だから、私たちは空に落ちていくフリをする。

第一章 ヨウムに用事はないけれど

「ちょっと、お姉ちゃんとお話しよっか」

　先ほどまでの『カワイイ』よりも、少し下がった、抑揚のないトーンで。

『レンチャン、ズットミテル！』

「っ……」

『クルシイ、ミテルヨ！　ズットミテル！』

　途端に、口元を歪め、苦々しい表情になる恋。

　なまじ、ルンロンの振る舞いが大きく変わらないからこそ、その向こう側にあるも(・)の(・)への嫌悪感が拭えないんだ。

『レンチャン、スキ！　カワイイ！』

　屋上での、わたあめとの会話を、振り返る。

考えなければならないことは四つ。何時、誰が、どうやって、何故、だ。

　何かしらの目的で、恋の部屋に入り、ルンロンに言葉を教えた、誰かがいる。

「ルンロン。私、ルカちゃん」

　恋とルンロンの間に入って、自分を指さして言ってみる。するとルンロンは首をぐるんとかしげ。

『ンダヨォ』

　だからなんで私に対してはそのリアクションなんだよ。

　とにかく……ルンロンは、こっちの言葉を、素直にオウム返しならぬヨウム返ししてくれるわけじゃない。

　恋が言っていた通り、ルンロンに言葉を覚えさせるには反(・)復(・)練(・)習(・)が(・)必(・)要(・)だ。

　ここまで、わたあめに煽られたこともあって……部外者の可能性も考えてはみたけれど、実際に確認してみて、わかった。

　これは、家族以外には絶対に不可能だ。

　気づかれないようにこっそり恋の部屋に忍び込んで、ルンロンに何度も何度も言葉を教え込むのは、いくらなんでも無理がある。

　父か、母か、姉か、弟か、祖父母か。

　恋が部活に励んでいる間、家に居る家族なら、どうやって、と何時、は、極端な話、誰にだって可能なのだということは、恋本人が言ったことだ。

　だから、残っているのは何(・)故(・)、になる。

　けど、そこから先にどうやって進む？　

「……ルカちゃん」

　口をつぐんだ私を、恋は不安げに見つめてくる。

　恋は察しているはずだ。この娘は馬鹿じゃない。状況的に、家族以外ではありえないからこそ――その〝何故〟こそを知りたくて、私に助けを求めてきたのだ。

「………………何で」

　だとすれば、何故わたあめは、放(・)課(・)後(・)の(・)あ(・)の(・)段(・)階(・)で(・)、答えを出せたのだろう。

　思考がそこに至った時、まるで頭の中を覗かれているように。

　不意に、私のスマートフォンが、ぴろん、という通知音を鳴らした。

「……ちょっとごめん」

　恋に断りを入れて、画面を見る。

「……え？」

　メッセージアプリの新着通知、泡沫潟わたあめの名前。

　その内容に、私は目を丸くして――――同時に、ぞくりと背筋が冷えた。

『弟くんにお友達が居て、よく迎えに来てたり、遊びに来てたりしてない？』

　たった一行。けれど、それは、私が恋の家に来て、初めて知ったことで。

　さっき、軽い雑談の流れで聞いた話であって、わたあめがそれを知る余地なんて、無いはずなのに。

　アプリを開きっぱなしだからか、通知音ではなく、シュポ、シュポ、と追加のメッセージが、続けて連続で届く音。

『ルンロンに言葉を教えられるのは、家族以外に居ないよね』

『でも、ルンロンに言葉を教える理由が、家族にはないから、困ってる』

　そう、その二つが矛盾しているから、しっくり来る答えが出ない。

　タイミングを見計らったように、更に追加のメッセージ。

『言葉を覚えさせたい理由が、家族以外にあって』

『家族はそれを代(・)行(・)し(・)て(・)る(・)んだとしたら、どうかな』

　代行、つまり……ルンロンに言葉を覚えさせたい誰かに代わって。

　家族の誰かが、《《それを教えている》》？

　何でそんな事……ある意味、家族がイタズラしてるより質が悪いじゃないか。

　混乱する私に追い打ちをかけるように。

　シュポ、と音がして、最後のメッセージが届いた。

『はてちゃん、ルンロンちゃんがお喋りするのはどんな時？』

「………………あ」

　ルンロンは、賢い鳥だ。

　その時の状況にあった言葉を、自分で思考して、選択することが出来る。

　意味なくは喋らず、呼びかけに応じ、会話の流れを推し量れる。

　だったら……前(・)後(・)の(・)文(・)脈(・)に(・)意(・)味(・)が(・)あ(・)る(・)と(・)す(・)る(・)なら。

　ルンロンが覚えた言葉が、恋(・)を(・)怖(・)が(・)ら(・)せ(・)る(・)為(・)の(・)も(・)の(・)じ(・)ゃ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)と(・)し(・)た(・)ら(・)。

　辻褄が、あってしまう。

「ルカちゃん？」

　恋が、顔を覗き込んできた。私は、なんて答えるべきだろうか。

　推測でしかない、証拠がない、もし確定させたいなら、言質を取るしかない。

　だけど状況を鑑みるなら――多分、あ(・)の(・)人(・)し(・)か(・)い(・)な(・)い(・)。

　私が、口を開きかけたその時。

　コンコン、とノックの音がして、返事をする前に、扉が開いた。

「なー、そろそろ飯できるけど、どうするって」

「え、もうそんな時間？」

　メッセージを確認がてら、スマホを見てみると、確かにもう十九時前だ。流石に御暇しないと、迷惑がかかる時間帯。

「……じゃあ、私、そろそろ帰るね」

「ル、ルカちゃん」

「大丈夫」

　不安げな顔をする恋に、私は努めて笑顔で言った。

「今日中に、解決するから」

　何言ってんだろ、と不思議そうな顔をして、首を傾げる征くんの首根っこを。

「ちょっと、お姉ちゃんとお話しよっか」

　私は無造作に引っ掴んで、廊下に出た。