僕はひなたで生きていく

第12話「初めての喧嘩、初めての願い」

　オルディアを出て三日目。

　次の街までは、まだ遠い。

　二人は、街道沿いの小さな宿場町に泊まった。

　部屋は狭く、窓も小さい。壁は薄く、隣の部屋の物音が聞こえる。

　けれど、安全だ。ここまで、追手の気配はない。

　ヒナは、ベッドに座って薬草を煎じていた。

　小さな火鉢の上で、薬草の葉が静かに沸騰している。独特の苦い香りが部屋に満ちる。

　老人がくれた、光を抑える薬。毎日、朝と晩に飲まなければならない。

　ソウは、窓の外をじっと見ていた。

　夕暮れ。空が、血のように赤く染まっている。

　街道を行き交う人々――荷車を引く商人、家路を急ぐ旅人。平和な、当たり前の日常の風景。

　けれど――その風景が、重い石のように胸に圧し掛かる。

「はい、ソウ」

　ヒナが、煎じた薬を小さな木の椀に入れて差し出した。

　湯気が立ち上り、苦い香りが鼻を突く。

「ありがとう」

　ソウは、それを無表情で受け取った。

　一口飲む。

　苦い。舌が痺れるほど苦い。喉を通るたび、胸の奥がズキリと痛む。

　この薬を飲むたび――思い出す。

　自分が、世界の敵だということを。

　ヒナを巻き込んでいるということを。

　彼女の光を、少しずつ削っているということを。

「……ソウ？」

　ヒナが、不安そうに尋ねる。

　その声が、やけに遠く聞こえる。

「大丈夫？　顔色、悪いよ」

「……平気」

　そっけない返事。

　視線は、窓の外に向けたまま。

　ヒナは、少し黙った。

　部屋に、気まずい沈黙が流れる。

「……最近、元気ないね」

　ヒナの声が、わずかに震えている。

「そんなことない」

　冷たく、ぶっきらぼうな返事。

「嘘」

　ヒナは、小さく首を振った。

「ずっと、何か考えてる。私に、話してくれない」

「……別に」

　ソウは、視線を逸らした。

　窓の外、夕日が沈んでいく。

　ヒナは、もう一度尋ねようとして――口を開きかけて――やめた。

　沈黙が、重く部屋を満たす。

　息苦しい空気。

　それは、オルディアを出てから、ずっと――三日間ずっと続いていた。

＊　＊　＊

　翌朝、二人は街道を歩いていた。

　手は繋いでいる。三十歩以内。契約の制約。いつも通り。

　けれど――会話がない。

　足音だけが、乾いた土の道に響く。

　ザッ、ザッ、ザッ。

　ヒナは、時々こちらを見る。

　横目で、不安そうに。

　何か言いたそうに、口を開きかけて――閉じる。

　ソウは、黙って歩き続ける。

　前だけを見て、一言も発さず。

　胸の中で、何かがくすぶっている。

　罪悪感。

　自己嫌悪。

　苛立ち。

　それが、黒い煙のようにどんどん膨れ上がっていく。

「……ソウ」

　ヒナが、遠慮がちに小さく呼んだ。

「ん」

　返事も、素っ気ない。

「あのさ――」

「何だ」

　冷たい、拒絶するような口調。

　ヒナが、びくりと肩を震わせた。

「……ううん、何でもない」

　彼女は、視線を落とした。

　繋いだ手が、わずかに震えている。

　ソウは、それを見て――さらに苛立った。

　なぜだ。

　なぜ、こんなに苛立つんだ。

　ヒナは、何も悪くない。

　ただ、心配してくれているだけだ。

　それなのに――。

　胸の奥が、苦しい。

「……ソウ、ちょっと休憩しない？」

　ヒナが、また恐る恐る声をかけた。

「疲れてるみたいだから――」

「疲れてない」

　ソウは、言葉を遮った。

　その声が、自分でも驚くほど冷たい。

「まだ歩ける」

「でも――」

「いいから、黙ってついてこい」

　言葉が、鋭い刺のように口から出た。

　ヒナは、ハッと息を呑んだ。

　ソウは、すぐに後悔した。

　心臓がドクンと跳ねる。

　けれど――謝れなかった。

　言葉が、喉の奥に引っかかって出てこない。

　まるで、石が詰まっているように。

　二人は、黙って歩き続けた。

　繋いだ手が、重い。

　空気が、さらに重く、冷たくなる。

＊　＊　＊

　昼過ぎ、道端の木陰で休憩を取った。

　大きな樫の木の下。葉が風に揺れて、サラサラと音を立てる。

　ヒナは、水筒から水を飲んでいる。

　喉を通る音が、静けさの中で大きく響く。

　ソウは、木に背を預けて座っている。

　粗い樹皮が、背中に食い込んで痛い。

　しばらく、重い沈黙が続いた。

　遠くで、鳥の鳴き声。

　風が、草を撫でる音。

　やがて――ヒナが、意を決したように口を開いた。

