田舎の便利屋のおっさん、師匠として王都に戻る

「先生、次は僕！」

「待て待て。順番だ。怪我人が増えると、俺の仕事まで増えるんだからな」

　診療所の前に集まった子供たちを見渡し、キリオンは小さくため息をついた。

　とはいえ、その顔は呆れてこそいるものの、本気で困っているようには見えない。

　春を迎えたばかりの穏やかな昼下がり。

　キリオンの営む薬屋の前には、六人ほどの子供が並んでいた。

　擦り傷。

　切り傷。

　打ち身。

　中にはどう考えても治療など必要なさそうな者までいる。

「で、お前は？」

「ここ！」

　十歳くらいの少年が勢いよく腕を差し出す。

　肘に、小さな擦り傷があった。

「……これ、昨日の傷じゃないか？」

「今日も転んだ！」

「同じところを？」

「うん！」

「胸を張るな」

　キリオンは眼鏡の奥から少年を睨んだ。

　まったく堪えた様子がない。

　仕方なく傷口を水で洗い、棚から小さな陶器の壺を取る。

　蓋を開けると、淡い緑色の軟膏が現れた。

「染みるぞ」

「えっ」

　少年の顔が固まる。

「冗談だ」

「先生！」

「暴れるからだ」

　笑いながら、薄く軟膏を塗る。

　最後に清潔な布を巻けば、それで終わりだ。

「はい、次」

「私！」

　今度は女の子が進み出る。

「どうした？」

「お腹痛い」

「朝、何食べた？」

「パン」

「それだけ？」

「……蜂蜜も」

「どのくらい」

　少女は目を逸らした。

　キリオンも黙った。

　しばらくして、少女が両手で大きな丸を作る。

「瓶？」

「……半分」

「帰って母さんに謝ってこい」

「薬は？」

「いらん。今日は水飲んで、大人しくしてろ」

「先生の薬ほしい」

「腹痛が悪化する薬なら作ってやれるぞ」

「いらない！」

　少女は腹を押さえたまま逃げていった。

　その背中を見送り、キリオンは肩をすくめる。

　薬師という仕事は、薬を作って売れば終わりではない。

　少なくとも、この町ではそうだった。

　熱を出した子供を診る。

　腰を痛めた老人に湿布を渡す。

　農作業中に指を切った男を叱る。

　時には家畜まで診せられる。

　薬師なのだから人間だけを診たい、と主張したところで、町の人間は聞いてくれない。

　キリオンが故郷へ戻ってから、およそ十年。

　いつの間にやら、この小さな店は町の便利屋のような場所になっていた。

「先生、先生」

「今度は何だ」

　袖を引っ張ってきた少年へ振り返る。

「今日、勉強ある？」

「ある」

「えぇーっ」

「怪我が治ったなら元気だろ。夕方になったらいつものところに来い」

「怪我、まだ痛いかも」

「じゃあ安静だな。家に帰って一日寝てろ」

「勉強行きます」

「よろしい」

　キリオンは満足そうに頷いた。

　治療が終わった子供たちは、蜘蛛の子を散らすように走っていく。

　そのうち何人かは夕方になれば再びやってくるだろう。

　読み書きと計算。

　少し年上の子には、地理や歴史も教える。

　町に正式な学校がなかった頃、暇を持て余したキリオンが近所の子供を集めて教え始めたのが始まりだった。

　今では町の共同施設を借りて、週に何度か授業をしている。

　薬師なのか教師なのか。

　自分でも時々分からなくなる。

「……まあ、食っていけてるからいいか」

　独り言を漏らして腰を伸ばす。

　ぱき、と小さく音がした。

「……嫌な音するなあ」

　四十を迎えたばかりだというのに、最近はこういう瞬間が増えた。

　昔は一晩野宿して、そのまま山を歩いても平気だった。

　徹夜で本を読み、そのまま翌朝から調合することもできた。

　今では無理だ。

　一晩寝不足になれば、翌日は丸一日頭が重い。

　細かい文字も、眼鏡なしでは読む気になれなくなった。

　人間というのは、本人が思っているより着実に歳を取るものらしい。

「先生ー！」

　遠くから子供の声がした。

「走るなー！」

　キリオンも声を返す。

　転んで戻ってこられては困る。

　今しがた治療したばかりなのだ。

　苦笑しながら店の中へ戻ろうとした――その時だった。

　町の入口の方が、妙に騒がしいことに気づいた。

「なんだ？」

　荷馬車でもひっくり返ったのか。

　そう思ったが、どうも様子が違う。

　通りを歩く人々が次々と足を止め、一方向を見ている。

　ほどなくして、その理由がキリオンの目にも見えた。

　一台の馬車が、ゆっくりとこちらへ進んできている。

　まず馬が立派だった。

　毛並みがいい。

　手入れも行き届いている。

　馬具ひとつ取っても、この辺りではなかなか見かけない品だ。

　そして何より、馬車そのものが明らかに町には不釣り合いだった。

　黒を基調とした車体に、銀の装飾。

　扉には、どこかで見た覚えのある紋章が刻まれている。

「……どこの貴族だ？」

　キリオンが首を傾げる。

　町の人間も似たような反応だった。

　八百屋の主人は店先から身を乗り出し、向かいの仕立屋からは夫婦揃って顔を出している。

　滅多に余所者の来ない町ではない。

　街道が近いため、旅人や商人ならそれなりに通る。

　だが、あれほど立派な馬車が町へ入ってくることは珍しかった。

　馬車はそのまま進んできた。

　そして。

「……ん？」

　キリオンの店の前で止まった。

「先生、何かしたのか？」

　向かいから声が飛んでくる。

「するか！」

　反射的に言い返した。

　だが、自信がなくなってきた。

　昔、旅をしていた頃の知り合いだろうか。

　借金はない。

　少なくとも記憶にはない。

　何か面倒な約束を忘れている可能性も――。

　そこまで考えたところで、馬車の扉が開いた。

　一人の女性が降りてくる。

　まず目に入ったのは、艶のある淡い金髪だった。

　背中まで伸びた髪を整え、後ろで緩やかにまとめている。

　身に纏っているのは旅装ではない。

　濃紺を基調とした上質なローブ。

　胸元には銀色の徽章が留められ、その下から白いブラウスが覗いている。

　歳は二十代前半だろう。

　整った顔立ちと隙のない服装のせいか、それ以上に落ち着いて見える。

　女性は馬車を降りると、周囲の視線などまるで気にせず店へ歩いてくる。

　キリオンは目を細めた。

　どこかで見た顔だった。

　いや。

　どこかどころではない。

「……セレス？」

　名を呼ぶ。

　女性の足が止まった。

　次の瞬間。

　それまでの澄ました表情が、ぱっと崩れた。

「先生！」

「ああ。やっぱりセレスか」

　セレスティア・レインベル。

　キリオンが彼女と最後に会ったのは、何年前だったか。

　十年まではいかない。

　だが七、八年は経っているはずだ。

　当時はまだ十代半ばの少女だった。

　生意気なくらい好奇心旺盛で、分からないことがあると答えるまで付きまとってくる。

　そんな少女だった記憶がある。

　今ではすっかり大人の女性だ。

「久しぶりだな。元気だったか？」

「はい！」

「そうか。それは良かった」

「先生もお変わりなく――」

　そこでセレスティアの視線が止まった。

　キリオンの顔。

　正確には、眼鏡に。

「……先生」

「なんだ」

「眼鏡……」

「ああ、これか」

　キリオンは眼鏡の位置を指で直した。

「二年くらい前からな。細かい文字がちょっと厳しくなってきた」

「…………」

「なんだ、その顔」

「いえ……」

　なぜか酷く衝撃を受けている。

「先生も歳を取られるのですね」

「当たり前だろ」

「なんとなく先生は五十歳になっても六十歳になっても、そのままなのではないかと」

「俺を何だと思ってるんだ」

　キリオンは呆れた。

　昔から変なところのある娘だったが、その部分は変わっていないらしい。

「それより、お前こそ立派になったな」

「ありがとうございます」

「王都にいるとは聞いてたけど。今、何してるんだ？」

　尋ねると、セレスティアがわずかに固まった。

「……先生」

「うん？」

「私が送った手紙は」

「ああ、読んでるぞ」

「最後に読まれたのはいつですか？」

　キリオンは考えた。

　半年。

　いや、もう少し前だったような気がする。

　工房の奥に何通か積んである。

「……去年？」

「八か月前です」

「そうとも言う」

「手紙は月に一度送っています」

「そんなに来てたか？」

「来ています！」

　声を荒らげたセレスティアが、はっとして咳払いした。

　町の人々の視線を集めていることに気づいたらしい。

　ほんの少し頬を赤くしてから、再び背筋を伸ばす。

「後ほど、先生の机の整理についてもお話があります」

「なんでだよ」

「重要な案件です」

「俺の机なのに？」

「だからです」

　昔より強くなったな。

　主に性格が。

　キリオンは心の中だけで呟いた。

「まあ、立ち話もなんだ。茶くらい出すぞ」

「ありがとうございます。ただ、その前に」

　セレスティアは姿勢を正した。

　明らかに空気が変わる。

「本日は、先生にお願いがあって参りました」

「お願い？」

「はい」

　嫌な予感がする。

　こういう顔をした教え子には覚えがあった。

　何かを決めた後の顔だ。

「先生に、王都へ来ていただきたいのです」

「…………」

「講師として」

「…………」

　キリオンは瞬きをした。

「誰が？」

「先生がです」

「どこの？」

「王都の錬金術学院です」

「俺が？」

「はい」

　聞き間違いではなかった。

　キリオンは腕を組んだ。

　そして、少し考える。

「断る」

「はい。では出発の日程ですが――」

「いや、断ったぞ？」

　セレスティアが止まる。

「……どうしてですか？」

「どうしてって」

　キリオンは自分の頭を指差した。

「もう歳だからだよ」

「…………」

「なんだよ」

「先生は、今年おいくつでしたか？」

「四十」

「四十」

「そう」

「……四十」

「何回言うんだ」

　セレスティアが額に手を当てた。

