僕はひなたで生きていく

第11話「日向の秘密：祝福ではなく"器"」

　その夜、ヒナは眠れなかった。

　宿の狭いベッドで、横になっている。

　古い木のきしむ音が、時折聞こえる。隣にはソウがいる。手は繋いだまま。繋いだ手のひらが、微かに汗ばんでいる。

　けれど、彼女の目は開いていた。

　天井の木目を、じっと見つめている。

　まばたきもせず、何かを――重い何かを、考えている。

　呼吸が浅い。

「……ヒナ？」

　ソウが、闇の中で声をかけた。

「眠れないのか」

「……うん」

　小さな、か細い声。

「さっきの話、考えてる？」

　薬師の老人の話。

　半魂と光持ち。世界の敵。

　器としての運命。

　ヒナは、ゆっくりと、重く頷いた。

　その動きが、まるで水の中にいるように遅い。

「……ねえ、ソウ」

「ん？」

「私、話してないことがある」

　その声が、震えている。

　まるで壊れそうな陶器のように、今にも割れそうな脆さがある。

　ソウは、ハッと体を起こした。

　ベッドが、ギシリと音を立てる。

「何だ？」

　ヒナも、ゆっくりと体を起こす。

　月明かりが、窓から静かに差し込んでいる。その冷たい銀色の光が、彼女の横顔を青白く照らす。

　まるで、幽霊のように。

「私が――なんで、"祝福の子"って呼ばれてたか」

　ヒナは、自分の手を見た。

　月明かりの中で、その手が震えている。

「本当の理由」

　ソウは、息を呑んで黙って聞く。

「……村の人たちは、私を"祝福の子"って呼んでた。神様から祝福を受けた、特別な子供だって」

　ヒナの声が、少しずつ小さくなる。

　まるで、何かに怯えるように。

「でも、それは――嘘」

「嘘……？」

　ソウの声が、かすれた。

「うん」

　ヒナは、ゆっくりと頷いた。

「本当は、"光の器"」

　その言葉が、静かに、しかし重く夜の闇に響いた。

「光の、器……」

　ソウが、呟く。

「そう。私は、生まれたときから――光を溜めるための、器だった」

　ヒナは、震える手で自分の胸に触れた。

　そこには、ソウと同じ金色の刻印がある。

　けれど今は、服の下に隠れて見えない。

「普通の人より、魂が大きい。そして、光を生み出す力が強い」

　彼女の目が、遠くを――どこか遠い過去を見ている。

　瞳に映る月明かりが、揺れている。

「村の司祭さまが言ってた。私は"神の恵み"だって。私の光で、多くの人を救えるって」

　その声に、苦しみが滲む。

「……」

「でも、それって――」

　ヒナの声が、ひび割れるように震える。

「私自身のためじゃない。他の人のため」

　彼女は、唇を強く噛んだ。

　白い歯が、下唇に食い込む。

「私の光は、私のものじゃない。みんなのもの。私は――ただの入れ物」

　ソウの胸が、ギュッと締め付けられた。

　呼吸が、苦しくなる。

「生まれたときから、そう言われてきた。"あなたは特別な子。だから、人を助けなさい"って」

　ヒナは、両手を拳に握りしめた。

　爪が手のひらに食い込んで、白くなる。

「転生者が来たら、助ける。怪我人がいたら、治す。病人がいたら、癒す――」

　その声が、少しずつ強くなる。

　けれど、それは強さではなく――。

　抑えきれない感情の爆発だった。

「それが、私の役目。私の、存在意義。それ以外は――何もない」

「ヒナ……」

　ソウの声が、震える。

「でも、私――」

　彼女は、ゆっくりと顔を上げた。

　その目に、涙が滲んでいる。

　月明かりを反射して、キラキラと光る涙。

「ただの、人間でいたかった」

　涙が、一筋、また一筋と頬を伝い落ちる。

「友達と遊んで、笑って、普通に生きたかった――」

　声が、かすれる。

　ヒナは、手の甲で乱暴に涙を拭った。

「でも、みんな――私を"祝福の子"として見る。対等に見てくれない」

　彼女の肩が、小刻みに震える。

「近づいてこない。触れてこない。まるで、聖域みたいに――まるで、ガラスケースの中の人形みたいに」

　その声に、どれほどの孤独が詰まっているのか。

　ソウは、言葉が出なかった。

　喉の奥が熱くなり、何も言えない。

　ヒナは、ずっとそう感じていたのか。

　孤独を、誰にも言えずに抱えていたのか。

「司祭さまは言ってた。いつか、教会が私を迎えに来るって」

　ヒナは、窓の外――暗い夜空を見上げた。

「中央教会に連れて行かれて、そこで――光の器として、管理される」

「管理……」

　その言葉が、まるで氷のように冷たい。

