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初戦黒星：勝率ゼロのライバル

ザンッカキン”キンッ”

肌寒い春風がなびく山奥の闘技場で、

二本の刃がぶつかり合う金属音が鳴り響いた。

がっしりした体格で大柄な体に和装の戦闘服を身に纏い

灰色に近い青色の犬耳と尻尾をもつ狼の獣人と、

それには劣るが長身で忍び装束を纏った獣眼が目立ち

黒髪の鼬に属する青年が、それぞれ武器を使用して鍛錬していた。

狼の獣人は大振りの剣を盛大に振り回し、

青年は片手剣を軽快に扱い、互いに刃を合わせる。

「腕を、また上げたんじゃないかい？イザク」

刃を合わせた間際、

大ぶりの剣を持つ目の前の大きな獣人ナギがイザクに呼びかけた。

獣人の犬耳がかすかに嬉しそうにぴょこんと立っている。

「実技テストが、近いからな・・！」

イザクは練習相手をしてくれる獣人ナギのその反応に

口角を上げ、さらに切り返した。

ザンッ

「っおいおいっ本気だすなってーー」

強く剣の刃の中央に重心をかけて打ち込むと、

獣人は焦ったように声を出しながらバランスを崩した。

「ーーナギ、

俺に隙を見せたら命取りだ」

ガキンッッ”ーーブゥオオオッ”