「先生。それは、引退を考える年齢ではありません」

「いやいや、もう若くないぞ。ほら、眼鏡もいるようになったし」

「眼鏡と講師に何の関係があるのですか」

「細かい字が見えにくい」

「眼鏡を掛ければ見えていますよね？」

「腰もたまに痛い」

「講師ですよね？」

「長旅もしんどい」

「馬車を用意しました」

「王都、人多いだろ」

「そこまで行くと単に嫌なだけではありませんか？」

「よく分かったな」

「先生！」

　町にセレスティアの声が響いた。

　キリオンは耳を押さえる。

「分かった、分かった。声を落とせ」

「分かっていません」

「だいたい、なんで俺なんだ。講師なんて王都にいくらでもいるだろ」

「先生にお願いしたいからです」

「もっと若い奴にやらせた方がいい」

「先生にお願いしたいのです」

「有名な先生とか」

「先生がいいです」

「現役の研究者とか」

「先生がいいです」

「……お前、昔より頑固になったな」

「誰に教わったと思っているんですか？」

「少なくとも俺はそんなこと教えてないぞ」

　やれやれ、とキリオンは頭を掻いた。

　どうやら簡単には引き下がりそうにない。

　だが、キリオンにしてみれば本心だった。

　今さら王都へ行って、若者たちの前に立つつもりはない。

　自分が中央の研究から離れて、どれだけ経ったと思っているのか。

　錬金術だって日々進歩している。

　新しい技術も、新しい薬も、新しい理論もある。

　そうしたものは、今の時代を生きている若い者たちが教えればいい。

　自分がすべきことは、ここで薬を作ること。

　町の子供たちに文字を教えること。

　困っている人間がいれば手を貸すこと。

　それで十分だった。

「セレス」

「はい」

「せっかく来てくれたのに悪いけどな」

　キリオンは穏やかに笑った。

「俺はもう、そういうところに出ていく歳じゃないよ」

　セレスティアは何も言わなかった。

　ただ、じっとキリオンを見る。

　昔から、この娘は人の目を見て話す癖がある。

　だからこそ、キリオンも視線を逸らさなかった。

　しばらくして。

「分かりました」

　意外にも、セレスティアがあっさり頷いた。

「そうか」

「はい」

　キリオンはほっと息を吐く。

　随分素直に引き下がったものだ。

　もっと食い下がってくるかと思った。

「では、今日は失礼します」

「ああ。せっかくだし泊まっていけばいいだろ。宿なら――」

「宿は取ってあります」

「そうなのか？」

「はい」

　セレスティアは微笑んだ。

「明日もまた、お迎えに伺いますね」

「…………」

　キリオンは黙った。

「今、断ったよな？」

「聞きました」

「じゃあなんで明日来るんだ」

「本日はお断りになったので」

「明日も断るぞ」

「それは明日お聞きします」

「いや、聞けよ。今の俺の話を」

「もちろん、先生のお話はいつも大切に聞いております」

「絶対聞いてないだろ！」

「それでは、先生。また明日」

　深々と頭を下げる。

　そしてセレスティアは、来た時と同じ優雅な足取りで馬車へ戻っていった。

　扉が閉まる。

　馬車が動き出す。

　そのまま町の通りを進んでいく後ろ姿を、キリオンは呆然と見送った。

「……昔からあんなだったか？」

　誰にともなく呟く。

　向かいの八百屋から声が飛んできた。

「先生、明日も来るってよ！」

「聞こえてたよ！」

　通りのあちこちから笑い声が上がる。

　キリオンは額を押さえた。

　どうやら。

　しばらく静かな日々には戻れそうになかった。

　　◇

　翌日。

　扉を叩く音で、キリオンは手にしていた水差しを落としかけた。

「……朝から誰だ？」

　寝起きの頭でぼやきながら、机の上に水差しを置く。

　窓から差し込む朝日は、すでに十分明るい。

　つまり、世間一般ではとっくに朝なのだろう。

　だがキリオンにとっては違う。

　起きたのは、つい三分ほど前だ。

　顔も洗っていない。

　髪も整えていない。

　寝間着から着替えてすらいない。

　唯一やったことといえば、枕元に置いていた眼鏡を掛け、水を一杯飲もうとしただけだった。

　そんな状態で、再び扉が叩かれる。

「先生」

「…………」

　声を聞いた瞬間、キリオンは動きを止めた。

　聞き覚えがある。

　というより。

　昨日、散々聞いた。

「先生。起きていらっしゃいますか？」

「……寝てる」

「では、起きるまでお待ちします」

「寝てる相手に返事させるなよ」

「起きているではありませんか」

　扉越しでも分かるくらい、声が弾んでいる。

　キリオンは大きく息を吐いた。

　昨日。

　確かに言っていた。

　明日も迎えに来る、と。

　まさか本当に朝から来るとは思わなかった。

「先生？」

「今開ける」

　諦めて扉へ向かう。

　鍵を外し、扉を開けた。

「おはようございます、先生」

「…………」

　セレスティアは完璧だった。

　淡い金髪は綺麗に整えられ、濃紺の服にも皺一つない。

　朝日を背にして立つ姿は、昨日と変わらず都会の人間らしい隙のなさを感じさせる。

　対するキリオンは寝間着姿。

　髪は跳ねている。

　眼鏡も若干ずれている。

　片手には飲みかけの水。

　あまりにも対照的だった。

　セレスティアが瞬きをする。

「……先生」

「なんだ」

「今、起きました？」

「三分くらい前だな」

「三分」

「たぶん」

「私、昨日、朝に伺うと――」

「言ってない」

「……そうでしたっけ？」

「明日また来るとは言った。朝とは聞いてない」

「なるほど」

　セレスティアは少しだけ考えた。

「では、明日からは時間もお伝えします」

「明日も来る前提なのか？」

「もちろんです」

「そこは考え直せ」

「先生こそ、昨日のお返事を考え直してください」

「嫌だね」

「では平行線ですね」

「朝っぱらから平行線を作りに来るな」

　キリオンは欠伸を噛み殺した。

「とりあえず入るか？」

「よろしいのですか？」

「その格好でずっと玄関前に立たれる方が困る」

　昨日に続いて、町の人間から妙な勘繰りをされかねない。

「ありがとうございます」

　セレスティアが一礼して中へ入る。

　途端に、足が止まった。

「…………」

「なんだ」

「いえ」

　視線が部屋を巡る。

　本。

　紙。

　瓶。

　乾燥させた植物。

　使いかけの道具。

　積み上げられた手紙。

　昨日話題に上がった机は、残念ながら今日も変わらず散らかっている。

「……先生」

「なんだよ」

「お片付けしましょうか？」

「やめろ」

「ですが」

「俺にはどこに何があるか分かってる」

「この机の上にある未開封の手紙は？」

「…………」

　キリオンは目を逸らした。

「分かってる」

「では、どなたからですか？」

「……あとで見る」

「分かっていないではありませんか！」

「朝から元気だな、お前」

　結局、セレスティアが机を片付け始める前に、キリオンは彼女を外へ追い出すことにした。

　もちろん本当に追い返したわけではない。

「少し待ってろ。着替えるから」

「はい」

「勝手に物を触るなよ」

「はい」

「手紙も開けるな」

「……はい」

「今、間があったな？」

「気のせいです」

　信用ならない。

　急いで着替え、顔を洗い、髪を手で適当に整える。

　再び部屋へ戻った時、セレスティアは椅子に座り、実に行儀よく待っていた。

　机にも触っていない。

　ただし視線だけは、積まれた手紙に向いている。

「見るな」

「見ているだけです」

「それをやめろって言ってるんだよ」

　キリオンは棚から布袋を取った。

「先生、どちらへ？」

「ちょっと出る」

「王都ですか？」

「なんでそうなる」

　昨日断って、今朝になって気が変わるほど軽い話ではない。

「散歩だよ。ついでに何軒か顔を出す」

「でしたら、ご一緒します」

「いや、お前は――」

「ご一緒します」

「…………」

　キリオンはセレスティアを見る。

　にこりと笑っている。

　断ってもついてくる顔だった。

「好きにしろ」

「はい！」

　昔もこんなだった気がする。

　分からないことがあると、とにかく後ろをついてきた。

　十年以上経って、立派な大人になっても、その部分だけは大して変わらないらしい。

　二人は家を出た。

　朝の町はすでに動き始めている。

　店先を掃く者。

　荷車を押す者。

　畑へ向かう者。

　キリオンが歩けば、あちこちから声を掛けられた。

「先生、おはよう」

「おう」

「昨日はうちの坊主がまた世話になったって？」

「転んだだけだよ。元気だったぞ」

「まったく、誰に似たんだか」

「お前じゃないか？」

「違いねえ！」

　笑い声が上がる。

　そのやり取りを、セレスティアが黙って見ていた。

「……何だ？」

「いえ」

「さっきからそればっかりだな」

「先生は、昔から変わらないなと思いまして」

「そうか？」

「はい」

　セレスティアは微笑んだ。

「どこへ行っても、いつの間にか皆さんに頼られていました」

「旅してた頃の話なら、お互い様だよ。俺も随分助けてもらった」

「先生の場合、助けられた数より助けた数の方が多かったです」

「そんなもの数えてたのか？」

「数えられないくらい、という意味です」

　妙な褒め方をする。

　キリオンは軽く肩をすくめ、そのまま町の外れへ向かった。

　家並みが少なくなり、代わりに広い畑が増えてくる。

　畝には青々とした葉が並んでいた。

　その一角で、一人の男が腰を曲げている。

「おーい」

　キリオンが声を掛けると、男が顔を上げた。

　日に焼けた顔。

　太い腕。

　五十を過ぎた頃だろう。

　町で長年畑をやっている農家だ。

「おお、先生！」

「朝から元気だな」

「こっちは朝が仕事だからな。先生と違って昼まで寝てられん」

「昼まで寝たことなんてないぞ」

「昔はな」

「今もだ」

　農家の男が笑う。