「うん。私の光を、最大限に使うために」

　ヒナの声が、感情を失ったように冷たくなる。

「どれだけ光を生み出せるか。どれだけ人を治せるか。どれだけ、役に立つか――」

　彼女は、自分の手をじっと見つめた。

　その手が、月明かりの中で白く、儚く見える。

「それが、私の価値。それ以外は、何もない」

　沈黙が、重く降りた。

　部屋の中に、二人の息遣いだけが響く。

　ソウは、拳を強く握りしめた。

　爪が手のひらに食い込み、痛みが走る。

　怒りが、熱い溶岩のように湧き上がってくる。

　ヒナを、道具として見る人々への怒り。

　彼女の人生を、勝手に決めつける世界への怒り。

　彼女の笑顔の裏に、こんな痛みがあったことへの――悔しさ。

「……それで」

　ソウは、喉の奥から、かろうじて声を絞り出した。

「お前は、どう思ってたんだ」

　ヒナは、少し黙っていた。

　長い、長い沈黙。

　遠くで、夜の鳥が鳴く声が聞こえる。

　やがて――。

「……諦めてた」

　ささやくような、小さな声。

「これが、私の運命だって。光の器として生まれたんだから、それを受け入れるしかないって」

　彼女は、膝を抱えて丸くなった。

　まるで、小さな子供のように。

「でも――」

　その声が、震える。

「でも、怖かった」

　ヒナは、膝の間に顔を伏せた。

「教会に連れて行かれて、一生、光を搾り取られる。まるで――まるで、果実から果汁を絞り出すみたいに。それが、怖かった」

　涙が、ポタリ、ポタリと膝に落ちる。

　その音が、静寂の中で大きく響く。

「私の人生が、私のものじゃなくなる。私という人間が、消えてなくなる。それが――」

　彼女の肩が、大きく震えた。

「嫌だった。怖かった。逃げたかった――」

　ソウは、もう我慢できなかった。

　ヒナの肩を、優しく抱いた。

　彼女は、そのままソウの胸に顔を埋めた。

　温かい涙が、ソウの服に染み込んでくる。

「ごめん……ごめんね、ソウ」

　震える声。

「謝るな」

　ソウの声も、震えていた。

「でも……私、ずっと嘘ついてた」

　ヒナの声が、くぐもる。

「明るく振る舞って、笑って――でも、本当は怖くて、辛くて、逃げたくて――」

「……知ってた」

　ソウは、静かに、優しく言った。

「え……？」

　ヒナが、わずかに顔を上げる。

「お前が、無理してるの――分かってた」

　ソウは、震える手でヒナの頭を撫でた。

「いつも笑ってる。でも、その笑顔の奥に――痛みがあった。悲しみがあった。孤独があった」

　ヒナは、涙で濡れた顔を上げた。

　その目が、驚きと――安堵に揺れている。

「……気づいてたの？」

「ああ」

　ソウは、頷いた。

「でも、言えなかった。無理に聞き出すのは、違うと思った。お前が話すまで、待とうと思ってた」

　ヒナの目から、また涙が溢れた。

　けれど今度は――少し違う涙。

「……ありがとう」

　その声が、小さく、けれど温かく震える。

　ソウは、ヒナをギュッと抱きしめた。

　彼女も、ソウの背中にしがみついた。

　細い指が、服の布を強く掴む。

　二人の鼓動が、重なる。

　トクン、トクンと、同じリズムで。

　胸の刻印が、服の下で淡く、優しく光る。

　二人を繋ぐ、金色の光。

　しばらく、そのままでいた。

　時間が止まったかのように。

　二人だけの、静かな世界。

　やがて、ヒナが胸の中で小さく呟いた。

「……ねえ、ソウ」

「ん？」

　ソウの声も、優しく、穏やかだ。

「私、蒼真に出会えて――良かった」

　その声が、温かい。

　まるで、春の陽だまりのように。

「初めて、対等に見てくれた。友達として、接してくれた」

　ヒナは、ソウの胸から顔を上げた。

　涙で濡れた目が、月明かりを映している。

「初めて、私を"日向"として――一人の人間として見てくれた」

　その目が、真っ直ぐだった。

　濁りのない、純粋な瞳。

「だから――契約したこと、後悔してない」

　ソウの胸が、ドクンと大きく鳴った。

　熱いものが、胸の奥から込み上げてくる。

「……俺も」

　言葉が、自然に、心の底から出た。

「お前に会えて、良かった」

　ヒナは、涙の跡が残った顔で――微笑んだ。

　その笑顔は、今までで一番穏やかで。

　今までで一番、本物だった。

「これからも、一緒にいてくれる？」

　その声が、わずかに不安に揺れる。

「当たり前だ」

　ソウは、迷いなく答え、ヒナの手を握った。

　しっかりと、離さないように。