「……ねえ、ソウ」

　その声が、小さく震えている。

「……何」

　ソウの返事も、冷たい。

「私、何か――悪いことした？」

　その声が、今にも泣き出しそうに震えている。

　ソウは、ハッと顔を上げた。

　ヒナは、涙を必死に堪えているような顔をしている。

　唇を噛みしめ、目を潤ませている。

「最近、ソウ――すごく冷たい」

　その声が、か細い。

「……」

　ソウは、何も言えない。

「何か、怒ってる？」

「怒ってない」

　短く、否定する。

「嘘だよ」

　ヒナは、悲しそうに首を振った。

「ずっと、私を避けてる。話してくれない。目も合わせてくれない」

　彼女の目に、涙が滲む。

　それが、陽の光を反射してキラキラと光る。

「私、何かしたなら――謝るから」

　その言葉が、鋭いナイフのように胸に突き刺さった。

　そして――。

　何かが、プツンと切れた。

「お前は、何も悪くない！」

　声が、一気に大きくなった。

　叫びに近い声。

　ヒナが、ビクッと体を震わせる。

「悪いのは、俺だ！」

　ソウは、勢いよく立ち上がった。

　落ち葉が、バサッと舞い上がる。

「俺が、お前を巻き込んだ！　俺が、お前を縛ってる！」

　拳を、ギュッと握りしめる。

　爪が手のひらに食い込んで、痛い。

「お前は――俺のせいで、自由を失った」

　声が、震える。

　感情が、制御できない。

「教会に追われて、逃げ続けて――まともな生活もできない」

　ヒナは、驚いた顔で黙って聞いている。

「それなのに、お前は笑う。"大丈夫"って言う」

　ソウは、涙で滲む視界でヒナを見た。

「でも、大丈夫なわけないだろ！」

　叫んだ。

　森に、その声が響き渡る。

「お前の人生を、俺が奪ってるんだ！」

　胸の奥から、抑えきれない言葉が溢れ出る。

「お前は、もっと自由に生きられたはずだ。誰かと笑って、普通の生活をして――普通の幸せを掴めたはずなのに！」

　ソウは、拳を震わせた。

「それなのに、俺なんかと契約して――」

　言葉が、喉に詰まる。

「お前の光を、削って――寿命を、縮めて――」

　涙が、頬を伝って落ちた。

「俺は、お前を――殺してるんだ」

　その言葉が、空気を凍らせた。

　風が、止まった。

　鳥の声も、消えた。

　ヒナは、目を大きく見開いている。

　ソウは、顔を背けた。

　もう、見られない。

　彼女の目を、見られない。

「……だから、苛立つんだ」

　小さな、絞り出すような声。

「自分が、情けなくて。何もできなくて」

　拳を、さらに強く握りしめる。

「お前を守るって言ったのに――結局、お前に守られてる」

　自己嫌悪が、泥のように胸を満たす。

「俺は、ただの――お荷物だ」

　その言葉を吐き出した瞬間――。

　力が抜けて、膝をついた。

　沈黙が、重く降りた。

　風が、木の葉を揺らす。サラサラと。

　遠くで、鳥が鳴いている。

　長い、長い沈黙。

　やがて――。

「……ソウは」

　ヒナの声が、静かに、しかし強く響いた。

「私のこと、そんな風に見てたの？」

　その声に、何か――。

　ソウは、ハッと顔を上げた。

　ヒナは――泣いていた。

　涙が、大粒の涙が、頬を伝って次々と落ちている。

　けれど、その目は――。

　怒っている。

「私が、可哀想だって？　縛られてるって？」

　その声が、震える。

　けれど、それは悲しみではなく――怒りの震えだ。

「私の人生を、奪ってるって？」

　ヒナは、両手を拳に握りしめた。

「……違うよ」

　小さく、けれど強く首を振る。

　涙が、飛び散る。

「ソウは――私に、人生をくれた」

　ソウは、ハッと息を呑んだ。

「私、ずっと――生きてる意味が分からなかった」

　ヒナは、手の甲で乱暴に涙を拭った。

「光の器として、生まれて。人を助けるためだけに、生きて」

　その声が、痛みを――深い深い痛みを滲ませる。

「誰も、私を見てくれなかった。私自身じゃなくて、私の光しか――私という人間は、そこにいないみたいに」

　ヒナは、涙でぐしゃぐしゃの顔でこちらを見た。

「でも、ソウは違った」

　その目が、真っ直ぐだ。

　涙に濡れているのに、強い。

「私を、"日向"として見てくれた。光じゃなくて、私自身を――一人の人間として」

　涙が、また次々と溢れる。

「初めて、必要とされた。光じゃなくて、私自身が――」

　ヒナの声が、どんどん大きくなる。

「それが、どれだけ嬉しかったか――ソウは、分かってない！」