　そこでようやく、キリオンの隣にいるセレスティアに気づいた。

「ん？」

「昨日来た客だよ」

「ああ！　あのすげえ馬車の！」

　セレスティアが一礼する。

「セレスティア・レインベルと申します。先生には以前、大変お世話になりました」

「先生の教え子かい？」

「はい」

「へえ！」

　男はまじまじとセレスティアを見る。

「先生、こんな綺麗な嬢ちゃん教えてたのか」

「昔はもっと小さかったよ」

「当然です！」

　セレスティアが即座に言い返す。

「今より小さいって意味だ」

「分かっています」

「じゃあ怒るな」

　農家の男が豪快に笑った。

「それで先生、ちょうど良かった。見てもらいたいもんがあってよ」

「どこ？」

「あっちだ」

　男に案内され、畑の奥へ向かう。

　そこには、他より少し元気のない一画があった。

　葉の色。

　土の状態。

　生え方。

　キリオンはしゃがみ込み、何箇所か眺める。

　葉を一枚取り、裏側まで確認した。

「虫じゃないな」

「やっぱりか？」

「たぶん土の方だ。去年、ここだけ何植えた？」

「えーと……」

　農家の男が顎を撫でる。

　キリオンはいくつか質問を続けた。

　前年の作物。

　収穫量。

　使った肥料。

　雨の多かった時期。

　それを聞きながら、土を指先で軽く崩していく。

「なるほど」

「分かるか？」

「大体は」

　キリオンは立ち上がった。

「前に変えたやり方、こっちの畑でもそのまま使ってるだろ？」

「ああ」

「ここは少し条件が違う。次からは同じやり方じゃなくて、二区画に分けて試した方がいい」

「どう変える？」

　キリオンは畑を指差しながら、簡単に説明する。

　男は真剣な顔で何度も頷いた。

「じゃあ、今年はそれでやってみる」

「ああ。あと、今のところは急に全部変えるなよ。余計悪くなるかもしれない」

「分かった」

「一週間くらい様子見て、また見せて」

「悪いな、先生」

「こっちもいつも野菜もらってるからな」

「それくらい安いもんだ」

　男はそう言うと、畑の端に置かれていた籠を持ってきた。

　中には葉物野菜や根菜がぎっしり詰まっている。

「ほれ」

「多いって」

「持ってけ」

「一人暮らしだぞ、俺」

「なら嬢ちゃんにも食わせりゃいい」

「私ですか？」

「若いもんは食わなきゃ駄目だ」

　セレスティアが困ったようにキリオンを見る。

「もらっとけ。断っても増えるぞ」

「どういうことですか？」

「去年断ったら翌日倍持ってきた」

「当然だろ。世話になってるんだから」

「俺は別に大したことしてないって」

　農家の男が鼻を鳴らした。

「先生が戻ってくる前は、畑が駄目になったら運が悪かったで済ませてたんだぞ」

「昔の話だろ」

「昔も今も関係ない」

　男は畑を見渡す。

「やり方を変えてから、随分楽になった。収穫も安定したしな」

　キリオンは少し気まずそうに頬を掻いた。

「俺が言ったことだけで変わったわけじゃない。実際に畑やって調整したのはあんたらだろ」

「その最初を教えたのが先生じゃねえか」

「はいはい」

　これ以上続けても平行線だ。

　キリオンは野菜の籠を受け取った。

「じゃあ、また来るよ」

「おう。何かあったら呼ぶ」

「俺を便利屋扱いするなよ」

「今更だろ？」

　何も言い返せなかった。

　畑を離れ、再び町へ戻る。

　しばらく歩いたところで、セレスティアが口を開いた。

「先生」

「ん？」

「農業もお詳しかったのですね」

「詳しいってほどじゃない」

「先ほど、土を見ただけで問題の候補を絞っていました」

「見ただけじゃないよ。あの畑は何年も見てるからな」

「だから分かる、と？」

「土地ってのは場所で違うんだよ。全部同じやり方で上手くいく方がおかしい」

「…………」

　まただ。

　セレスティアが黙ってこちらを見ている。

「だから何だよ」

「いえ」

「その顔やめろ」

「どの顔です？」

「何か採点してるみたいな顔」

「そのような失礼なことはしていません」

「本当か？」

「確認しているだけです」

「何を」

「先生は先生だな、と」

「意味が分からん」

　セレスティアはそれ以上答えなかった。

　代わりに、少しだけ楽しそうに笑う。

　町へ戻り、鍛冶屋の前を通りかかったところだった。

「先生！」

　今度は店の奥から大声が飛んできた。

　キリオンは足を止める。

「今度は何だ？」

「ちょうどいい、来てくれ！」

「俺は散歩中なんだけどな」

「いいから！」

　店の奥から、がっしりした男が出てくる。

　腕は太く、顔には無精髭。

　長年鍛冶場に立ってきたことが一目で分かる体つきだった。

「おやっさん、何かあったのか？」

「あった」

　鍛冶屋の主人は手招きをする。

「こいつを見てくれ」

「朝から人気者ですね」

「他人事だと思って楽しんでるだろ」

「少しだけ」

「正直だな」

　二人で鍛冶場へ入る。

　中は朝から熱い。

　炉の火が燃え、金属を叩く音が奥から響いている。

　作業台の上には、小さな金属片がいくつか並べられていた。

「これだ」

「何？」

「新しく仕入れた鉄なんだが、どうにも癖が強え」

　キリオンは一片を手に取った。

　表を見る。

　断面を見る。

　指先で表面を擦る。

「叩いた？」

「一通りな。弟子どもにも触らせたが、いつもの加減だと脆くなる」

「熱は？」

「変えてみた。だが安定しねえ」

「ふうん」

　キリオンは金属片を光に透かすように見る。

　もちろん透けるわけではない。

　だが色味や表面の具合は、光の方が見やすい。

「これ、いつもの鉄と違うものが結構混じってるな」

「やっぱりか」

「たぶん二つ……いや、三つくらい」

　鍛冶屋の主人が身を乗り出す。

「分かるか？」

「ちゃんと調べないと割合までは無理だよ」

「大体でいい」

「大体で刃物作るのか？」

「大体を聞いて、そこから俺が詰めるんだよ」

「それなら――」

　キリオンは金属片を置く。

　紙と炭筆を借り、簡単にいくつか書き込んだ。

「まず熱の入れ方を変えた方がいい。今までと同じ温度まで一気に上げると、多分こいつが悪さしてる」

「ここか？」

「ああ。あと、冷ます時も少し変えた方がいい」

「こっちは？」

「これは逆に使えると思う。硬さを出すなら悪くない」

「なるほどな……」

　鍛冶屋の主人は紙を睨みつける。

「先生なら、どう使う？」

「俺は鍛冶屋じゃないぞ」

「知ってる」

「じゃあ聞くな」

「先生の道具、俺が作ってんだろうが」

「だから？」

「使う奴の意見も聞いてんだ」

「無茶苦茶だな」

　キリオンは少し考える。

「俺なら、小さい刃物から試すかな」

「理由は？」

「この材料、硬さは出そうだけど、大物にした時どうなるか読めない。いきなり剣一本潰すより、まず短い刃物で確かめる」

「俺もそう思う」

「なら聞くなよ」

「確認だ」

「最近、みんな俺にそれ言うな」

　横を見る。

　セレスティアがいた。

　じっとキリオンを見ている。

「お前も何か言え」

「確認です」

「ほら！」

　鍛冶屋の主人が笑った。

「嬢ちゃん、先生の知り合いか？」

「弟子です」

「ほう！」

「昔の話だ」

「現在も弟子のつもりですが」

「卒業しろよ」

「嫌です」

「なんでだ」

　鍛冶屋がまた笑う。

「先生も大変だな」

「お前らに言われたくないよ」

　主人は紙を大事そうに作業台の脇へ置いた。

「助かった。こいつが物になれば、結構面白えぞ」

「無理するなよ。最初は少量で試せ」

「分かってる」

「本当に？」

「先生、俺が何年鉄叩いてると思ってんだ」

「そうだったな」

　キリオンは笑った。

　長年の付き合いだ。

　技術そのものなら、キリオンが口を挟むまでもない。

　だからキリオンが話すのは、あくまで材料のことだけ。

　そこからどういう品を作るかは鍛冶屋の仕事だ。

「そういや、今度の細い鋏は？」

「できてるぞ」

「本当か？」

「後で持ってけ。前のより軽くした」

「助かる」

「代わりに、また変な金属持ち込んだ時は見てくれ」

「結局交換条件じゃないか」

「世の中持ちつ持たれつだ」

　農家と似たようなことを言う。

　キリオンは苦笑しながら鍛冶屋を後にした。

　外へ出ると、朝の空気が妙に涼しく感じる。

「暑かったな」

「そうですね」

「セレス、平気か？」

「問題ありません」

「その服で鍛冶場は暑いだろ」

「先生よりは慣れていませんが」

「なら無理するなよ」

「はい」

　返事をしながらも、セレスティアはどこか考え込んでいた。

　しばらく黙って歩いた後。

「先生」

「今度は何だ？」

「先ほどの金属についてですが」

「ああ」

「見ただけで、含まれている成分の見当をつけられたのですか？」

「大体な」

「大体」

「何度も似たものを見たことあるから」

「…………」

「だからその顔やめろって」

「何も言っていません」

「言ってなくても分かる」

　セレスティアは一度口を閉じる。

　それから、小さく息を吐いた。

「先生は」

「ん？」

「昔から、そうでしたね」

「何が？」

「ご自分にとって当たり前にできることを、皆も少し頑張ればできることのように仰るところです」

「そんなこと言ってないだろ」

「言っています」

「いつ」

「今です」

「言ってない」

「『何度も似たものを見たことがあるから』と」

「それは事実だ」

「そういうところです」

　キリオンには何が不満なのか分からない。

「大体、俺は別に鍛冶までできるわけじゃないぞ。材料について少し分かるだけだ」

「少し」

「少し」

「農地についても？」

「ちょっとだよ」

「薬についても？」

「それは仕事だから」

「子供たちへの教育も？」

「読み書きくらいなら誰でも教えられる」

「先生」

「なんだ」

「昨日より、王都へお連れしたくなりました」

「なんでだよ！」

