚愕と恐怖の表情で――バッと後退する。

　彼の剣を持つ手が、激しく震えている。

「な、に――」

　驚愕と恐怖の混じった声。

　ソウも、驚いて自分の手を見た。

　いや、違う。

　手には、何も握っていない。

　けれど、足元の影から――黒い刃が天に向かって伸びている。

　それは、ソウの意思に反応して、まるで自分の手足のように動く。

「……これ」

　信じられない、という声で呟く。

　ヒナの光が、まだ両手から溢れ続けている。

　その金色の光が、ソウの影に触れ続けている。

　そして――影は、固い形を保っている。

「ソウの、影……？」

　ヒナが、驚きと畏怖の混じった声を出す。

「私の光が、触れたら――」

　彼女は、自分の手と、ソウの影を交互に見て――理解した。

「形になった……結晶化した……」

　ソウも、気づいた。

　自分の力は、影。

　けれど、それ単独では――煙のように揺らぐだけで、形を持たない。

　ヒナの光が触れて、初めて――結晶化して、武器になる。

「……そういうこと、か」

　ソウは、黒く輝く影の刃を見つめた。

　これが、自分の力。

　けれど、ヒナの光がなければ――何もできない。

　二人で、一つ。

　それが、契約の本当の意味。

「下がってろ、ヒナ」

　ソウは、決意を込めて前に出た。

「光を、出し続けてくれ」

「う、うん」

　ヒナは、震える両手から光を放ち続けた。

　その光が、ソウの影を照らす。

　影が、さらに濃く、黒く、深くなる。

　そして――刃が、増える。

　二本、三本、四本。

　影の刃が、ソウの周りにフワリと浮かぶ。

　まるで意思を持った蛇のように、ゆらゆらと揺れている。

　騎士たちが、明らかに警戒した顔になる。

　一歩、後ずさる。

「……何だ、その力は」

　騎士の声が、わずかに震えている。

「知らない」

　ソウは、正直に答えた。

「でも――」

　影の刃を、全て騎士たちに向ける。

「お前たちを、止めるには十分だ」

　先頭の騎士が、剣を震える手で構え直した。

「……光と影の力、か」

　彼は、仲間たちを見た。

「噂通りだ。半魂と光持ちの契約は――異常な力を生む」

「異常、か」

　ソウは、苦く笑った。

「そうかもな」

　ソウは、意識を集中した。

　影の刃を、一本――射出した。

　シュゥゥゥッ――！

　それは、矢のようにまっすぐ、いや――弾丸のように速く、騎士へ飛ぶ。

　空気を裂き、風を切り、暗闇の中を黒い閃光となって突き進む。

　騎士が、慌てて剣を構える。

　必死に、両手で剣を握りしめて――受け止めようとする。

　刃と刃が、激しくぶつかった。

　ガギィィィィ――――ン！！

　耳をつんざくような、金属の悲鳴。

　そして――。

　パキン、パキン、パキパキパキパキッ――！

　騎士の剣に、亀裂が走る。

　刀身の中心から、蜘蛛の巣のように無数のひびが広がる。

　次の瞬間――。

　ガシャァァァァンッ！

　騎士の剣が――完全にバラバラに砕け散った。

　無数の破片が、キラキラと夜闇に舞う。

　まるで、ガラスの雨が降るように。

「……っ！？」

　騎士が、信じられないという顔で――いや、恐怖に歪んだ顔で驚愕する。

　両手には、柄だけが残っている。刃は、もうない。

　影の刃は、止まらない。

　そのまま騎士の鎧に――ガキィィィンッ！と激突した。

　甲高い音を立てて、鎧の胸部に深い傷跡が刻まれる。

　まるでナイフでバターを切るように、硬い鉄の鎧が――裂けた。

　騎士の胸から、血が滲む。

「退け！」

　先頭の騎士が、慌てて後退を命じた。

「この力は――想定以上だ！」

　五人の騎士が、恐怖に駆られて一斉に後退する。

　ソウは、追わなかった。

　追えば、ヒナから離れる。

　三十歩以上は、絶対に離れられない。

「……逃げるのか？」

　ソウが、息を荒げながら問う。

「今日のところは、な」

　先頭の騎士が、悔しそうに答えた。

「だが、次は――もっと人数を増やす。光を封じる方法を見つける」

　彼は、後ずさりながら木々の影に消えた。

　他の騎士も、慌てて続く。

　やがて――。

　森に、静寂が戻った。

　虫の声だけが、静かに響いている。

　ソウは、意識して影の刃を消した。

　スゥゥゥ――。

　黒い刃が、まるで悪夢が朝日に溶けるように、煙となって霧散していく。

　形を失い、ただの影に戻る。

　ヒナの光も、ゆっくりと――花が閉じるように収まっていく。

　金色の輝きが薄れ、彼女の手のひらから消えていく。

　そして――。

　二人は、同時に――膝から崩れ落ちた。

　ドサッ、と地面に座り込む。

　全身の力が、一気に抜ける。

