僕はひなたで生きていく

第10話「薬師の老人と、欠けた魂の話」

　その老人が訪れたのは、街に来て八日目の午後だった。

　いつものように、ヒナは広場で治療を行っていた。

　膝の痛みを訴える男性に手を当て、淡い金色の光を流し込む。温かな光が傷ついた組織に染み込んでいく感覚――ヒナの指先から、優しい治癒の波動が広がっていく。数分後、男性は驚いたように膝を曲げ伸ばしし、満面の笑顔で何度も頭を下げて立ち去った。

　次の患者を待っていると――。

　コツ、コツ、と規則正しい杖の音が近づいてきた。

　杖をついた老人が、ゆっくりと、しかし確固とした足取りで近づいてくる。

　背は低く、腰が曲がっている。肩まで伸びた白髪は陽光を透かして銀色に輝き、深く刻まれた皺が顔に人生の重みを刻んでいる。服は質素な灰色の木綿だが、丁寧に繕われ、清潔に保たれている。

　けれど、その目が――鋭い。

　まるで研ぎ澄まされた刃のように、何かを見通すような目。

　濁りのない瞳が、こちらを――いや、ソウを捉えている。

「治療師さん、ですか」

　老人の声は、低く、落ち着いている。枯れた木のように乾いているが、その奥に何か――深い知恵を感じさせる響きがある。

「はい。何か、お体の具合が？」

　ヒナが、いつもの明るい笑顔で応える。けれど、その笑顔の端に微かな緊張が見える。

「いや、私は別に」

　老人は、ゆっくりと首を振った。

　それから――視線を動かした。

　ソウを、真っ直ぐに。

　まるで皮膚の下まで見透かすような、鋭い眼差し。

「……そちらの方が、気になってね」

　背筋を、冷たい何かが這い上がった。

　皮膚の表面が粟立ち、心臓の鼓動が早くなる。

「俺……ですか？」

　声が、わずかに掠れた。

「そうだ」

　老人は、コツ、と杖を地面に突き、一歩近づいた。その一歩が、妙に重い。

「あなた、体調が悪そうだ」

「いえ、別に――」

「嘘はいい」

　老人は、有無を言わさぬ口調で遮った。

「私は元薬師だ。長年、人の体を診てきた。あなたの顔色は青白く、呼吸は浅い。歩き方には微かな不安定さがある――すべてが、異常を訴えている」

　言葉が、喉の奥で固まる。

　反論しようとしても、声が出ない。

　ヒナが、心配そうにこちらを見る。その瞳に不安の色が滲む。

「大丈夫だよ、ヒナ」

　ソウは、口角を無理に持ち上げた。作り笑いだと自分でも分かる。

「ちょっと疲れてるだけ」

「疲れ、ではない」

　老人は、岩のように動じず断言した。

「もっと根本的な、何かだ」

　彼の視線が、ソウの胸元に突き刺さる。

　服の上から――刻印がある場所を、正確に見つめている。

「……見せなさい」

「え？」

「その胸の、紋様を」

　心臓が、バクンと大きく跳ねた。

　冷や汗が背中を伝い落ちる。

　なぜ、分かる？

　服の上からは、見えないはずだ。

　誰にも気づかれないよう、常に隠してきたのに――。

「……どうして」

「薬師の勘だ」

　老人は、静かに、しかし揺るぎなく言った。

「何か、隠している。それが、あなたの異常の原因だ。そして――」

　彼の目が、一層鋭くなる。

「それは、ただの病ではない」

　ソウは、ヒナを見た。

　彼女も、唇を噛みしめて迷っている目でこちらを見返す。

　どうする？

　見せるべきか。

　見せたら、どうなる？

　けれど――。

　この老人には、嘘が通じない気がした。

　その目は、すべてを見抜いている。隠し通せる相手ではない。

「……分かりました」

　覚悟を決めて、ソウは服の襟元に手をかけた。

　ゆっくりと、服をめくる。

　胸の中央に、金色の刻印。

　小さな太陽を中心に、複雑な幾何学模様が描かれている。微かに、脈打つように光が明滅している。

　老人は、それを見て――息を呑んだ。

　その顔に、驚愕と、畏怖と、そして――哀れみが混じる。

「……これは」

　その声が、明らかに震えている。杖を握る手が、わずかに震えた。

「魂の、契約……」

　老人は、杖を両手で強く握りしめた。木と手のひらが擦れる音が、静寂の中で妙に大きく響く。

「そして、これは――"半魂"の刻印」

「……ご存知なんですか」

　ソウが尋ねると、老人はゆっくりと、重々しく頷いた。

「知っている。昔、一度だけ見たことがある」

　その目に、遠い記憶の影が過る。

　彼は、ヒナを見た。