　話がまったく違う方向へ進んでいる。

「むしろ見ただろ。俺はここでやることが多いんだよ」

「ええ」

　意外にも、セレスティアは素直に頷いた。

「それはよく分かりました」

「だろ？」

「想像していた以上に」

「なら――」

「ですから、少し考えなければなりませんね」

「何を？」

　セレスティアは答えなかった。

　代わりに、町の方を見る。

　畑。

　鍛冶屋。

　通りを歩く人々。

　その視線がゆっくりと巡る。

「……セレス？」

「先生が王都へ行っても、こちらの皆さんがお困りにならない方法です」

「いや、まず俺が行かないんだよ」

「それは昨日聞きました」

「今日も言ってる」

「では今日の分として聞いておきます」

「聞くだけじゃなくて理解しろ」

「理解はしています」

「絶対してない」

　キリオンは頭を抱えた。

　どうやらセレスティアの中では、自分が王都へ行くか行かないかという議論は、もう終わっているらしい。

　残っている問題は。

　どうやって連れていくか。

　そして、自分が留守の間に町をどうするか。

　そこだけなのだろう。

「なあ、セレス」

「はい」

「お前、昔こんなに人の話聞かなかったか？」

「先生の言いつけは、昔からよく聞いていました」

「じゃあ今も聞け」

「先生がお食事を取るように、ですとか」

「都合のいいところだけじゃないか」

「研究中に眠るように、ですとか」

「それは昔の俺の話だろ」

「危険な場所へ一人で行かないように、ですとか」

「……そんなこと言ったか？」

「言いました」

「覚えてないな」

「私は覚えています」

　何故か少し誇らしげだ。

　キリオンは諦めてため息をついた。

「まあいい。帰るぞ」

「もうですか？」

「野菜置きたいし、朝飯まだなんだよ」

　籠を軽く持ち上げる。

「そうでした。先生、起床から三分でしたね」

「変なところ覚えてるな」

「朝食は何を？」

「パンと、この野菜でも適当に」

「作りましょうか？」

「お前、料理できるのか？」

「…………」

「今黙ったな」

「調理と錬金術には共通点があります」

「それ言う奴で料理上手い奴を見たことないぞ」

「失礼ですね」

「図星か？」

「…………」

「俺が作る」

　二人で歩き出す。

　自宅で朝食を摂った後、再び散歩に出る。今度は町の中央に向かって。

　キリオンは何人かと立ち話をし、そのたびにセレスティアは少し離れた場所から黙って見ていた。

　薬の相談。

　道具の相談。

　子供の話。

　畑の話。

　どれも、キリオンにとってはいつものことだ。

　大したことではない。

　この町で十年暮らしてきた結果、自然とそうなっただけ。

　だから。

　隣を歩く教え子が、何をそんなに真剣な目で見ているのか。

　キリオンには、やはりよく分からなかった。

「先生」

「ん？」

「ちなみにですが、午後のご予定は？」

「昼から？」

「はい」

　キリオンは空を見上げた。

　天気は良い。

　昨日治療した子供たちも、今日はまた元気に走り回っていることだろう。

「じゃあ昼からは、いつものように治療院だな」

「はい」

「それが終わったら、夕方から勉強会」

「……勉強会」

「ああ。昨日子供たちにも言ったからな」

　キリオンは何でもないことのように言う。

「今日は計算でもやらせるかな」

「私も見学してよろしいですか？」

「王都に帰らないのか？」

「まだ先生を連れて帰っていませんので」

「だから行かないって」

「では、午後もよろしくお願いします」

「おい」

　セレスティアは満足そうに微笑む。

　その様子を見て。

　キリオンは何度目か分からないため息を吐いた。

　　◇

　昼食を終えると、キリオンは食器を流しに置き、そのまま玄関へ向かった。

「さて」

　戸を開ける。

　昼前まで明るかった日差しは少し傾いていたが、まだ十分暖かい。

　通りには人影も多い。

　キリオンは店先に掛けていた小さな木札を裏返した。

　そこには、簡素な文字でこう書かれている。

『診ます』

「……それだけですか？」

　後ろからセレスティアの声がした。

「何が？」

「看板です」

「分かりやすいだろ」

「もう少し、こう……診療時間ですとか、受付内容ですとか」

「この町でそんなもの書いても誰も守らないよ」

　キリオンは肩をすくめた。

「朝だろうが夜だろうが、困ったら来るしな」

「それは診療時間を設定している意味がありませんね」

「だろ？」

「先生がそれを受け入れてしまうからでは？」

「十年前に諦めた」

　そう言いながら、家の中へ戻る。

　キリオンの家は、そのまま薬屋と簡易的な治療所を兼ねている。

　入口近くには患者を座らせる椅子。

　壁際には薬棚。

　奥には調合用の机と、小さな寝台が一つ。

　大掛かりな設備などはない。

　それでも軽い怪我や病気なら、町の人間はまずここへ来る。

　少しすると、早速扉が開いた。

「先生、やっとるか？」

「木札見ただろ」

「見た見た」

　入ってきたのは、白髪の老人だった。

　腰を少し曲げ、杖代わりの棒をついている。

　その後ろにも、もう一人。

　こちらも歳は似たようなものだ。

「今日は二人か」

「俺は腰」

「俺は足だ」

「聞く前に言うな。順番に診るから座れ」

「相変わらず愛想がないなあ」

「愛想で腰痛は治らん」

「そりゃそうだ」

　老人たちが笑う。

　セレスティアは邪魔にならないよう、壁際の椅子へ腰掛けた。

　朝と同じく、口を出すつもりはないらしい。

　ただ、よく見ている。

「で。腰はいつから？」

「三日くらい前だな」

「何した？」

「薪を運んだ」

「一人で？」

「孫に格好いいところ見せようと思ってな」

「年寄りが張り切るからだ」

「先生だってもう若くないだろ」

「俺はまだ四十だ」

「昨日はもう歳だって言っとらんかったか？」

「……誰から聞いた」

「町中知っとるぞ」

　キリオンが眉間を押さえる。

　向かいの八百屋あたりが広めたに違いない。

「とにかく、少し前屈して」

「こうか？」

「痛む？」

「少しな」

「じゃあ反対」

「こっちの方が痛い」

　キリオンは腰の辺りへ手を添え、軽く押していく。

「ここ」

「おお、そこだ」

「こっちは？」

「それほどでもない」

「分かった」

　大げさなものではない。

　筋肉を痛めただけだろう。

「今日は重いもの持つな。風呂で温めすぎるのもやめとけ」

「薬は？」

「湿布出す」

「酒は？」

「聞くな」

「駄目か」

「少しくらいならいいけど、飲んで痛み忘れてまた動くなよ」

「それは難しいな」

「じゃあ飲むな」

　老人は不満そうな顔をした。

「先生は厳しい」

「治りたければ言うこと聞け」

　次の老人は、足首を軽く捻っていた。

　こちらも大きな問題はない。

　冷やして固定し、数日は無理をしないよう言い渡す。

「畑は？」

「休め」

「明日やらんと」

「息子にやらせろ」

「あいつ、やり方が雑なんだよ」

「教えるのも親の仕事だ」

「先生は何でも言うなあ」

「お前らが何でも俺に聞くからだよ」

　老人二人は薬を受け取ると、しばらく世間話をしてから帰っていった。

　最近生まれた孫の話。

　隣家の犬の話。

　今年の雨の話。

　最後には診察より雑談の方が長かった。

　扉が閉まる。

　キリオンは使った布を片付けながら、壁際を見る。

「退屈か？」

「いいえ」

　セレスティアは首を振った。

「むしろ、とても興味深いです」

「腰痛と捻挫が？」

「先生と皆さんの距離感が、です」

「十年も住んでりゃあんなもんだ」

「それだけでしょうか」

「それだけだよ」

　セレスティアは何も言わない。

　昨日から、こういう沈黙が増えた。

　何か言いたそうなのに、敢えて言わない。

　それが少し気になる。

　だが尋ねても、どうせ「確認しているだけです」と返されるだろう。

　キリオンが次の薬を棚へ戻していると、また扉が開いた。

「先生、いるか？」

「いるぞ」

　入ってきたのは、三十前後の男だった。

　町の大工の一人だ。

　普段からよく顔を合わせる。

「どうした」

「いや、ちょっと腹ぶつけてさ」

　男は苦笑しながら、自分の脇腹を押さえた。

「家建ててる途中に、角材にごつんと」

「ごつん？」

「まあ、そこそこ勢いはあったけど」

「見せて」

「大したことないぞ？」

「診てから決める」

　キリオンは椅子を引いた。

　男が座る。

「服、少し上げて」

「ここら辺」

　腹部には、青黒い痣が広がっていた。

　思っていたよりも大きい。

　キリオンの目が細くなる。

　いつもの、少し気の抜けた表情が消えた。

　セレスティアが、それに気づいた。

「いつぶつけた？」

「昼前」

「吐き気は？」

「ちょっとだけ」

「飯は食った？」

「食ったけど、あんまり入らなかったな」

「息苦しさは」

「少しあるかも」

「立って歩いた？」

「ここまで歩いてきた」

　キリオンは痣の周辺を、慎重に触る。

「痛かったら言え」

「分かった」

「ここ」

「ん……」

「こっちは？」

「そこ、結構痛い」

「もっと奥は？」

「押されると嫌な感じするな」

　キリオンは何も言わなかった。

　表情だけが、少し硬くなる。

　外から見える怪我より、中の方が問題だ。

　腹部に強い衝撃を受けている。

　痣の位置。

　痛み方。

　呼吸。

　顔色。

　食欲の低下。

　単なる打撲と片付けるには、少し嫌な材料が揃っている。

　だが。

「先生？」

　男が不安そうに聞いた。

　キリオンはすぐに表情を戻した。

「大丈夫。ちょっと強く打ってるだけだ」

「だよな？」

「ああ。ただ、今日は仕事に戻るな」

「え」

「家帰って寝てろ」

「でも午後も――」

「駄目」

　声は優しい。

　だが、有無を言わせない。

「明日も休め」