「お前を、教会には渡さない。光の器として、使わせない」

　ヒナは、驚いたように目を見開いた。

「でも……私たち、世界の敵で――」

「関係ない」

　ソウは、力強く断言した。

「世界がなんと言おうと、俺はお前を守る。誓う」

　ヒナの目に、また涙が滲んだ。

　けれど今度は――嬉しさの涙。

「……ソウ」

　その声が、震える。

「お前は、道具じゃない。器じゃない」

　ソウは、震える手でヒナの頬に触れた。

　温かい。柔らかい。生きている人間の、温もり。

「一人の、人間だ。日向という名前を持った、たった一人の――」

　その言葉に、ヒナは――。

　堰を切ったように、泣き崩れた。

　声を上げて、泣いた。

　今まで我慢してきたすべてを、吐き出すように。

　ソウは、黙って抱きしめた。

　ただ、優しく、強く。

　彼女が、どれだけ我慢してきたか。

　どれだけ、孤独だったか。

　どれだけ、怖かったか。

　それが、今、すべて溢れ出ている。

　ソウは、ヒナの背中を優しくさすった。

　まるで、子供をあやすように。

　もう、一人じゃない。

　もう、器として扱われない。

　自分が、守る。

　どんなに世界が敵対しても。

　どんなに教会が追ってきても。

　どんな困難が待っていても。

　ヒナの人生は、ヒナのものだ。

　それを、誰にも奪わせない。

　絶対に。

＊　＊　＊

　泣き疲れたのか、ヒナはソウの腕の中で眠った。

　寝息が、穏やかに響く。

　スゥ、スゥと、規則正しい呼吸。

　ソウは、彼女を優しく抱いたまま、窓の外を見た。

　満月が、街を銀色に照らしている。

　静かな夜。

　世界が眠っている。

　けれど、その静けさの下に――危険が潜んでいる。

　教会は、まだ諦めていないだろう。

　光の器を、そう簡単に手放すはずがない。

　そして、半魂と光持ちの契約を――世界の敵として、排除しようとする。

　容赦なく、確実に。

　ソウは、片手で胸の刻印に触れた。

　服の上から、微かな温もりを感じる。

　金色の紋様。

　ヒナとの繋がり。

　命の契約。

　これが、罪だというなら――。

　罪を背負って、生きる。

　ヒナを守るために。

　彼女の自由のために。

　彼女の笑顔のために。

　ソウは、眠っているヒナの顔を見下ろした。

　涙の跡が、頬にまだ残っている。

　けれど、その表情は――穏やかだ。

　眉間の皺もなく、唇は微かに緩んでいる。

　初めて見る、本当の安らぎ。

　――この顔を、守りたい。

　心の底から、そう思った。

　どんな代償を払っても。

　どんな犠牲を強いられても。

　ソウは、ヒナを優しく抱き直した。

　彼女は、夢の中で小さく呟いた。

「……ソウ」

　寝言だろうか。

　ソウの名前を呼ぶ、その声。

「……ありがとう」

　その声が、幸せそうだった。

　まるで、温かな夢を見ているように。

　ソウは、胸が熱くなって――小さく笑った。

「どういたしまして、ヒナ」

　ささやくように、優しく答える。

　窓の外で、雲が月を隠した。

　暗闇が、ゆっくりと部屋を包む。

　けれど、胸の刻印が――服の下で淡く光っている。

　二人を繋ぐ、金色の光。

　命を繋ぐ、希望の光。

　それが、今は――未来への希望に見えた。

　たとえ世界が敵でも。

　たとえ行く先に困難が待っていても。

　この光がある限り――。

　二人は、生きていける。

＊　＊　＊

　翌朝、ヒナは目を覚ました。

　窓から差し込む朝日が、彼女の顔を照らす。

　瞼が、少し腫れている。

　昨夜、たくさん泣いたから。

「……おはよう、ソウ」

　かすれた声で、ヒナが呟く。

「おはよう」

　ソウが、優しく微笑む。

「気分は？」

「……すっきりした」

　ヒナは、伸びをしながら小さく笑った。

　その笑顔に、昨日までの無理がない。

「たぶん、初めて――ちゃんと泣いた」

「そっか」

　ソウの声が、温かい。

「うん」

　ヒナは、窓の外を見た。

　朝日が、オルディアの街を金色に照らしている。

　新しい一日の始まり。

「これから、どうする？」

　ヒナが、ソウを見つめる。

「まず、老人がくれた薬を使う」

　ソウは、枕元に置いてあった小瓶を手に取った。

　青緑色の液体が、朝日を受けて美しく輝く。

「光を抑えて、教会に気づかれないようにする」

「うん」

　ヒナが、真剣な顔で頷く。

「それから――」

　ソウは、少し考えて――言った。