「あなたも、同じ刻印を持っているのでしょう」

　ヒナは、言葉を失って黙って頷いた。喉が乾いて声が出ない。

　老人は、深く、長く息を吐いた。その吐息に、重い何かが混じっている。

「……少し、話をさせてもらえませんか。場所を変えて」

「場所を……」

「私の工房へ。ここでは、人目がある」

　老人は、杖で周囲を示すように動かした。

　確かに、市場には人が行き交っている。

　商人の呼び声、子供たちの笑い声、荷車の軋む音。

　こんな場所で、秘密の話はできない。誰が聞いているか分からない。

「……分かりました」

　ソウは、ヒナの手を握りしめて頷いた。

＊　＊　＊

　老人の工房は、街の外れ、石畳の道が途切れた先にあった。

　小さな石造りの建物。外壁には蔦が這い、窓は小さく、扉は古びて木目が浮き出ている。

　けれど、一歩中に入ると――。

　濃密な薬草の匂いが鼻を突いた。

　土の匂い、草の匂い、そして微かに酸っぱい発酵の匂い。様々な香りが混ざり合い、独特の空気を作り出している。

　壁一面の棚には、大小様々な瓶が整然と並んでいる。乾燥した草の束、色とりどりの粉末、琥珀色の液体。それぞれに丁寧な手書きのラベルが貼られている。

　作業台には、使い込まれた乳鉢と乳棒。インクの染みがついた古い書物が何冊も積まれている。ページの端が擦り切れ、背表紙の文字が消えかかっている。

　空気は冷たく、静かだ。外の喧騒が、まるで別世界のように遠い。

「座りなさい」

　老人は、作業台の前にある木製の椅子を二つ引き出した。座面が擦れて滑らかになっている。

　ソウとヒナは、並んで座った。

　手は、しっかりと繋いだまま。互いの体温だけが、唯一の安心材料だ。

　老人は、向かいに座り――杖を脇に置き、両手をゆっくりと組んで――口を開いた。

「まず、聞きたい。あなたは、転生者ですね？」

　その言葉が、静寂の中に落ちる。

「……はい」

　ソウの声が、小さく響く。

「そして、魂が半分しか定着していない」

「はい」

「その欠けた魂を補うため、この娘さんと契約を結んだ」

　老人の視線が、ゆっくりとヒナに移る。

「あなたは、"光持ち"ですね」

　ヒナが、驚いて目を見開く。唇がわずかに震えた。

「……光持ち？」

「魂に光を宿す者。世界でも稀な、祝福と呪いを同時に背負った存在だ」

　老人は、深い溜息とともに静かに続けた。

「あなたたちのような組み合わせは――極めて危険だ」

　その言葉と同時に、胸の奥が凍りついたように冷える。

「危険……？」

「そうだ」

　老人は、コツリと杖を床に置いた。その音が、不吉な鐘のように響く。

「まず、"半魂"について話そう」

　彼は、作業台に積まれた古い書物の中から、特に古びた一冊を手に取った。革の表紙が擦り切れ、ページの端が黄ばんでいる。

　ページをめくる音が、パラパラと静寂を裂く。

「転生者の中には、世界に拒まれる者がいる」

「拒まれる……？」

　ソウが、思わず身を乗り出す。

「そうだ。この世界には、目には見えない法則がある。魂の均衡、エネルギーの流れ、生と死の循環――」

　老人の指が、古い図表をなぞる。複雑な円環と矢印が描かれている。

「転生者は、その法則を乱す存在だ。別の世界から、勝手に魂を持ち込むのだから」

　その言葉が、鋭い刃のように胸に刺さる。

　呼吸が、少し苦しくなる。

「世界は、それを拒絶しようとする。転生の際、魂を削る。完全に定着させない――」

　パラリと、ページがめくられる。

「それが、半魂……」

「そうだ」

　老人は、重々しく頷いた。

「魂が半分しか定着しない。だから、生命が不安定になる。呼吸が続かず、心臓が弱まる。まるで、世界そのものに拒絶されているかのように」

　ソウは、無意識に自分の胸に手を当てた。

　心臓の鼓動が、手のひらに伝わってくる。

　確かに、最初はそうだった。

　息が続かず、心臓が止まりそうで、世界が自分を受け入れてくれない感覚があった。

「けれど、あなたは生きている。なぜか分かるか」

「……ヒナの、おかげです」

　ソウは、繋いだ手を握りしめた。

「そうだ。"光持ち"の力で、欠けた魂を補っている」

　老人は、優しい目でヒナを見た。

「あなたの光が、この若者の魂を満たしている。まるで欠けた器に水を注ぐように。だから、彼は生きられる」

　ヒナは、唇を噛んで小さく頷いた。