「二日も？」

「腹の中は外から見えない。痛みが引いても無理すると悪くなる」

「そんなにか？」

「念のためだよ」

　キリオンは棚へ向かった。

　いくつかの瓶を取り出し、内容を確認する。

　その動作を、セレスティアがじっと見ていた。

　キリオンは彼女の視線に気づいていない。

　いや。

　気づいていても、今は気にしている余裕がない。

「これを飲んで」

「薬？」

「一日三回。食後」

「苦い？」

「少し」

「先生の少しは信用できねえんだよなあ」

「じゃあ蜂蜜混ぜてもいい」

「なら何とか」

「あと酒は禁止」

「そこまで？」

「そこまで」

　男が露骨に嫌そうな顔をした。

　キリオンは薬包を渡す。

「それと」

「まだある？」

「夜になって痛みが強くなったら、すぐ来い」

「分かった」

「吐いたり、急に息苦しくなったり、立てないくらい痛くなったら我慢するなよ」

「先生、急に怖いこと言うなよ」

「怖がらせたくないから先に言ってるんだ」

　キリオンは笑った。

「大抵は何もない。でも、もし何かあった時に我慢される方が困る」

「……分かったよ」

「家まで一人で帰れるか？」

「それくらいは」

「本当に？」

「本当だって」

「ならゆっくり帰れ。寄り道するな」

「子供扱いかよ」

「言うこと聞かない奴はみんな子供だ」

　男はぶつぶつ言いながらも、薬を懐へ入れた。

「じゃ、ありがとな先生」

「明日様子見に行くよ」

「そこまでしなくていいって」

「俺が気になるから行くんだ」

「なら止めても無駄か」

「よく分かってるな」

　男は苦笑し、店を出ていった。

　扉が閉まる。

　静かになった室内で。

「先生」

　セレスティアが呼んだ。

「ん？」

「今の方」

「ああ」

「かなり危険でしたね」

　キリオンの手が止まる。

　数秒、何も答えなかった。

「……分かったか」

「はい」

「さすがだな」

「先生こそ」

　セレスティアは男が出ていった扉を見る。

「あの方には、ほとんど不安を与えませんでした」

「怖がらせても仕方ないだろ」

「ですが、安静は強く言い渡した」

「そりゃ必要だからな」

「処方した薬も」

　そこで言葉を切る。

　キリオンが、僅かに視線を向けた。

　セレスティアはそれ以上深くは言わなかった。

　ここは町の中だ。

　誰が入ってくるか分からない。

　キリオンも、それを分かっている。

「今夜、何もなければいいけどな」

「先生は、何が起きる可能性を？」

「そこまではまだ分からない」

「ですが、可能性は考えている」

「ああ」

　キリオンは小さく息を吐いた。

「腹の怪我は嫌なんだよ。外から見えないから」

「……昔もそう仰っていましたね」

「言ったっけ？」

「何度も」

「覚えてないなあ」

「先生は昔のことを覚えていなさすぎです」

「最近のことも怪しいぞ」

「それは少し心配です」

「冗談だよ」

　セレスティアは笑わなかった。

「冗談だって」

「分かっています」

「じゃあ笑えよ」

「面白くありませんでした」

「厳しいな」

　そうこうしているうちに、また患者が一人。

　その次にも一人。

　風邪気味の女性。

　指を切った商人。

　膝を痛めた老人。

　どれも大きな怪我ではなかった。

　キリオンは一人ずつ話を聞き、必要なら薬を渡し、不要なら生活上の注意だけを伝える。

　セレスティアは、ずっと見ていた。

　薬を選ぶ手。

　顔色を見る目。

　相手によって変わる言葉遣い。

　老人には少し強く。

　子供には分かりやすく。

　心配性な者には安心させるように。

　無茶をする者には逃げ道を与えず。

　キリオン本人は、特別なことをしているつもりなどない。

　この町で十年続けてきた。

　ただそれだけのことだった。

　日が傾き始めた頃。

「今日はここまでだな」

　最後の患者を見送って、キリオンが木札を裏返す。

「次は勉強会ですね」

「そう」

「どちらで？」

「すぐ近くだよ」

　キリオンは必要な紙と炭筆を抱え、家を出た。

　セレスティアも当然のようについてくる。

　向かった先は、町の共同施設だった。

　元々は集会所として使われていた建物だ。

　広めの一室に長机と椅子が並べられている。

　中へ入ると、すでに子供たちが何人か来ていた。

「先生遅い！」

「まだ始まる時間じゃない」

「今日は何するの？」

「計算」

「ええーっ！」

「嫌なら帰っていいぞ」

「帰らない！」

「じゃあ座れ」

　昨日怪我をしていた少年もいる。

　肘に巻いた布を自慢げに見せてきた。

「先生、見て！」

「見えてる」

「もう痛くない！」

「だからって今日は転ぶなよ」

「分かった！」

「絶対分かってない返事だな」

　子供たちが笑う。

　セレスティアは後ろの方の席へ座った。

　今度も見学するつもりらしい。

　時間になる頃には、十人ほど集まっていた。

　年齢はばらばら。

　六歳くらいの子もいれば、十二、三歳の子もいる。

　学んでいる内容も違う。

「じゃあ始めるぞ」

　キリオンが前に立つ。

　まず小さい子たちには文字。

　少し上の子には簡単な足し算と引き算。

　さらに上の子には掛け算や割り算。

　一度に全員へ同じ内容を教えるわけではない。

「先生、これ！」

「どこまで分かる？」

「ここまで」

「じゃあ、その次だけ一緒にやるぞ」

　答えそのものは言わない。

　少し手前まで戻る。

「三個の林檎が四皿あります」

「十二個！」

「そう。じゃあ十二個を三人で同じ数ずつ分けたら？」

「四個！」

「それが今の問題と同じ」

「あ！」

「分かったら、自分で書いてみな」

　別の席では、少女が文字を書いていた。

「先生、できた」

「見せて」

「はい」

「ここ、逆」

「え？」

「この線。右からじゃなくて左から書いた方が綺麗になる」

「どうして？」

「やってみるか」

　キリオンが隣に座り、ゆっくり書く。

　少女も真似する。

「あ、ほんとだ」

「だろ」

「先生の字、綺麗」

「昔たくさん怒られたからな」

「誰に？」

「俺の先生」

「先生にも先生いたの？」

「いるよ。俺だって最初から何でも知ってたわけじゃない」

　子供たちが少し驚いた顔をした。

「じゃあ先生も間違えた？」

「山ほど」

「勉強嫌だった？」

「嫌な時もあったな」

「じゃあ今日休んでもいい？」

「それとこれとは別だ」

「ずるい！」

「大人だからな」

　また笑い声が広がった。

　教える間、キリオンは一度も怒鳴らなかった。

　騒いだら注意する。

　ふざけすぎれば止める。

　だが、答えを間違えたことでは怒らない。

「違う」

「ええっ」

「でも途中までは合ってる」

　間違えた場所を一緒に探す。

「どこだと思う？」

「……ここ？」

「正解。じゃあ直せるな」

「うん」

「よし」

　できたら、褒める。

　難しければ、問題を少し簡単にする。

　文字が苦手な子には声に出して読ませる。

　計算が苦手な子には、豆や石を使わせる。

　理解の早い子には、一つ先の問題を渡す。

　同じ教え方を、全員にはしない。

　その様子を。

　セレスティアは、朝から今までで一番静かに見つめていた。

　畑を見ていた時より。

　鍛冶場で金属を見ていた時より。

　治療をしていた時より。

　長く。

　じっと。

　キリオンは子供たちに囲まれていた。

「先生！　できた！」

「見せて」

「全部！」

「お。今日は早いな」

「すごい？」

「すごいすごい」

「適当！」

「じゃあもう一問やるか？」

「やだ！」

「なら座って他の子待ってろ」

　子供が笑う。

　キリオンも笑う。

　その姿を見ながら。

　セレスティアは、ゆっくり息を吐いた。

　――やっぱり。

　胸の中で、そう思う。

　この人は。

　何も変わっていない。

　知識を渡す時。

　何かを教える時。

　相手が理解した瞬間。

　昔から、先生は少しだけ楽しそうに笑った。

　研究をしている時よりも。

　難しい議論をしている時よりも。

　誰かが「分かった」と言った時の方が。

　ずっと嬉しそうだった。

「……先生」

　小さく呟く。

　当然、キリオンには届かない。

　子供たちの声に囲まれている。

　セレスティアの口元に、少しだけ笑みが浮かんだ。

　同時に。

　頭の中では別のことを考えていた。

　どうすれば。

　この人を王都へ連れていけるか。

　力づくでは駄目だ。

　頼んでも断る。

　地位を提示しても興味を示さない。

　金でも動かないだろう。

　町の人々を放っておけと言えば、なおさら拒む。

　なら。

　別の方法が必要だ。

「セレス？」

　突然呼ばれ、顔を上げる。

「はい？」

「ぼーっとしてるぞ」

「失礼しました」

「疲れたなら先に宿戻ってもいいからな」

「いいえ。大丈夫です」

「そうか」

　キリオンはそれ以上気にしなかった。

　また子供に呼ばれて、そちらへ向かう。

　セレスティアは、その背中を見送る。

　そして。

　ほんの少し目を細めた。

　何かを思いついた時の顔だった。

　勉強会が終わる頃には、外はすっかり夕方になっていた。

「気をつけて帰れよー」

「はーい！」

「走るな！」

「はーい！」

「もう走ってるだろ！」

　子供たちが一斉に外へ飛び出していく。

　静かになった教室で、キリオンは机を片付け始めた。

「手伝います」

「いいよ。これくらい」

「でしたら、こちらを」

「……好きにしろ」

　二人で紙を集め、椅子を戻す。

　片付けを終えて外へ出る。

　空は茜色に染まっていた。

「今日は一日中いたな」

「はい」

「どうだった？」

「とても有意義でした」

「何の参考になるのか知らないけど」

「なりましたよ。色々と」

「嫌な言い方するな」

　キリオンは伸びをした。

　朝から随分歩いた。

　午後は診療。

　夕方は勉強会。

