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４８、

翌朝。

キースはベッドの上で静かにまぶたを開けた。

窓から射す柔らかな朝日が彼の頬を照らし、その表情には、いつもの穏やかさが戻っているように見えた。

「……リアム？」

掠れた声で、確かに俺の名前を呼んだ。

俺は椅子から立ち上がり、すぐにキースの枕元へ寄る。

「兄様！　……気がついたんですね！」

──いや、ほんとうに気を失っていたのかは少し怪しいが。

侯爵邸に戻ってから、彼は眠っていた……ようには、見える。

キースはわずかに微笑み、そっと俺の手を握った。

「……もう少し、近くに……」

滑らかな手の動きに引き寄せられ、俺はバランスを崩してキースの胸元へと倒れ込む。

そのまま優しく、けれどしっかりと抱きしめられた。

……うん。いつものキースだな……。

「兄様、えっと……」

「君と、ノエル君が……僕を助けてくれたんだね。ありがとう」

そう言いながら、器用に俺の身体を扱って、ベッドの上に引き上げる。

そして、抱擁を深めるようにもう一度腕をまわされた。

その声音はやわらかく、感謝の言葉にも作為は感じられない。

けれど──。

「兄様……あの……」

「ん？」

「……兄様、ですよね……？　今までと……同じ、ですよね？」

自分で問いかけておいて、何を聞いてるんだ俺は、とも思う。

でも──確かめずにはいられなかった。

キースは俺の顔を覗きこみ、ふっと微笑む。

「どうだろうね？　でもまあ……僕は、僕でしかないと思うよ」

その声はやさしく響いた。けれど、そのやさしさの裏に何かが潜んでいる気がして、胸がざわつく。

言葉を継ごうとした俺の唇は──キースのそれに塞がれた。

静かで、けれど否応ないキス。

──黙らされたのかもしれない。いや、きっとそうだ。

これ以上、聞いてもきっと彼は答えない。

胸の奥に残る違和感を抱えたまま、それでも俺はそっと目を伏せた。

今は、これでいい。暁の刻が、どうか訪れないことを祈りながら。

※

その翌日の午後、俺はレジナルドに呼ばれ、王城の一室を訪れた。

今回は事前にキースにも伝えてあったし、渋々ではあるが許可をもらっている。帰りは父同伴、という条件つきで。

部屋の扉を開けると、そこにいたのは──

「……ディマス、様？」

彼は椅子に座り、どこか憔悴したような表情でこちらを見ていた。以前のような高慢な態度は消え失せ、その瞳には、何かを悟ったような光が宿っている。

「久しぶりだな、リアム」

「え……」

思わず、声が漏れた。

あの厭味たっぷりだった声とは違っていて、どこか柔らかさを帯びていた。まるで、別人みたいだ。

レジナルドが彼の背後に立ち、口を開く。

「ディマスは、昨夜郊外の空き家で見つかった。幸い、怪我はなかったが……少し、記憶があいまいなんだ」

「そう……なんですか……」

目の前にいる彼からは、あの頃の敵意は感じられなかった。

視線が合うと、ゆっくりと息を吐き出して口を開いた。

「……君には済まないことをしたと思っている。どうしてだろう……ずっと君が敵だと思い込んでいた。今ならそうでないと分かる。……申し訳なかった」

そう言って、ディマスは頭を下げた。

王族なのに……その仕草は、とても謙虚で、素直だった。

俺がレジナルドに視線を向けると、彼も小さく笑って頷いていた。

慌てて、俺はディマスに手を振る。

「だ、大丈夫ですから！　頭を上げてください。僕も、特に何もなかったんですし」

すべてを許せるかは……すぐに答えを出せることじゃない。

けれど、あのときのディマスは、闇の力に呑まれていただけなんだと思う。

それが俺にでも分かるほどに、今の彼の様子は変わっていた。

元々、気が強かったり高慢だったりはあったとしても──

これが彼の“素”だとしたら、以前レジナルドが言っていたように、きっと根は悪い人じゃないのだろう。

「あの……闇の力は、どうなったんですか……？」

俺が遠慮がちに尋ねると、ディマスは「ああ」と短く息を吐いた。

「あの時に、消失したようだ。……今は、もうないのだと思う。使おうとしても、まったく力が湧かない。……レジナルド、リアム。私は、国に帰ろうと思う」

ディマスの静かな言葉に、レジナルドが一瞬驚いたように瞬きをしたが、すぐに穏やかに頷いた。

「……そうか。君の選択を尊重する」

「……リアム」

ディマスが俺の名を呼ぶ。

「私は……君が嫌いだった。本当に、邪魔な存在だと思っていた。……でも、今なら分かる。私は、君に嫉妬していたんだ。君はいつも、君自身でいられた。……私には、それがどうしても出来なかった。……私は、君のようになりたかったのかもしれない」

ぽつぽつと語られる言葉には、弱さと、滲むような痛みがあった。

その声に乗せられた、孤独や葛藤──ほんの少しだけど、それが伝わってくる気がした。

俺はただ、生きることで精一杯だった。

まさか、そんなふうに思われていたなんて……想像すら、していなかった。

「……今更かもしれないが、どうすれば自分の力を人のために使えるのか、それを考えながら歩いてみたいと思う。レジナルド、君にも迷惑をかけた。また……私と……いや、私がそうして少しでも変われたら、その時は話をしてもらえるだろうか？」

ディマスの問いかけに、レジナルドはすぐに頷いた。

「もちろんだ、ディマス。くれぐれも、無理はしないように」

ディマスはふっと微笑み、ありがとう、と小さく呟いた。

その横顔には、彼本来の美しさと、どこか晴れやかな表情が浮かんでいた。

──こうして、ディマスの一件はひとまずの終結を迎えた。

過去に何があったとしても、それが未来を縛るわけじゃない。

いずれ、彼にも幸福が訪れるよう──心から、そう願う。

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