「しかし――」

　老人の声が、鉛のように重くなる。

　空気が、一瞬で冷たくなった気がした。

「それは、世界の均衡をさらに乱すことになる」

「均衡を……？」

「そうだ」

　老人は、書物を静かに閉じた。パタン、という音が不吉に響く。

「本来、半魂は淘汰されるべき存在だ。世界に拒まれ、消えるべき者――」

　その言葉が、冷たい水のように全身に染み込む。

「……」

「けれど、光持ちと結ぶことで、生き延びる。それは――世界が望まぬ存在が、生き続けることを意味する」

　老人の目が、一層鋭くなる。まるで真実の重さを量るように。

「そして、光持ちの力は強大だ。世界の法則を捻じ曲げるほどに」

「法則を、捻じ曲げる……？」

「そうだ。あなたたちの契約は、本来あり得ない循環を生み出している」

　老人の視線が、二人の繋いだ手に落ちる。

「半魂と光持ちが結ばれると、魂の循環が歪む。光が過剰に流れ、エネルギーの流れが乱れる。まるで川の流れを無理やり逆流させるように」

「それが、どうなるんですか」

　ソウが、喉の奥から絞り出すように尋ねる。

「周囲に影響を及ぼす」

　老人は、静かに、しかし確信を持って答えた。

「あなたたちがいるだけで、世界の均衡が揺らぐ。気候が変わり、魔獣が集まり、災厄が起きる――」

　血の気が、サッと引いた。

　手足の先が冷たくなる。

「まさか……」

「大げさに聞こえるかもしれない。だが、歴史にはそういった記録がある」

　老人は、別の、さらに古い書物を取り出した。表紙には焼け焦げた跡がある。

　パラパラと、慎重にページをめくる。

「百年前、北の大陸で。半魂と光持ちが結ばれた」

　黄ばんだページに、古い文字が並んでいる。

「二人は幸せに暮らした。愛し合い、支え合った。しかし――その地域では異常気象が続いた。作物が育たなくなった。魔獣が大量発生し、村が一つ、また一つと滅んだ」

「……それは」

　声が震える。

「二人のせいだ、と人々は言った」

　老人は、悲しげに本を閉じた。

「そして、教会が動いた。二人を"世界の敵"と断じ、火刑に処した」

　ヒナが、喉の奥で息を呑む音がした。

「処刑……」

「そうだ。それが、教会の方針だ」

　老人は、哀れみの目で二人を見た。

「半魂と光持ちの契約は、世界の均衡を乱す。だから、排除する。容赦なく、確実に」

　胸が、万力で締め付けられるように苦しい。

「じゃあ、俺たちは――」

「教会に狙われる」

　老人は、断言した。その声に迷いはない。

「保護、という名目で。しかし、本当の目的は――」

　彼は、わずかに言葉を濁した。

「……消すこと、でしょう」

　ヒナの声が、震えている。

　沈黙が、重く降りた。

　薬草の匂いが、やけに強く鼻につく。

　ソウは、拳を握りしめた。

　爪が手のひらに食い込む。

　やはり、教会の目的はそれだったのか。

　保護ではなく、排除。

　世界の均衡を乱す存在として――。

「……でも」

　ヒナが、か細い声を出した。

「でも、私たち――何も、悪いことしてない」

　その声は震え、今にも泣き出しそうだった。

「そうだ。あなたたちは、ただ生きようとしているだけだ」

　老人は、深く、悲しげに頷いた。

「しかし、世界の法則から見れば――存在自体が、罪なのだ」

　その言葉が、鉛のように重く沈む。

　存在自体が、罪。

　生きているだけで、世界を乱す。

　誰も傷つけていないのに、ただそこにいるだけで。

「……じゃあ、どうすればいいんですか」

　ソウが、必死に尋ねた。喉が渇いて、声がかすれる。

「逃げ続けるしか、ないんですか」

　老人は、しばらく黙っていた。

　工房の中に、重苦しい沈黙が満ちる。

　遠くで、時計の秒針が刻む音だけが響いている。

　やがて――。

「一つだけ、方法がある」

　老人の声が、静かに響いた。

「方法……？」

　ソウとヒナが、同時に顔を上げる。

「光の制御だ」

　老人は、真っ直ぐにヒナを見た。

「あなたの光が、過剰に流れているから、世界の均衡が乱れる」

「過剰に……」

　ヒナが、自分の手を見つめる。

「そうだ。あなたは、光を制御できていない。まるで蛇口が壊れた水道のように、必要以上に放出している」

　老人は、作業台に向かい、棚から小さな瓶を取った。

　ガラス瓶の中で、青緑色の液体が揺れる。