「……助かった」

　ソウが、荒い呼吸の合間に、かすれた声で呟く。

　肩で息をしている。全身が、汗でびっしょりだ。

「うん……」

　ヒナも、全身が震えている。

　手が、足が、肩が――制御できないほど震えている。

「怖かった……死ぬかと思った……」

　その声が、今にも泣き出しそうに震える。

　涙が、目の端に浮かんでいる。

「ごめん」

　ソウは、震える腕でヒナを強く抱きしめた。

　彼女の小さな体が、自分の胸に収まる。

「大丈夫だ。もう、行った。大丈夫だから」

　何度も、何度も繰り返す。

　ヒナにではなく――自分自身に言い聞かせるように。

　ヒナは、ソウの服を両手でギュッと握りしめて、しがみついた。

　力いっぱい、離さないように。

　温もりが、伝わってくる。

　お互いの心臓の鼓動が、胸を通して伝わってくる。

　バクバク、バクバクと――激しく、早く。

　しばらく、そのままでいた。

　言葉もなく。

　ただ、抱き合って。

　二人とも、心臓が激しく鳴っている。

　命が助かった、という実感が――じわじわと、確かに湧いてくる。

　生きている。

　まだ、生きている。

　二人とも。

　やがて、ヒナがゆっくりと顔を上げた。

「……ソウ」

「ん？」

　ソウが、優しく返事をする。

「さっきの、力――」

　彼女は、ソウの足元の影を見た。

「影だったね。ソウの影が、武器になった」

「ああ」

　ソウも、自分の影を見つめた。

　今は、普通の影だ。

　ただ地面に張り付いているだけ。動かない。

「お前の光が、触れたら――形になった」

「うん。私も、感じた」

　ヒナは、自分の両手をじっと見つめた。

「私の光が、ソウの影に流れ込んで――まるで、水が氷になるみたいに」

　彼女は、少し考えて――。

「結晶化した、みたいに」

「結晶化……」

　ソウは、その言葉を何度も心の中で反芻した。

「そうか。お前の光が、俺の影を固めたんだ」

「うん」

　ヒナは、真剣な顔で頷いた。

「私の光だけじゃ、形にならない。ソウの影だけでも、形にならない」

　彼女は、ソウの目をまっすぐ見た。

「でも、二つが重なったら――」

「刃になる」

　ソウは、深く頷いた。

　二人の力が、単独では不完全。

　けれど、重なった時だけ――完成する。

　武器になる。戦える。

「……これが」

　ソウは、震える手で胸の刻印に触れた。

「循環の、本当の意味か」

　ヒナも、自分の胸の刻印にそっと触れた。

　服の上から、温かさを感じる。

「私の光が、ソウを満たす。ソウの影が、私の光を形にする」

　彼女は、涙の跡が残った顔で微笑んだ。

「本当に、二人で一つなんだね」

　ソウは、ヒナの手をギュッと握った。

「……ああ」

　胸の刻印が、服の下で淡く、温かく光る。

　金色の光の糸が、二人の胸を繋いでいる。

　目には見えないけれど、確かに感じる。

　それは、もう見慣れた感覚だ。

　けれど、今は――その意味が、痛いほどよく分かる。

　光と影。

　二つで、一つ。

　それが、自分たちだ。

「でも――」

　ヒナが、不安そうに、小さな声で言った。

「騎士、また来るって」

「……ああ」

　ソウは、重く頷いた。

「次は、もっと人数を増やす。光を封じる方法も考えてくるだろう」

「どうしよう……」

　その声が、震えている。

「逃げ続けるしかない」

　ソウは、ゆっくりと立ち上がった。

　足が、まだ少し震えている。

「今夜は、もう移動する。ここは危険だ」

「うん」

　ヒナも、ソウの手を借りて立ち上がる。

　二人は、まだ燃えている焚き火を土をかけて消した。

　ジュウ、という音とともに、炎が消える。

　暗闇が、どっと森を包む。

　けれど――もう、怖くない。

　ヒナがいる。

　そして、自分にも――力がある。

　影の力。

　単独では煙のように無力だけど、ヒナの光と重なれば――強い。戦える。

「行こう、ヒナ」

「うん」

　二人は、手をしっかりと繋いで歩き出した。

　月のない夜。

　足元が見えにくい。根に足を取られそうになる。

　けれど、ヒナが小さな光を手のひらに灯す。

　金色の柔らかな光。

　それが、足元を優しく照らす。

　ソウの影が、その光に照らされて地面に伸びる。

　光と影。

　それが、今の自分たちだ。

＊　＊　＊

　夜明け前、二人は森を抜けて街道に出た。

　東の空が、わずかに白み始めている。

　宿場町が、遠くに小さく見える。

　けれど、もう泊まれない。

　教会の騎士が、きっとそこにもいる。

「次の街まで、どのくらい？」

　ソウが、疲れた声で尋ねる。

「……二日、くらい」