　その叫びが、森に響き渡る。

　ソウは、言葉を失った。

　喉が、締め付けられたように何も言えない。

「確かに、自由じゃなくなった。確かに、光を削ってる」

　ヒナは、震える手で胸に触れた。

　そこには、契約の刻印がある。

「でも、それでもいい――それでも、嬉しい」

　その目が、涙で濡れている。

　けれど、その目は――真剣だ。

「誰かに――ソウに、必要とされてる。それだけで――」

　彼女の声が、感情で震えた。

「生きてる意味が、ある」

　その言葉が、鋭いナイフのように胸に突き刺さった。

　いや――。

　温かい光のように、胸に染み込んだ。

　ソウは、力が抜けて膝をついた。

「……ヒナ」

　かすれた声。

「私だって――」

　ヒナは、涙を流しながら叫んだ。

「誰かに、必要とされたかった！」

　その声が、魂の叫びのように森に響く。

　鳥たちが、驚いて飛び立つ。

「ずっと、一人だった。ずっと、孤独だった」

　ヒナは、両手の拳を震わせた。

「光の器として、崇められて――持ち上げられて――でも、誰も近づいてこなくて――誰も触れてくれなくて――」

　その声が、悲しみと怒りで震える。

　彼女は、涙でぐしゃぐしゃの顔でこちらを見た。

「でも、ソウは――隣にいてくれた」

　涙が、止まらない。

　ボロボロと、大粒の涙が次々と頬を伝う。

「一緒に笑って、一緒に泣いて、一緒に逃げてくれた――私を、一人の人間として扱ってくれた」

　ヒナは、震える足で一歩、ソウに近づいた。

「それが、どれだけ嬉しかったか」

　その手が、感情で震えている。

「だから――可哀想なんて、言わないで」

　ヒナは、膝をついたソウの目の前に立った。

「私は、自分で選んだ。ソウと一緒にいることを――この契約を」

　その目が、涙に濡れながらも――強い。

「後悔なんて、一度もしてない」

　ソウの目から、涙が溢れた。

　堰を切ったように、涙が流れる。

「……ごめん」

　声が、嗚咽で震える。

「ごめん、ヒナ――本当に、ごめん」

　ヒナは、ソウの隣に膝をついて座った。

　そして、そっと――ソウの手を握った。

　温かい。

「謝らないで」

　彼女の声が、優しい。

「ソウも、辛かったんだよね」

　その声が、包み込むように温かい。

「罪悪感で、苦しんでたんだよね。一人で、抱え込んでたんだよね」

　ソウは、涙を流しながら頷いた。

「……ずっと、思ってた」

　言葉が、震えながらゆっくり出てくる。

「お前を、守れてないって」

　拳を、握りしめる。

「お前に、頼ってばかりで――何もできなくて――」

　ヒナは、その握りしめた拳を両手で優しく包んだ。

　温もりが、伝わってくる。

「ソウは、たくさんしてくれてるよ」

　その声が、穏やかだ。

「……何を」

　ソウが、涙声で尋ねる。

「隣に、いてくれる」

　ヒナは、涙の跡が残った顔で微笑んだ。

　その笑顔は――温かくて、優しくて、本物だ。

「それだけで、十分。それだけで――私は、幸せ」

　ソウの胸が、じんわりと熱くなった。

「……でも」

　まだ何か言おうとするソウを――。

「でも、じゃない」

　ヒナは、強く首を振った。

「ソウがいるから、私は頑張れる。ソウがいるから、逃げられる」

　彼女は、握った手を少し強くした。

　その手の温もりが、心地よい。

「ソウがいるから――生きていける」

　その言葉が、温かい光のように胸に沁みた。

　ソウは、ヒナの手をギュッと握り返した。

「……ありがとう」

　小さな、けれど心からの声。

「こちらこそ」

　ヒナは、涙の跡が残った顔で笑った。

　二人は、しばらく黙って並んで座っていた。

　手を繋いだまま。

　風が、優しく吹く。サラサラと。

　木の葉が、静かに揺れる。

　鳥が、また鳴き始める。

　やがて――ソウが、ぽつりと口を開いた。

「……俺、弱いな」

「うん」

　ヒナは、間髪入れず即答した。

「えっ」

　ソウが、驚いて顔を上げる。

「弱いよ、ソウは」

　彼女は、クスリと笑った。

「すぐ、一人で抱え込む。話してくれない。壁作っちゃう」

「……ごめん」

　ソウが、しゅんとする。

「でも、それでいい」

　ヒナは、優しい目でこちらを見た。

「私も、弱いから」

　その目が、柔らかい。

「すぐ、無理しちゃう。笑顔で、誤魔化しちゃう。本音を隠しちゃう」

　彼女は、少し照れたように笑った。

「だから、お互い様」