　いつもと変わらない一日だったはずなのに、今日は隣にセレスティアがいたせいか妙に疲れた気がする。

「セレス」

「はい」

「明日も来るのか？」

　半分諦めながら聞く。

　ところが。

「いえ」

「え？」

　思わず聞き返した。

「少し用事ができましたので、明日は伺わないと思います」

「……本当に？」

「はい」

　あまりにも素直な返事。

　逆に不安になる。

「何の用事だ？」

「少々」

「俺に関係ある？」

　セレスティアは微笑んだ。

「どうでしょう」

「あるんだな？」

「では先生」

「誤魔化したな」

「私は宿屋におりますので」

　セレスティアは綺麗に一礼した。

「快いお返事を、お待ちしております」

「まだ諦めてないのか？」

「もちろんです」

「俺は行かないぞ」

「では、またそのうちお聞きします」

「そのうちって何だよ」

「失礼します、先生」

　セレスティアは楽しそうに背を向ける。

　キリオンは、その後ろ姿を見送った。

　明日は来ない。

　それ自体は、喜ぶべきことのはずなのに。

「……嫌な予感するなあ」

　何故だろう。

　昨日より、今朝より、ずっと。

　そう思えてならなかった。

　　◇

　翌朝。

　キリオンは、静かだった。

「……平和だ」

　家の前で湯気の立つ茶をすすりながら、しみじみと呟く。

　誰も扉を叩かない。

　朝一番から「先生」と呼ぶ声もない。

　王都行きの話を持ち出す教え子もいない。

　ただ、いつもの町の朝がある。

　家々の煙突から薄い煙が上がり、通りの向こうを荷車がゆっくりと進んでいる。

　少し離れたところでは、昨日の勉強会に来ていた子供が母親に手を引かれて歩いていた。

「先生ー！」

「おう」

　子供が大きく手を振る。

　キリオンも片手を上げて返した。

　母親が軽く頭を下げてくる。

「昨日もありがとうございました」

「いやいや。ちゃんと宿題やらせてくださいよ」

「聞いた？」

「聞いてない！」

「今聞いただろ」

　母親に頭を小突かれ、少年がむくれる。

　キリオンは笑いながら見送った。

　本来なら、これが日常だった。

　起きて。

　朝飯を食べて。

　薬の在庫を見る。

　必要なら調合する。

　町を歩けば誰かに声を掛けられ、困りごとがあれば相談に乗る。

　昼を過ぎれば治療院を開ける日もある。

　夕方には子供たちを集めて勉強を教える日もある。

　派手さなどない。

　けれど。

　キリオンは、この生活を気に入っていた。

　学院を離れて。

　各地を旅して。

　最後に故郷へ戻って。

　気づけば十年。

　自分なりに、落ち着く場所を見つけたのだと思っている。

「先生！」

「今日は誰だ？」

　聞き慣れた声ではあったが、セレスティアではない。

　通りの向こうから走ってきたのは、昨日腹を打って治療に来た大工の男だった。

「走るな！」

「あ」

「腹打ってる奴が全力で走ってくるな！」

　男が急停止する。

「いや、先生に早く言おうと思って」

「まず歩け。で、どうした」

「全然痛くねえ」

　男は腹を軽く叩こうとして、キリオンに手首を掴まれた。

「叩くな」

「はい」

「吐き気は？」

「ない」

「飯は食えた？」

「朝から二杯」

「多いな」

「いつもだ」

「息苦しさは？」

「大丈夫」

　キリオンは男の顔色を確認する。

　昨日より明らかにいい。

「ちょっと見せて」

「ここで？」

「嫌なら中入れ」

「別にいいけど」

　服を少し上げさせ、痣の状態を見る。

　色はまだ残っている。

　だが腫れは強くなっていない。

　軽く触れる。

「ここは？」

「少し痛い」

「昨日より？」

「全然マシ」

「こっち」

「平気」

　キリオンはしばらく確認してから、頷いた。

「まあ、大丈夫そうだ」

「だろ？」

「ただし今日も仕事は禁止」

「ええ？」

「言ったよな。二日は休めって」

「もう動けるぞ」

「動けるのと動いていいのは別だ」

「先生、厳しすぎない？」

「今度無茶したら、薬代倍取るぞ」

「分かった分かった！」

　男が両手を上げた。

「じゃあ今日は家で大人しくしてるよ」

「そうしてくれ」

「嫁に何か手伝えって言われたら？」

「軽いことならな」

「じゃあ薪割りは？」

「それを軽いと思ってるなら、一日寝てろ」

「はい」

　男は苦笑しながら帰っていった。

　その背中を見送り、キリオンは茶を飲み切る。

「まったく」

　病人や怪我人ほど、治りかけに無茶をする。

　昔から変わらない。

　そんなことを考えながら家へ戻る。

　午前中は、薬棚の整理をした。

　昨日使った薬の補充。

　乾燥させていた薬草の確認。

　傷薬の軟膏も少なくなっている。

「こっちも作っとくか」

　棚からいくつかの材料を取り出す。

　乾燥させた薬草を乳鉢へ入れ、細かく砕く。

　別の容器では、油脂を弱火で温める。

　薬草そのものをただ混ぜればいいわけではない。

　必要な成分をどの程度引き出すか。

　熱を加える時間。

　混ぜる順番。

　保存した時に分離しないよう、粘度も合わせる必要がある。

　キリオンは眼鏡の位置を直し、容器を覗き込んだ。

「……少し弱いな」

　香りを確かめる。

　指先にほんの少し取り、馴染み方を見る。

　別の小瓶を手に取った。

　一滴、二滴。そしてそれらを混ぜる。

　そこへ、キリオンは指先を軽く翳した。

　淡い光が灯る。

　容器の中で、薬液の表面が僅かに揺れた。

　魔力を通す。

　ただ流し込むのではない。

　素材同士が持つ性質を崩しすぎないよう、必要なところだけを繋ぐ。

　錬金術。

　キリオンにとって、それは特別な儀式ではなかった。

　薬を作るための、一つの手段。

　火を使う。

　薬草を刻む。

　液体を混ぜる。

　その延長線上にある技術。

　やがて、淡い緑色の軟膏が完成する。

「うん」

　蓋を閉め、日付を書いた紙を貼る。

　出来上がった薬を棚へ戻したところで、外から声がした。

「先生ー！」

「今度は何だ？」

　戸を開けると、昨日農地を見た農家の男が立っている。

　両手には籠。

　また野菜だ。

「昨日渡しただろ」

「今日のは別だ」

「何が違うんだ」

「こっちは朝採れた」

「昨日のも朝だっただろ」

「昨日の朝と今日の朝は違う」

「屁理屈だなあ」

　籠を覗く。

　新鮮な野菜がたっぷり入っている。

「こんなに食えんぞ」

「余ったら誰かにやれ」

「それなら最初からそっちにやれよ」

「先生に渡したいんだ」

「なんでだよ」

「昨日見てもらったところな」

「うん」

「言われた通り、分けてやってみた」

「早いな」

「忘れんうちにな」

　男は嬉しそうに笑った。

「これでまた結果が出たら見てくれ」

「もちろん」

「じゃ、野菜は礼だ」

「だから多いんだって」

「食え食え。先生細いからな」

「四十の男に言うことじゃないだろ」

「四十だからだ」

「どういう意味だよ」

　結局押し切られた。

　籠を抱え、キリオンは家の中へ戻る。

　こんな調子で午前中が過ぎた。

　昼食を摂る。

　午後も何人かが顔を出す。

　薬を買いに来た者。

　手紙の書き方を聞きに来た老人。

　町外れの井戸について相談したいと言う男。

　特別なことは何もない。

　いつもの一日。

　昨日とは違い。

　セレスティアはいない。

「……静かだな」

　思わず、また同じ言葉が出た。

　静かでいい。

　いいはずなのだ。

　なのに。

　夕方近くになると、何度か通りの方を見ている自分に気づいた。

「いやいや」

　キリオンは首を振った。

　別に待っているわけではない。

　昨日、本人が来ないと言ったのだから。

　今日くらいは平和でいい。

　そう思った直後だった。

　こん、こん。

　扉が叩かれた。

「…………」

　嫌な予感がする。

「先生」

「…………」

「いらっしゃいますよね？」

　やっぱりだ。

　キリオンは額を押さえた。

「来ないって言っただろ！」

「『明日は伺わないと思います』と申し上げました」

「来てるじゃないか！」

「用事が早く終わりましたので」

　扉越しから、実に澄ました声が返ってくる。

　キリオンは諦めて扉を開けた。

「こんにちは、先生」

「もう夕方だ」

「では、こんばんはには少し早いですね」

「そういう話じゃない」

　セレスティアは昨日までと変わらない格好だった。

　ただし。

　今日は一つ違う。

　脇に革製の書類鞄を抱えている。

「何だ、それ」

「先生にお見せしたいものがあります」

「嫌な予感しかしない」

「奇遇ですね」

「お前も？」

「いいえ。私は良い予感しかしていません」

「帰れ」

「まだ何もしていません」

「する前に帰れ」

「そうはいきません」

　セレスティアが玄関の横を見る。

「今日は勉強会はありませんよね？」

「…………」

　キリオンが固まった。

「何で知ってる」

「昨日、子供たちに聞きました」

「いつ」

「先生が他の子の問題を見ている時に」

「何話してるんだお前」

「本日はお休みだと教えていただきました」

　セレスティアは平然としている。

「それから、今日は治療院も早めに終わると」

「誰に聞いた」

「町のお爺様方に」

「何やってたんだ昨日一日……」

「先生のことを色々と」

「聞き回ってたのか？」

「誤解を招く言い方をしないでください。ただお話を伺っただけです」

「同じだろ」

　どうやら昨日。

　自分が患者や子供を相手にしている間に、随分町へ馴染んでいたらしい。

　恐ろしい教え子だ。

「ともかく」

　セレスティアは書類鞄を軽く持ち上げた。

「今日は、先生ときちんとお話をしに参りました」

「昨日までのは何だったんだ」

「お願いです」

「今日は？」

「交渉です」

「嫌な言葉になったな」

「どうぞ中へ」

「俺の家だぞ」

「では先生がお先に」