　ヒナが、か細い声で答えた。

「野宿、になるね」

「仕方ない」

　ソウは、諦めたように頷いた。

　けれど、その目に――新しい光がある。

「でも、もう――ただ逃げるだけじゃない」

　彼は、自分の手をじっと見た。

　影の力。

　それが、自分にもある。ヒナと一緒なら――。

「次、襲われたら――戦える」

　ヒナは、少し不安そうな顔をした。

　唇を噛んで、躊躇う。

「でも、危ないよ」

「分かってる」

　ソウは、ヒナの手をギュッと握った。

「でも、ずっと逃げてばかりじゃ――いつか、捕まる」

　彼は、真っ直ぐ前を見た。

「だから、戦う。お前を守るために」

　ヒナは、少し黙っていた。

　考えている。迷っている。

　やがて――決意を込めて頷いた。

「……なら、私も戦う」

「え？」

　ソウが、驚いて振り返る。

「私の光が、ソウの影を形にする」

　ヒナは、自分の両手を見つめた。

「なら、私も――ソウの力になる。ソウだけに戦わせない」

　その目が、強い。

　涙の跡が残っているのに、強い。

「二人で、戦おう」

　ソウの胸が、じんわりと熱くなった。

「……ありがとう」

「うん」

　ヒナは、疲れた顔で――けれど本物の笑顔を見せた。

　その時――。

　朝日が、地平線から昇り始めた。

　最初は、ほんの一筋の光。

　地平線の端に、金色の線が引かれる。

　それが、ゆっくりと――けれど確実に広がっていく。

　空が、暗い紺色から――藍色へ、紫色へ。

　そしてオレンジ色へ、金色へ、赤く、鮮やかに染まっていく。

　まるで、世界が色を取り戻していくように。

　闇が退き、光が満ちていく。

　太陽が、その姿を完全に現す。

　眩しい。

　けれど、温かい。

　その光を浴びて――二人の影が、地面にくっきりと刻まれた。

　長く、長く伸びる影。

　朝日に照らされて、濃く、はっきりと。

　二つの影は――重なって、寄り添って、一つになっている。

　それが、今の自分たちの姿だった。

　ソウは、その影をじっと見つめた。

　光があるから、影ができる。

　影があるから、光が際立つ。

　光が強ければ強いほど、影は濃くなる。

　影が深ければ深いほど、光は輝く。

　どちらが欠けても、成立しない。

　どちらも、同じくらい大切。

　どちらも、お互いを必要としている。

　それが――循環の本当の意味。

　契約の、本当の姿。

「ヒナ」

「ん？」

　ヒナが、朝日を浴びて振り返る。

「俺たち、もう――ただの逃亡者じゃない」

　ソウは、決意を込めて前を向いた。

「光と影の力を持った――」

　言葉を探す。

　何と呼べばいいのか。

「……何だろうな」

　ヒナは、少し考えて――クスリと笑った。

「二人組、でいいよ」

「二人組？」

「うん。光と影の、二人組」

　彼女は、繋いだソウの手を優しく揺らした。

「それで、十分。それが、私たち」

　ソウは、その言葉に――心から笑った。

「……そうだな」

　二人は、朝日を浴びて――歩き出した。

　街道を。

　次の街へ。

　まだ見ぬ明日へ。

　影が結晶になる力を得て。

　光と影が、一つになる意味を知って。

　足取りは、重い。疲れている。

　けれど――止まらない。

　これから――どんな困難が待っているか分からない。

　教会は、もっと大勢で追ってくるだろう。

　戦いは、避けられない。

　血を流すことになるかもしれない。

　痛みを、悲しみを、恐怖を――何度も味わうことになるかもしれない。

　けれど――。

　もう、ただ逃げるだけじゃない。

　戦える。

　守れる。

　二人で。

　ソウは、歩きながらゆっくりと胸の刻印に手を当てた。

　服の上から、じんわりと温かさを感じる。

　生きている証。繋がっている証。

　金色の紋様。

　その中心に、小さな太陽が輝いている。

　そして――その周りに、黒い影が滲んでいる。

　まるで太陽を守るように、包み込むように。

　それが、自分の印。

　自分の、存在の証。

　光と影。

　二つで、一つ。

　それが、今の答えだった。

　これからの答えでもある。

　朝日が、二人を優しく――けれど力強く照らす。

　影が、くっきりと地面に刻まれる。

　二つの影が、寄り添い、重なり、一つになって。

　その影を見ながら、ソウは歩き続けた。

　手を繋いで。

　一歩ずつ。

　確かに、前へ。

　ヒナと、共に。

　光と影の、二人組として。

　影が結晶になる夜を越えて――。

　暗闇を越えて、恐怖を越えて、絶望を越えて――。

　新しい夜明けが、今――始まった。

　そして、新しい物語が――始まろうとしていた。