　ソウは、その言葉に――小さく、けれど心から笑った。

「……そうだな」

「うん」

　ヒナは、嬉しそうに頷いた。

「だから、これからは――ちゃんと話そう」

　彼女は、右手の小指を立てた。

「辛いときは、辛いって。苦しいときは、苦しいって」

　その小指が、少し震えている。

「……約束、か」

「うん。約束」

　ソウも、小指を出した。

　二人の小指が、ゆっくりと――絡まる。

「約束」

　二人で、一緒に言った。

　その声が、森に優しく響いた。

　ヒナは、嬉しそうに――本当に嬉しそうに笑った。

「これが、初めての喧嘩だね」

「……喧嘩？」

　ソウが、きょとんとする。

「うん。だって、ソウ――すごい怒ってたし」

　ヒナは、少しおどけて目を丸くして見せた。

「怖かった」

「……ごめん」

　ソウが、申し訳なさそうに頭を下げる。

「ううん、いいよ」

　彼女は、優しく首を振った。

「ちゃんと、本音を言ってくれたから。隠さないで、全部ぶつけてくれたから」

　ヒナは、青い空を見上げた。

　白い雲が、ゆっくりと流れている。

「私も、初めて――ちゃんと怒れた」

　その横顔が、晴れやかだ。

　吹っ切れたように、明るい。

「いつも、我慢してたから。怒っちゃいけないって、思ってたから」

　彼女は、ソウを見た。

　その目が、輝いている。

「でも、ソウになら――怒れる。本音をぶつけられる」

　その笑顔が、陽の光を浴びて眩しかった。

　ソウは、胸が温かくなった。

　じんわりと、春の陽だまりのように。

「……ありがとう、ヒナ」

「こちらこそ」

　二人は、立ち上がった。

　服についた土や葉を払う。

　手を繋いで、また歩き出す。

　さっきまでの重苦しい空気は、もうない。

　代わりに――温かい繋がりがある。

　本当の意味で、互いを理解した繋がりが。

「ねえ、ソウ」

「ん？」

　ソウが、優しい声で返す。

「次、辛くなったら――すぐ言ってね」

　ヒナの声が、真剣だ。

「……ああ」

「約束だよ」

　ヒナが、繋いだ手を少し揺らす。

「分かってる」

　ソウは、握った手をギュッと強くした。

「お前も、無理するな」

「うん。約束」

　ヒナは、太陽のように明るく笑った。

　街道を、二人で歩く。

　足音が、リズムよく響く。

　初めて、本音でぶつかり合った。

　初めて、互いの弱さを認め合った。

　それが――逆に、繋がりを強くした。

　ソウは、空を見上げた。

　青い空。白い雲。

　穏やかな、午後の光。

　まだ、追手は来ない。

　まだ、平和だ。

　けれど――いつか、また追われる。

　それは、分かっている。

　それでも――。

　ソウは、隣を歩くヒナを見た。

　彼女は、軽やかに鼻歌を歌っている。

　機嫌が良さそうだ。スキップしそうなくらい。

　その姿が――愛おしかった。

　守りたい。

　けれど、守られてもいる。

　それが、自分たちの関係だ。

　片方が片方を一方的に支えるのではない。

　互いに、支え合う。

　弱さを認め合い、助け合う。

　それが――循環だ。

　契約の、本当の意味。

　ソウは、歩きながら胸の刻印に手を当てた。

　服の上から、微かに温かさを感じる。

　金色の紋様。

　ヒナとの繋がり。

　それは、もう呪いではない。

　絆だ。

　二人で生きていくための、かけがえのない絆。

「ソウ」

「ん？」

「お腹空いた」

　ヒナが、子供のように笑いながら言った。

「次の町で、何か食べよう」

「……そうだな」

　ソウは、穏やかに笑った。

「何が食べたい？」

「んー……パン！　甘いパン」

　ヒナが、嬉しそうに答える。

「分かった。探そう」

　二人は、手を繋いだまま、また歩き出した。

　初めての喧嘩を乗り越えて。

　初めての、本当の願いを知って。

　互いを――もっと深く理解して。

　手のひらの温度が、温かい。

　鼓動が、トクン、トクンと重なっている。

　それが、今の道しるべ。

　どこへ行くにも、何があっても――。

　二人で。

　それが、変わらない真実だった。

　午後の陽が、二人を優しく照らす。

　長い影が、土の道に伸びる。

　けれど、その影は――もう、孤独じゃない。

　寄り添って、重なって、一つになっている。

　それが、今の二人の姿だった。

　風が吹く。

　二人の髪を揺らし、優しく背中を押す。

　まるで、祝福するように。

　二人は、笑顔で――。

　前へ、前へと歩いていった。