「……お前、王都で絶対偉くなっただろ」

「それは褒め言葉として受け取っておきます」

　二人で中へ入る。

　キリオンは椅子へ座り、セレスティアは向かいに腰掛けた。

　机の上には、昼間使った紙が残っている。

　セレスティアが視線を向けた。

「片付けは」

「今その話は止めよう」

「分かりました」

　珍しく素直だ。

　それが逆に怖い。

　セレスティアは書類鞄を開いた。

「まず、こちらを」

　一通の封書を取り出す。

　上質な紙。

　赤い封蝋。

　紋章。

　キリオンにも覚えがある。

「……王宮？」

「はい」

　昨日馬車に刻まれていたものと同じだ。

「王都錬金術学院への、特別講師としての招聘状です」

　王都錬金術学院。

　この国で最高峰の錬金術の教育機関であり、研究機関。

　そしておよそ15年前、キリオンがいた場所でもある。

「正式な？」

「正式なものです」

「最初から持ってたのか？」

「はい」

「なんで昨日出さなかった」

「出せば先生はどうされました？」

「断った」

「ですので」

「……なるほどな」

　妙なところだけよく分かっている。

　キリオンは封書を受け取った。

　封を開ける。

　中には、きちんとした文面が並んでいた。

　王都錬金術学院において、一定期間、講師として教鞭を執ることを要請する。

　期間。

　待遇。

　移動に関する費用。

　滞在場所。

　講義内容については本人と協議の上で定める。

　そして。

「……ん？」

　キリオンの目が止まった。

　眼鏡を直す。

　もう一度読む。

「セレス」

「はい」

「これ、断れるって書いてあるな」

「はい」

「はい、じゃないよ」

　文書の下部。

　明確に記載されている。

　本招聘は強制を伴う王命ではなく、本人の意思を尊重する。

　事情により辞退する場合、一切の不利益を科さない。

「宮廷からの命令なんだろ？」

「正確には、宮廷から正式に発行された招聘要請です」

「要請じゃないか」

「王宮の印があります」

「でも断れる」

「断れます」

「なら断る」

　キリオンは書類を机に置いた。

　セレスティアは平然としている。

「想定内です」

「だろうな」

「ですので、もう一つ」

「まだあるのか」

　嫌な予感が当たりすぎている。

　セレスティアが今度は、小さな木箱を机へ置いた。

「何だ？」

「試験です」

「…………」

「先生に受けていただきます」

「嫌だ」

「まだ内容をご説明していません」

「だから嫌だ」

「先生」

「何だ」

「これは私からのお願いではありません」

「じゃあ誰からだ」

「私からの挑戦です」

「もっと面倒になったな！」

　セレスティアが木箱を開く。

　中には、小瓶が三つ。

　それぞれ透明な液体が入っている。

　他に、乾燥させた植物。

　小さな鉱石。

　粉末。

　何種類かの素材が整然と収められていた。

「先生には、この材料から一つ、薬を作っていただきます」

「なんで」

「講師として適任かどうか確認するためです」

「講師を断ってる本人に適任試験させるなよ」

「先生は昨日、『もっと若い者』『有名な者』『現役の研究者』の方が講師にふさわしいと仰いました」

「言ったな」

「つまり」

　セレスティアが微笑む。

「ご自身が講師として不足しているとお考えなのですよね？」

「不足っていうか、俺はもう中央を離れて十年以上――」

「では証明してください」

「…………」

「先生より現在の錬金術師の方が、講師にふさわしいと」

　キリオンが黙る。

　セレスティアは畳みかけない。

　ただ待っている。

　昔からそうだった。

　この娘は、妙なところで真っ直ぐだ。

「……何を作ればいい」

「解毒薬を」

「毒は？」

　セレスティアが別の小瓶を置く。

「こちらです」

　キリオンは瓶を手に取った。

「飲むのか？」

「まさか」

「良かった」

「先生がそこまで無茶をされる方ではないと信じています」

「昔の俺を何だと思ってる」

　セレスティアが視線を逸らした。

「おい」

「試験を始めましょう」

「今なんで目逸らした」

「始めましょう」

　強引に進められた。

　キリオンはため息を吐き、毒液の瓶を光へ翳した。

　色。

　濁り。

　液体の粘度。

　蓋を開ける。

　匂いを直接嗅がず、手で軽く仰いで確認する。

「植物性が中心か」

　セレスティアは答えない。

　試験だからなのだろう。

「少し面倒な混ぜ方してるな」

　瓶を置く。

　用意された素材を見る。

　一つずつ手に取る。

「これと……これ」

　二種類を脇へ。

　粉末も少し。

　残った素材を見て、首を傾げる。

「これ、要らないだろ」

　セレスティアの眉が僅かに動いた。

　キリオンは気づいたが、何も言わない。

「先生」

「何」

「使わないのですか？」

「使わない」

「なぜ？」

「こっちの作用とぶつかる」

「ですが毒性を中和する作用があります」

「単体ならな」

　キリオンは毒液を指差す。

「この毒、二種類混ざってるだろ」

　セレスティアが黙った。

「片方には効くけど、もう片方の吸収を早める。入れない方がいい」

「…………」

「違う？」

「続けてください」

「試験官みたいだな」

「試験官です」

「そうだった」

　キリオンは立ち上がる。

　自宅だから、必要な道具は揃っている。

　乳鉢。

　小鍋。

　濾過布。

　計量用の小匙。

　素材を砕く。

　水へ入れる。

　加熱する。

　抽出した液を濾す。

　そこへ鉱物由来の粉末を、ごく少量。

　セレスティアは一言も発さない。

　ただ。

　目だけが、忙しく動いていた。

　キリオンの手元から離れない。

「先生」

「ん？」

「加熱はそこまでですか？」

「ああ」

「通常なら、もう少し必要では」

「この葉、乾燥させすぎてる」

「……はい」

「長くやると欲しい成分より先に、余計なのが出る」

「…………」

「これ乾燥させたの、お前か？」

「学院の者です」

「保存方法変えた方がいいって伝えとけ」

「……はい」

　なぜ試験を受けている側から、素材管理を指摘されているのだろう。

　セレスティアは一瞬だけ複雑な顔をした。

　キリオンは気づかない。

　抽出液が冷えるのを待つ。

　その間に、別の材料を細かく砕いた。

　そして。

　キリオンの指先に、淡い光が灯った。

　セレスティアの表情が変わる。

　昨日までは、人の目がある場所だった。

　だからキリオンも、必要以上に目立つ真似はしなかった。

　ここは自宅。

　今いるのは、自分と。

　昔、錬金術を教えた教え子だけ。

「久しぶりにちゃんとやるな」

　キリオンが呟く。

「ちゃんと……」

「最近は町で使う薬ばっかりだからな」

　魔力が流れる。

　液体に。

　素材に。

　混ざり合う性質の境目へ。

　光が一度強くなり。

　次の瞬間には消える。

　液体の色が僅かに変化していた。

「こんなもんか」

　キリオンは瓶へ移す。

「完成」

　セレスティアは何も言わない。

「セレス？」

「…………」

「おい」

「……失礼しました」

　我に返ったように瞬きをする。

「確認します」

「どうぞ」

　セレスティアが完成した薬を手に取った。

　色を見る。

　香り。

　ごく少量を専用の試薬へ垂らす。

　反応を見る。

　次に、用意していた毒液を別の器へ。

　そこへキリオンの薬を落とした。

　僅かな泡。

　色が変わる。

　やがて。

　反応が止まった。

　セレスティアは黙ったまま、その結果を見る。

「どうだ？」

「……完全に中和されています」

「そう」

「想定していた毒性反応が、ほぼ残っていません」

「良かった」

「良かった、ではありません」

「なんで怒られるんだよ」

　セレスティアが顔を上げる。

「先生」

「はい」

「この試験」

「うん」

「現在、王都錬金術学院の錬金薬学部、その上級課程で使われているものです」

「へえ」

「合格率は、三割ほどです」

「低いな」

「制限時間は二時間」

「…………」

　キリオンが壁を見る。

　時間を正確に測っていたわけではない。

　だが。

「俺、どのくらいだった？」

「二十分ほどです」

「…………」

「しかも途中で、使用を想定していた素材の一つを外しました」

「あれ入れたら駄目だろ」

「一般的な模範解答には、入っています」

「……え？」

「ただし、先生の指摘通り、毒の混合比によっては問題が起きます」

　セレスティアは静かに続ける。

「そこまで見抜くことは、現在の試験では求められていません」

「…………」

「先生」

「いや」

「先生」

「待て」

　キリオンは片手を上げる。

　何となく。

　何を言われるか分かった。

「これ、一回で講師向きとか決めるものじゃないだろ」

「もちろんです」

「だよな」

「ですから、もう一つあります」

「まだあるのか！」

　セレスティアが別の紙を出した。

「筆記です」

「嫌だ！」

「安心してください。先ほどより簡単です」

「そういう問題じゃない！」

「先生が現在の錬金術についていけない可能性も考慮しましたので」

「言い方！」

「こちらを」

　押し付けられる。

　キリオンは眉間に皺を寄せながら目を通した。

「……これ」

「はい」

「問題おかしくないか？」

「どちらがです？」

「三問目」

「どこが？」

「前提条件が足りない」

　セレスティアが固まる。

「温度書いてないだろ。あと溶媒の濃度。これだけじゃ答え一つにならない」

「…………」

「四問目も、この書き方だと素材の産地で変わる」

「先生」

「なんだ」

「それは、現在も学院で議論されています」

「じゃあ試験に出すなよ」

「正答は一応あります」

「一応で学生採点するのか？」

　キリオンの顔が険しくなった。

「駄目だろ、それ」