「この街にいるのも、そろそろ限界かもしれない」

「……そうだね」

　ヒナは、寂しそうに、けれど納得したように頷いた。

「長くいすぎると、目立つ」

「次の街へ移る。また、兄妹として」

「うん」

　ヒナは、ベッドから立ち上がった。

　朝日が、彼女の髪を照らして輝かせる。

「じゃあ、準備しよう」

　彼女の目が――昨日よりも強い。

　昨夜、すべてを吐き出したから。

　もう、隠すものはないから。

　もう、偽りの笑顔で自分を守る必要がないから。

　ソウは、その変化を――ヒナの成長を感じた。

　ヒナは、もう――無理に笑わない。

　本当の自分を、見せてくれる。

　それが、何より嬉しかった。

「ヒナ」

「ん？」

　ヒナが振り返る。

「これから、もっと大変になるかもしれない」

　ソウの声が、真剣だ。

「分かってる」

　ヒナは、迷いなく笑った。

　その笑顔は、昨日までとは違う。本物の強さがある。

「でも、ソウがいれば――大丈夫」

　その言葉が、ソウの胸に温かく響いた。

「……ああ。一緒に、乗り越えよう」

「うん」

　二人は、荷物をまとめ始めた。

　といっても、ほとんど何もない。

　着替えが二、三枚。少しの食料。そして、薬師の老人がくれた小瓶。

「これで、全部？」

　ヒナが、小さな荷物を見て尋ねる。

「ああ」

　ソウは、頷いた。

「身軽な方が、逃げやすい」

「……逃亡者らしいね」

　ヒナは、少し苦笑した。

　けれど、その笑顔に――悲しみはなかった。

　ただ、前を向いている。覚悟を決めた目。

　二人は、荷物を背負って宿を出た。

　朝の街。

　人々が、新しい一日の始まりに動き始めている。

　市場へ向かう商人の荷車がゴトゴトと石畳を走る。

　井戸で水を汲む女性たちの談笑。

　焼きたてのパンを運ぶ子供の元気な足音。

　平和な、当たり前の日常。

　けれど、自分たちには――その日常はない。

　いつも、逃げている。隠れている。

「……行こう」

　ソウが、静かに呟く。

「うん」

　ヒナは、ソウの手をギュッと握った。

　二人は、街の門へ向かって歩き出した。

　石畳を踏む足音が、朝の静けさに響く。

　次の街へ。

　また、新しい場所へ。

　逃亡者として。

　けれど――。

　ソウは、隣を歩くヒナを見た。

　彼女は、真っ直ぐ前を向いている。

　その横顔に、迷いはない。

　昨夜、すべてを打ち明けた。

　本当の自分を、弱さも恐怖も、すべて見せた。

　もう、偽りの明るさで、自分を守らない。

　もう、一人で抱え込まない。

　そして――。

　ソウも、決めた。

　ヒナの人生を、ヒナ自身のものにする。

　器として、道具として――扱わせない。

　どんな犠牲を払っても。

　どんな困難が待っていても。

　それが、昨夜誓った――変わらぬ決意だった。

　街の門が、朝日に照らされて見えてくる。

　門番が、あくびをしながらも特に何も聞かずに通す。

　二人は、オルディアの街を出た。

　少し歩いて、振り返る。

　城壁に囲まれたオルディアの街並みが、朝日を浴びて輝いている。

　短い間だったけれど――そこで、多くを学んだ。

　偽りの兄妹として生きること。

　日常を演じること。

　そして――ヒナの本当の想い、本当の痛みを知ること。

「……さよなら、オルディア」

　ヒナが、小さく呟いた。

　その声に、わずかな寂しさが混じる。

「また、いつか来れるかな」

「……分からない」

　ソウは、正直に答えた。

　嘘はつかない。それが、二人の関係だから。

「でも、いつか――平和に暮らせる場所を見つける」

　ヒナは、ソウを見上げた。

　その目が、希望に輝いている。

「約束？」

「約束だ」

　ソウは、強く頷いた。

　二人は、手を繋いだまま、朝の道を歩き出した。

　道の先に、何があるか分からない。

　けれど――。

　二人で歩けば、怖くない。

　二人でいれば、乗り越えられる。

　ヒナの秘密を知った今――。

　ソウの決意は、さらに強く、固くなった。

　彼女を守る。

　彼女の人生を、彼女のものにする。

　彼女の笑顔を、守り抜く。

　それが、自分の役目だ。

　朝日が、二人を優しく照らす。

　長い影が、道に伸びる。

　新しい旅が、始まる。

　祝福ではなく、器として生まれた少女と――。

　欠けた魂を持つ、転生者の――。

　終わらない逃走が、続く。

　けれど、もう二人は――。

　孤独ではない。

　手を繋いだ温もりが、それを証明していた。