「この薬草を使えば、光の流れを抑えられる。完全には消せないが――」

「世界への影響を、減らせる……？」

　ソウが、希望を込めて尋ねる。

「そうだ」

　老人は、瓶をゆっくりと差し出した。

「これを毎日、朝と晩に一滴ずつ飲み続ければ、教会に気づかれにくくなる。完全ではないが――時間は稼げる」

　ソウは、震える手で小瓶を受け取った。

　ガラスの冷たい感触が、手のひらに伝わる。

　中には、青緑色の液体が静かに揺れている。微かに苦い香りがする。

「……ありがとうございます」

　声が震えた。

「礼には及ばん」

　老人は、首を横に振った。

「私は、ただ――あなたたちが気の毒だと思っただけだ」

　彼は、ゆっくりと立ち上がった。背中が丸まり、杖に体重をかける。

「生きたいと願うことが、罪だとは思わない」

　その目が、温かく、優しい。

　深い皺の奥に、確かな慈愛が宿っている。

「だから、逃げなさい。生き延びなさい。世界がどう言おうと――」

　老人は、杖を強く握りしめた。

「あなたたちには、生きる権利がある」

　胸が、熱くなった。

　目頭が熱くなり、視界が滲む。

「……ありがとうございます」

　ソウは、深く、深く頭を下げた。

　ヒナも、涙を拭いながら同じように頭を下げる。

「本当に、ありがとうございます」

　老人は、皺だらけの顔で小さく笑った。

「気をつけて。教会の目は、至る所にある」

「……はい」

　二人は、何度も頭を下げて、工房を後にした。

＊　＊　＊

　外に出ると、夕日が街を染めていた。

　オレンジ色の光が建物の壁を照らし、石畳に長い影を落としている。

　空気は少し冷たく、秋の気配を運んでくる。

　ソウは、小瓶を両手で握りしめた。

　ガラスの冷たさが、手のひらに染み込む。

　光を抑える薬。

　それが、生き延びるための、唯一の鍵。

「……ソウ」

　ヒナが、小さく呼んだ。

「ん？」

「私、怖い」

　その声が、震えている。風に揺れる木の葉のように、か細く。

「私たちが、世界の敵だなんて」

「……」

「ただ、生きてるだけなのに」

　ヒナの目に、涙が滲む。夕日を反射して、キラキラと光る。

「それが、罪だなんて」

　ソウは、ヒナの手をギュッと握った。

　温かい。震えている。

「罪じゃない」

　はっきりと、力強く言った。

「でも――」

「老人も言ってた。生きる権利がある、って」

　ソウは、ヒナの目を真っ直ぐに見た。

「俺たちは、何も悪いことしてない。ただ、生きようとしてるだけだ」

　ヒナは、手の甲で涙を拭った。

「……うん」

　小さく、けれど確かに頷く。

「だから、逃げる。生き延びる」

　ソウは、小瓶を見つめた。青緑色の液体が、夕日を受けて美しく輝いている。

「この薬を使って、光を抑える。教会から隠れる」

　ヒナは、唇を噛みしめて小さく頷いた。

「……頑張る」

　その声に、涙と決意が混じっている。

「ああ。一緒に」

　二人は、手を繋いだまま、宿へ戻り始めた。

　石畳を踏む足音が、カツン、カツンと規則正しく響く。

　夕日が、二人の影を長く、長く伸ばす。

　まるで巨人のように、街の壁に映る影。

　世界の敵。

　均衡を乱す存在。

　そんな烙印を押されても――。

　生きる。

　それが、今の答えだった。

　ソウは、歩きながら胸の刻印に手を当てた。

　服の上から、微かに温かさを感じる。

　金色の紋様。

　ヒナとの繋がり。

　命の契約。

　これが、罪だというなら――。

　罪を背負って、生きる。

　それだけだ。

　カラン、カラン、と街の鐘が夕暮れを告げる。

　オルディアの、穏やかな夕べ。

　市場からは夕食の支度をする匂いが漂ってくる。人々の笑い声、子供の泣き声。

　けれど、その穏やかさの下に――追手の影がある。

　いつか追いつかれる。いつか、捕まる。

　それを知りながら、二人は歩き続けた。

　偽りの兄妹として。

　けれど、本当の運命共同体として。

　欠けた魂と、光持ちの――。

　終わらない、逃走が続く。

　小瓶を握る手に、少しだけ力を込める。

　これで、もう少し――。

　もう少しだけ、一緒にいられる。

　夕日が沈み、街に闇が降り始める。

　けれど、二人の手は離れない。

　離さない。

　繋いだ手の温もりだけが――。

　この世界で、唯一確かなものだった。