　セレスティアの口元が、ほんの少し上がった。

　キリオンが気づく。

「……何笑ってる」

「いえ」

「絶対何か企んでるだろ」

「先生」

　セレスティアは紙を机へ置いた。

「今、何を考えました？」

「何って？」

「この問題について」

「だから条件足りないだろ。学生が可哀想だなって」

「他には？」

「出題者が意図してる答えに合わせる練習なら意味あるかもしれないけど、それならそういう問題だって教えないと駄目だろ」

「…………」

「何だよ」

　セレスティアは。

　今度こそ、はっきり笑った。

「合格です」

「試験として？」

「講師としてです」

「勝手に決めるな！」

「今の反応が、一番の試験でした」

「…………」

「先生は問題を見て、ご自身が解けるかではなく、教わる学生側のことを考えました」

　キリオンは口を閉じる。

「昨日、子供たちに教えている先生を見て分かりました」

　セレスティアの声は穏やかだった。

「先生は、研究者である以上に」

　一拍。

「教師です」

「…………」

「少なくとも私は、そう思っています」

　キリオンは返事をしなかった。

　子供たちの顔が浮かぶ。

　字が書けた時。

　計算が解けた時。

　分からないと言っていたものが、分かったと言えた時。

　確かに。

　嫌いではない。

　むしろ。

　好きなのだろう。

　人に教えることが。

　昔から。

「でもな」

　キリオンはゆっくり口を開く。

「だからって、王都に行く理由にはならない」

「はい」

「ここにも教える子供がいる」

「はい」

「患者もいる。畑のこともある。鍛冶屋だって」

「はい」

　妙に素直に頷く。

　キリオンが怪訝な顔をする。

「だから俺は――」

「そちらについても、昨日確認しました」

「何を？」

「先生が一か月ほど町を離れても、大きな問題はないそうです」

「…………」

　キリオンの動きが止まった。

「誰に聞いた」

「町長さんを中心に、何人かの方へ」

「…………」

「治療については、近隣の町から週に二度、薬師の方に来ていただけるよう手配可能です」

「待て」

「軽い薬については先生の在庫で十分。緊急の場合は隣町へ馬車を出す」

「待てって」

「勉強会についても、読み書きと基礎計算なら代わりをしてくださる方が」

「セレス」

「はい」

「昨日の用事って」

「こちらの確認です」

　さらりと言った。

　キリオンは額を押さえた。

「お前……」

「もちろん、勝手に決定はしていません」

「当たり前だ」

「先生が承諾された場合に限り、という条件です」

「…………」

「農家の方にも伺いました」

「何て？」

「『一か月くらいなら自分たちでやれる。先生もたまには外に出ろ』と」

「……あのおっさん」

「鍛冶屋の方は」

「もういい」

「『先生が王都で面白い金属を見つけてくるなら歓迎だ』と」

「あのおやじ……！」

　完全に包囲されている。

「子供たちは？」

「少し残念そうでした」

「ほら」

「ですが」

「ですが？」

「王都から帰ってきたら、王都の話をしてください、と」

「…………」

「先生」

　セレスティアが姿勢を正した。

「この町の方々は、先生が思っているほど、先生を縛ろうとはしていません」

　その言葉だけは。

　少し胸に刺さった。

「むしろ」

　セレスティアは続ける。

「皆さん、先生が町のために十年働いてきたことを知っています」

「…………」

「だから一か月くらい、自分のために外へ出てもいいのではないかと」

「自分のためじゃないだろ。講師だろ」

「先生の教えを必要としている人たちに会いに行くためです」

「言い方が上手くなったな」

「誰に教わったと思っているのです？」

「またそれか」

　キリオンは背もたれへ体を預けた。

　天井を見る。

　王都。

　久しく行っていない。

　人が多い。

　騒がしい。

　物価も高い。

　何より。

　中央の錬金術界に戻る気などなかった。

　学院を去った時。

　自分の理論は通らなかった。

　それでいいと思った。

　向こうには向こうの考えがあり。

　自分には自分のやり方がある。

　だから旅をした。

　そして今。

　故郷で暮らしている。

　十分だ。

　そう思っている。

　ただ。

　昨日見た子供たちの顔。

　今見た試験問題。

　条件が足りない問い。

　それを、何も疑問に思わず暗記している学生がいるのだろうか。

　もし。

　自分が少し話すことで。

　誰かが違う考え方を覚えられるなら。

「……期間は」

　セレスティアの目が僅かに見開かれた。

「はい？」

「だから。招聘期間」

「まずは一か月を予定しています」

「延長は？」

「先生の同意なしには行いません」

「講義は？」

「週に三度程度を想定しています」

「それ以外の日は」

「原則自由です」

「本当だろうな」

「文書にも記載されています」

　キリオンはもう一度招聘状を見る。

　本当に書いてある。

「町との往復は？」

「必要であれば馬車を出します」

「そんな頻繁に戻るつもりはないよ」

「では？」

　セレスティアが身を乗り出す。

　キリオンは黙った。

　長い沈黙。

　セレスティアは待つ。

　急かさない。

　ここまで外堀を埋めた人間とは思えないほど、静かに。

　やがて。

　キリオンは大きく息を吐いた。

「……一か月だけだぞ」

　セレスティアの顔が変わった。

「先生」

「一か月だけ」

「はい！」

「講義も週三回」

「はい！」

「町で何かあったら帰る」

「もちろんです！」

「それと」

「はい！」

「嬉しそうだな、お前」

「はい！」

「隠せよ」

「無理です！」

　満面の笑みだった。

　王都から来た時の、落ち着いた女性はどこへ行ったのか。

　昔。

　まだ少女だった頃。

　難しい調合に成功した時。

　こんな顔をしていた気がする。

「先生」

「何だ」

「では」

　セレスティアが立ち上がる。

「王都へ行ってくださるのですね？」

「……行くよ」

　言ってしまった。

　言葉にした瞬間。

　妙な感覚があった。

　不安。

　面倒。

　少しの後悔。

　それから。

　ほんの僅かな、懐かしさ。

「何年ぶりだろうな」

「王都がですか？」

「ああ」

「随分変わっていますよ」

「だろうな」

「学院も」

「期待するなよ」

「しています」

「するなって」

「無理です」

　即答だった。

　キリオンは苦笑する。

「それで、いつ出る」

「三日後を予定しています」

「早くない？」

「先生が気を変える前に」

「お前なあ」

「冗談です」

「絶対半分本気だろ」

　セレスティアは答えなかった。

　代わりに、机の上の薬を見る。

　先ほどキリオンが作った解毒薬。

「先生」

「今度は何」

「これ、いただいても？」

「いいけど」

「ありがとうございます」

「何に使うんだ？」

「試験結果として持ち帰ります」

「誰に？」

「学院の方々に」

「やめてくれない？」

「先生を推薦した者として必要です」

「……目立たないようにしてくれよ」

　セレスティアはにこりと笑った。

「努力します」

「しない顔だな」

　嫌な予感がした。

　だが。

　もう遅い。

　三日後。

　キリオンは十年暮らした故郷を、一時離れることになった。

　向かう先は王都。

　そして。

　かつて自分が離れた世界へ。

　　　　　◇　◇　◇

「本当に承諾されたのですか？」

　その夜。

　町の宿屋。

　一階の食堂の隅で、若い男が驚いた声を上げた。

　向かいに座るセレスティアが、静かに頷く。

「はい」

「……」

「三日後に出発します」

　男は手元の書類を見る。

　王都からセレスティアに同行してきた事務官の一人だった。

　彼自身、今回の招聘について詳細を知っているわけではない。

　ただ。

　妙な点はいくつもあった。

　王都錬金術学院。

　そこから田舎の薬師一人を招聘するために。

　なぜ。

　王宮が正式な文書を発行する必要があるのか。

　そして何より。

　目の前にいる女性。

　若くして中央の錬金術界で頂点の一角を担う、セレスティア・レインベルが。

　どうして。

　自らこんな辺境まで迎えに来たのか。

「一つ、伺っても？」

「何でしょう」

「キリオン先生、という方は」

　先生。

　自分までそう呼んでしまった。

　男は少し気まずそうに咳払いする。

「いったい、どのような錬金術師なのですか？」

　セレスティアは少し考えた。

「それを説明するのは、難しいですね」

「難しい？」

「はい」

　セレスティアは窓の外を見る。

　夜の町。

　静かな通り。

　その先のどこかに。

　キリオンの家がある。

「ただ」

　セレスティアが微笑んだ。

「私が先生から教わったのは、錬金術の基礎です」

「基礎」

「ええ」

「それほど昔に？」

「はい」

　男は首を傾げた。

　基礎を教わった。

　それだけなら。

　ここまで敬う理由としては、少し弱い気がする。

　だが。

　男には一つ。

　妙な噂を思い出した。

　中央で名を馳せる、若い錬金術師たち。

　王宮。

　冒険者協会。

　市井の発明家。

　所属も。

　研究分野も。

　考え方さえ違う彼女たちに。

　なぜか、一つだけ共通点がある。

　若い頃。

　誰かに錬金術を教わったことがある。

　そして。

　その相手について尋ねると。

　皆が同じ呼び方をするという。

　――先生。

　男は、目の前のセレスティアを見る。

　それから。

　もう一度。

　書類に記された名前へ視線を落とした。

　キリオン。

　ただの地方の薬師。

　そのはずだった。

　けれど。

「……もしかして」

　男が呟く。

　セレスティアは何も答えなかった。

　ただ。

　ほんの少しだけ。

　誇らしそうに笑っていた。