イザクはすぐさま大ぶりの剣の根元を突き上げるように剣でなぎ払った。

その瞬間、刃に風を乗せるーーー。イザクは鎌鼬・・通称〝風使い”であった。

「っうわっ」

ふわっーードサッ

獣人ナギの手から大ぶりの剣が離れ、舞い上がる。

獣人ナギは風に煽られ、思い切り尻餅をついた。

グサッッ

闘技場の足場となる大きな大木の切り株に

深々と大振りの剣が突き刺さる。

「ーー勝負、あったな」

チャキッ

イザクはナギの首元に剣先を突きつけた。

「これでお互い勝率半分になっちまったなぁー

風使われると、オレはイザクには勝てんよ。」

ナギは大きくため息をついて負けを認めた。

やれやれと首を振って、イザクが剣を引き下げるのを待って立ち上がる。

「俺は、ーーナギの体術にまだ勝ってない。

ナギは剣より素手の方が合ってる」

ーー俺はまだ、ナギの本気に勝ってない。

ナギは狼の獣人だーーその特性は牙と爪にある。

今日は剣術を扱った鍛錬だった。

今イザクとナギがいる場所はイザクの故郷の山里の奥地の闘技場で、

山里では、こうした【人ではない者】を戦士として育てていた。

「オレとしては陸で素手で闘うより、

水中での方が力は強いと思ってる。けどイザク。オマエは水中戦、いやだろ？」

ナギは眉を下げて困った表情をしながら、

イザクに確認するように問いかけた。

ナギは陸では狼の獣人だが、水中では人魚・・という

狼と人魚の混血児だった。

ナギは両方の特性をもっていた。

狼の特性は牙と爪、人魚は水を操りその身体と声で墜とす力を持つ。

「水は・・嫌いだ」

イザクは剣を鞘に収め、戦闘に興奮した獣眼を

通常の瞳に戻すようにと心を落ち着かせて、乱れた服を軽く整えながらつぶやいた。

イザクは風を使う鼬の獣人。

水中で風の結界を張れば呼吸できるが、

それを維持しながら戦闘に持ち込むとなると・・、イザクには分が悪かった。

それにイザク自身基本的に人の姿をし、獣耳も尻尾も隠すが

肌が体温より冷たいものに濡れる感覚ーー水浴びや水泳は嫌いであった。

「だろ。まあそれより、

その分なら実技テストもじゅーぶんいけんじゃねーか？」

ナギは切り株に突き刺さったままの

大振りの剣を引き抜きながら言った。

「ああ、最近調子がいいからな」

イザクは躊躇いなく頷く。

「さすが優等生。

ーーで、今日なんだろ？学力テストの結果が出るのは。

今回進学して初回のテストらしいけど、どうなんだい？」

「自信は、ある」

今でこそこの山里は平和であるが、敵対する存在がいないわけではない。

はるか昔、この地は、魔物、精霊・妖精、神、人、獣とが縄張り争いをした土地である。

この地は、長い戦の末に、勝者が決まり

精霊の加護の下に置かれ、獣や妖精・神の末端が暮らす土地となった。

しかし、魔物や人の一部はいまだにこの地を狙っているという。

けれど概ね平和な時が訪れて、

獣が人より強く人が最弱だった時代は流れ、人が力を持つ現代で

里の者は自分らが薄れ衰退していくのを恐れた。

人の姿を保てる者は、人の知識や会得できる能力を学びに、

人の世に学びに行くのが習慣化される。

そして里の民は、里の安寧と繁栄、

他種族への牽制を兼ねて戦士を輩出し続けるのである。

「おおっ、いいねーさすがっ。

だとすると、昨年イザクが全敗を期した相手に

勝つ自信もあるってことかい？」

「ああ・・」

イザクには、ひそかにライバル視してきた相手がいた。

そいつを思い出しながら頷く。

・・今回のテストの難易度はかなり高い。

満点なんて取れるものか。

今回のテストなら・・いける。あいつに勝つ！

同じ学園に通う同級生にして今年はクラスメート

”巫女姫”そうあだ名される光使いと称される娘だった。

その娘の名は、レフィ。レフィ・フェアリネイル。

イザクは人ではなく鼬で風使い。

だというのに、人間に負けるなどイザクのプライドが許せなかった。

「じゃあ、いってくる」

「いってらー。結果、期待して待ってっからなぁー」

ああ、服着がえ忘れんなよ。

ナギの言葉を背に、イザクは支度に住処へ戻り学園へ向かった。

＊＊＊

ザワザワ・・ーーザワザワザワ

「あちゃーー・・さがっちまったっっ

学力テスト、自信あったのになぁー・・」

「おまえどんだけガリ勉なんだよぉー

おれなんて、赤点　だぜ？？」

「だってさー次のテストは実技だろ？実技はいつもやべーから、

学力テストで良い点とって成績上げなきゃさ、今年高等部に進学できねーじゃんっ」

「オレたちは今年中等部三年だもんなー

高等部いくにはガリ勉優等生になんなきゃダメッてか」

ーーー王都中央学園、

中等部校舎の三階の一角では廊下に人集りができていた。

人集の中心の壁には、今回行われた

春一番の定期学力テストの順位が紙に一覧となって掲載されている。

中等部三年の生徒が集まり、

皆が口々に自分自身の成績結果についてぼやいていた。

イザクは学ランに身を包んで階段を上がり廊下に出ると、

人だかりの方へと歩き出した。

「そうだよ！ほらみてみ？

トップ層は毎回メンバー変わらないっしょ？？」

「ああーたしかに。

一位はいつもの〝巫女姫サマ”で、二位は、〝風使い野郎”だもんな。

あいつらはどうせ高等部にすんなりいくんだろうよ」

二人の男子生徒がテスト結果表の上位を見上げながら

会話をしている。のが聞こえる。

「！！！」

聴覚が人より優れているイザクは、

彼らの言葉を耳にして眼を見開いた。

ーーなん、だとーー？

一位が、巫女姫だってーーー？！

耳を疑った。

ありえない。

イザクは激しく動揺し人目に付くことも厭わず

風を使い瞬時に人集りの中央に駆け寄った。

自分の目で確認したくてしかたがなかった。

自分の勝利を今の今まで疑っていなかったのだから。

ビュウオオオッッ

「きゃっいまのなにっっ」

「っうわっすご突風」

「なんだろっ」

「うわっ、あ！噂をすればーー」

「あ・・あのスカシタ風使い野郎だ・・！」

周囲がどよめくのを尻目に

イザクは無我夢中で順位一覧表を見上げた。

【中等部三年　春定期学力テスト第一回目】

　　　　　一位　レフィ・フェアリネイル　総合得点　１０００/１０００

　　　　　二位　イザク・ウィズル　　　　総合得点　　９９２/１０００　　　

　　　　　　　　　　　・

「ちっ・・！！」

くそ・・・っっ

また、またーー負けた！！

イザクは盛大に舌打ちした。

「！・・・」

「・・・・」

「・・・」

イザクの舌打ちであたりは凍りつき異様な静けさが訪れた。

イザクはそれすらも気づかない。

悔しさのあまり、獣眼になっていることすらも。

ただ不幸中の幸いなのが、みなイザクの顔が怖くて見れず、

あいにくとその場の皆がイザクの獣眼に気づかなかったことだった。

中等部三年・学力テスト、初戦黒星。

出鼻を大きくくじかれた。

昨年と合わせ、

イザクの全敗に再び一敗が追加されたのである。

ーーーカツン、カツン、カツン・・・

凍りついた廊下の一角にひとつのゆったりした足音が響いた。

皆が顔をあげ、その音の方角へ振り向く。

その人を皆が認識した途端、ぱああっと生徒の表情が輝き、

そこに春が訪れる。

「ああ、巫女姫サマだ・・！！」

「おはようございますっっ巫女姫さま！」

「ああ、今日もお美しい・・！」

「巫女姫さま・・！！

今回もテスト一位おめでとうございますっっ」

この場を凍りつかせたイザクのことなど

まるではなからいなかったかのような態度で彼女に向かい

口々に賞賛の声を上げる。

小柄で華奢な体つき、ふんわりと緩やかなカーブを描き

腰まである長い翡翠色の髪。

色白の肌に、整った顔立ち、パッチリとした翡翠の瞳。

学力成績学年一位。実技は微妙で、完璧ではないのだが、

温厚で優しい性格から生徒には大人気のアイドル。

廊下にいたほんとんどの生徒を

一目で、完全に巫女姫ファンにしていた。

「ーーーー」

イザクは巫女姫という言葉で我に返り

完全に負かされた相手を凝視した。

ーーー次はぶったおす！！

「っ！・・・」

鋭い視線に気づいたのか、

彼女はイザクに視線を合わせ、少し喉を引きつらせる。

そして宝石のように輝く翡翠の両瞳を翳らせてすぐに視線を逸らした。

「ーーー？」

ーーなんだ、その態度は。

まるで、自分に気圧されたかのようなそれは。

その様子にイザクも眉をひそめ少なからず苛立ったが

それでもそれが嘘であったかのように

「・・おはよう、みんな」

娘が、はにかんだ笑みを見せた。

ーーそれはふんわりした暖かな太陽の笑み。

イザクを見て、

少し動揺した彼女の表情など皆はすぐに忘れてしまった。